Оказалось, что на родине принцессы магии давно уже нашли научное обоснование и сделали ее общедоступной. Любой гражданин, даже ребенок, всегда имел при себе волшебное зеркальце. С помощью этого предмета, который массово производили на местных фабриках, любой мог передавать свои слова и изображение на огромные расстояния, получать ответы на всевозможные вопросы, наблюдать за всяческими чудесами и даже выращивать собственных драконов! Принцесса, конечно, владела последней моделью волшебного зеркала, которое и продемонстрировала королю и будущему жениху.
День почти ничего не мог разглядеть за спинами Баретта и Робара, склонившихся над чудесным черным стеклом, но, судя по их ахам и охам, с такой магией эти двое никогда раньше не сталкивались. А принцесса еще жаловалась, что в Королевстве Тысячи Стволов не все возможности зеркала можно использовать — пока. Но как только она отыщет источники силы…
День поежился, представив солдат короля Баретта верхом на выращенных с помощью магии драконах — палящими по разбегающимся по полю врагам. А с другой стороны, что ему за забота? Хотя если королева Немезис сможет круглосуточно наблюдать за слугой с помощью чудо-зеркала, то лучше сразу ноги протянуть! Неужели принцесса Шип действительно выйдет замуж за Робара? А ведь при первой встрече она показалась ему такой доброй!
Тут День подпрыгнул на месте и зажал ладонями уши: Баретт и Робар снова начали стрелять. Заметив испуг мальчика, стрелки только развеселились. Принц сделал знак, и День поспешил поднести компании прохладительные напитки. Дождавшись, когда слуга окажется рядом, Робар выстрелил чуть ли не над его головой. В ушах у Дня болезненно зазвенело, на мгновение он оглох и чуть не выронил поднос. А когда немного пришел в себя, увидел чудо чудесатое: из ствола оружия короля Баретта вместо огня и дыма вылетели птички! Да, стайка малиновок, тут же вспорхнувшая с веселым щебетом на ветки ближайших деревьев. Король недоуменно заглянул в дуло, а Робар тем временем зарядил свое оружие и спустил курок. Но и с принцем приключился тот же конфуз: из дула выпорхнула, чирикая, горстка воробушков.
Злясь и отчаянно сквернословя, стрелки пытались найти изъян в своем оружии. Только День сразу заметил, что принцесса Шип изо всех сил пытается скрыть улыбку и делает вид, что поправляет кружева на платье. «Это она! — сообразил он. — Она наколдовала! Так же, как в тот раз, с листьями». Принцесса словно услышала его мысли. Их глаза встретились. День испуганно вцепился в свой поднос, а девушка подмигнула ему и приложила к губам тонкий пальчик, обтянутый атласом белой перчатки. День так смутился, что потупился и больше не осмеливался поднять взгляд. Он даже не догадывался, что совсем скоро ему предстоит встретиться с принцессой снова, к тому же наедине.
Пока в замке во всю готовились к помолвке, невеста Робара времени зря не теряла. Гораздо больше праздничной сервировки стола или подбора цветов для украшения зала ее интересовала спящая в здешней земле магия. Принцесса и будущая свекровь, мягко говоря, не сошлись характерами. Так что девушка решила самостоятельно исследовать окрестности дворца в поисках скрытых источников силы. В проводники она неожиданно для всех потребовала жалкого садовника. День недоумевал: как принцесса узнала, что редкие свободные часы он проводит в лесу, радуясь иллюзии свободы. Неужто и тут ей помогли чары?
Король Баретт настаивал, чтобы принцесса выбрала другого провожатого или взяла с собой вооруженную охрану. Но упрямства будущей супруге Робара было не занимать. Она ответила, что ее магии вполне достаточно, чтобы обеспечить необходимую безопасность как ей самой, так и юному слуге, и напомнила обеспокоенному жениху эпизод с воробушками. Вот так и вышло, что вместо того, чтобы чистить конюшни и удобрять розы, День отправился в лес провожатым царственной особы.
Поначалу он шарахался от каждого куста. Его строго-настрого предупредили: если с головы невесты упадет хоть волосок, его величество лично сдерет со слуги кожу живьем и велит сделать из нее абажур. Но никто не собирался накидываться на путников из засады, погода стояла на редкость тихая и солнечная, безмятежность принцессы постепенно передалась Дню, и он немного расслабился. Тут девушка и начала его расспрашивать. Ей хотелось знать все: как и откуда он попал в замок? Кто его родители? Где он жил раньше?
День совершенно растерялся. С ним очень-очень давно никто уже не говорил. Ему только отдавали приказы да орали на него, если он выполнял их недостаточно расторопно. Ему хотелось сказать так много, но он не знал как. Казалось, ведьмины нитки все еще плотно сшивают губы — не разомкнуть. Он издавал только разрозненные, невнятные звуки, от чего смущался все больше и больше. День решил, что уж теперь-то принцесса точно сочтет его дурачком, не способным двух слов связать. Она никогда впредь не станет с ним разговаривать. Наверняка девушка теперь не испытывает к нему ничего, кроме жалости и презрения.
Но принцесса, как ни странно, не сдалась. Она стала говорить, что лицо Дня кажется ей знакомым. И что она чувствует на нем печать магии, а в нем — благородную кровь. Она спросила, умеет ли День читать и писать. Он кивнул. Этому искусству выучили его в доме родителей. Тогда девушка достала из дорожной сумки блокнот и предложила Дню написать ответы на ее вопросы.
Они уселись на траву под огромным вязом, и мальчик смог наконец рассказать свою историю. Впервые за долгие годы нашелся человек, который захотел его выслушать. Который увидел в нем человека, а не бессловесного раба.
Буквы у Дня выходили кривые — пальцы совсем отвыкли держать перо. Он старался писать самое главное и кратко — так было легче. И все равно его история потрясла принцессу. Узнав, что мальчик вот уже восемь лет находится в плену, она не выдержала, вскочила на ноги и заметалась по траве, сбивая подолом платья пух с одуванчиков.
— А что же твои родители?! — восклицала она, взмахивая руками. — Неужели они не попытались тебя спасти? Ни разу за все это время? Разве они не знают, как тут с тобой обращаются? Его величество думал, я не увижу, но я знаю, откуда синяки и ссадины у тебя на руках и шее. Я уже говорила об этом с Робаром, мы даже поссорились… — Принцесса закусила губу и топнула по земле ногой в сапожке.
День воспользовался моментом и быстро написал в блокноте: «Они не знают». Он действительно никогда никому не жаловался. Что бы это изменило? Только причинило бы родителям еще больше страданий.
— Значит, надо, чтоб узнали! — решительно сказала принцесса. — И нечего их жалеть: им не будет так больно, как было тебе. Варварство какое — держать при дворе раба, да еще так унижать человека, равного себе по крови! Нет, с этим надо немедленно покончить! Мы вернемся в замок, и я тут же поговорю с его величеством. Он должен освободить тебя и отправить домой!
Тут День тоже подскочил. НЕ НАДО!!! — написал он в блокноте большими буквами. Он не знал, как объяснить принцессе, что после такого разговора король Баретт точно закопает его живьем в навозной куче. Только сначала крепко выпорет. Но девушка, должно быть, заметила ужас на лице юного провожатого и поняла, что уговоры только навредят. Постепенно она успокоилась, и они с мальчиком снова уселись под деревом. Принцесса предложила перекусить и щедро угостила Дня снедью, которую тот все это время нес в корзинке для пикника. Давно он не ел так сытно и вкусно.
День никак не мог понять, почему девушка добра к нему. Обычно его либо не замечали, как привычную мебель, либо шпыняли и срывали на нем злость подручными средствами. Ничего особенного для принцессы он не сделал — прислуживал в меру сил. Поэтому День решил, что Шип просто по натуре не может терпеть несправедливость и чужие страдания. Раньше он был уверен, что такие люди бывают только в сказках для малышей, но теперь его мнение начало меняться.
После прогулки мысли о спасении пленника принцесса не оставила. В следующий раз, когда они снова оказались в лесу, девушка стала расспрашивать Дня о Королевстве Тысячи Садов. Она попросила показать ей чудесный дуб, через который можно туда попасть.
День отвел туда принцессу. Почему-то ему казалось, что только чары королевы Немезис могут открыть портал в дупле. Как же он ошибался!
Сначала девушка походила вокруг дуба, рассматривая исполина со всех сторон. Потом они расстелили плед под раскидистыми ветвями, и День снова наелся досыта. А потом принцесса вскочила на ноги и затеяла игру. Сначала мальчик не разобрался, зачем ее высочество шлепнула его по плечу, а теперь убегает, звонко хохоча. Но потом День вспомнил. Он сам так играл когда-то — с другими детьми, во дворце своих родителей.
Он вскочил и бросился за принцессой. Она побежала вокруг дуба, он бросился следом. Наконец он догнал ее, прямо у дупла. Догнал и схватил за руку прежде, чем успел подумать, что делает. И тогда принцесса шагнула внутрь…
Когда День оказался на лавандовом поле у шелковицы, то подумал, что это сон. Подобное часто снилось ему, когда он был младше: что он беспрепятственно проходит через дупло и бежит по полю домой, сминая цветы. И там, у горизонта, его уже поджидают мама и папа, широко раскинувшие руки для объятия.
Но теперь с ним была принцесса. Она никуда не исчезла — оборвала лавандовую метелочку и поднесла к носу, жмурясь от удовольствия.
— Как дивно пахнет! Понюхай, — она махнула цветком у Дня перед лицом.
Он обмер. Все случилось по-настоящему!
— Что ты наделала?! — крикнул он, забыв, что нельзя тыкать высочайшим особам и уж тем более повышать голос на них. От ужаса и отчаяния он снова обрел способность говорить: незримые нитки на губах лопнули. — Я же объяснял!.. Теперь все здесь погибнут! Все!
— Не погибнут! — Глаза принцессы сурово блеснули. — Даже если их величества Баретт и Немезис узнают, что мы здесь, они не посмеют напустить мор на эти земли, пока я нахожусь в их пределах. Они не посмеют подвергнуть меня опасности.
День схватился за голову: