Тетушка хмыкнула.
– Знаешь что, котеночек, отправляйся-ка на кухню. Я не держу прислугу в этом доме, только Фаорен вхож сюда. Вот ты и помоги ему накрыть на стол!
Мой брат, подняв брови, посмотрел на нее.
– Марш, амирр! – мурлыкнула Гулена и уточнила: – Шагом марш!
К моему удивлению, своенравный братец развернулся на каблуках, и поспешил за аэр Линаталем. А тетушка, взяв меня под руку, неторопливо пошла следом.
– Я ждала твоего визита, – заговорила она неспешно, будто раздумывала над каждым словом. – Ждала с тех самых пор, как до меня дошли слухи об охоте на Тени. Полагаю, ты догадалась, что является истинной ее причиной?
– Мои подопечные! – не задумываясь, ответила я.
– Ты права, малышка Шарен. Но только на половину Вартейла!
Я промолчала, так как ничего не поняла. Тетушка до сих пор любила говорить загадками.
– Взгляни, – продолжила Гулена, – Бездна делит этот мир пополам. Так и охота делит твою правду… и одна часть теряется. Половина от правды – это сколько?
Я пожалела, что рядом нет Дашана Фракена. Уж он-то знал бы, что ответить!
– Это полуправда, котенок, – ласково улыбнулась она. – Но могу тебя обнадежить – бо́льшего тебе знать не нужно. Пока!
– Я хочу знать, с кем у меня заключен контракт Хранителя в Срединном мире! – воскликнула я. – Цап Британ спрашивал у Властителя, но…
– …Не получил ответа! – мелодичным колокольчиком рассмеялась Гулена. – Есть вещи, о которых не стоит говорить вслух. Есть те, чьи имена не следует называть всуе! Но я отвечу на твой вопрос – ты же проделала такой долгий путь, разыскивая меня в Сильвилле, Клобине и здесь, не для того, чтобы уйти не с чем?
От неожиданности я остановилась. Я-то думала, что поиски только начались, а, оказывается, так просто получить ответ!
Тетя молчала. Не мигая, разглядывала меня глазами цвета расплавленного золота.
– Ну же! – воскликнула я. – Кто мой наниматель?
Хищная улыбка медленно раздвинула ее губы. На мгновение мне стало страшно.
– Мертвец, Шарен. Тот, чей прах давно истлел в земле…
Мне показалось, или из Бездны поднялся и достиг небес зловещий хохот? Когтехват, расшатанные нервы у амимары, это еще что за новости?! Честно говоря, подобное приводило меня в бешенство, так как я терпеть не могла чувствовать себя загнанной в угол.
Я прищурилась.
– Полагаю, мне следует найти некроманта! У вас нет знакомых здесь, в Краггате?
Мгновение тетушка разглядывала меня так, будто я была жирной крысой на ее блюде. А затем расхохоталась. Она хохотала долго и со вкусом, широко раскрывая рот и показывая отличные белые зубы. Отсмеявшись, Гулена хлопнула меня по плечу, как самый заправский из парней.
– Отличная идея, малышка! И как она не пришла мне в голову! Но мы поступим проще – спросим у живых.
Я внимательно посмотрела на нее. Хотя она и вела себя, как лиса, а не как кошка – заметала следы, меняла вектор разговора, как попутный ветер вдруг меняет направление и начинает дуть в лицо – мне стало совершенно ясно: Гулена Цап Шарен и не догадывается, чья подпись указана первой на моем контракте!
– Вы тоже не знаете… – разочарованно прошептала я.
– Не совсем! – покачала она головой и потянула меня к дому, из открытых дверей и окон которого уже потянулись соблазнительные запахи. – Я видела контракт. Скажу больше, он был подписан на следующий день после гибели твоих родителей!
На этот раз я не просто остановилась, а споткнулась и чуть не упала.
– Что?!
– Подписавший его прибыл на похороны инкогнито. Я так и не узнала – кто он. Мой тогдашний помощник не смог установить ауру, клан или род. Идем в дом!
– Не пойду! – воскликнула я. – Не двинусь с места, пока не узнаю все!
– Золотой темперамент, – улыбнулась Гулена. – Будь по-твоему! Я видела контракт почти сразу после подписания, но магическая защита уже начала действовать, и пункты исчезали один за другим. Я успела запомнить лишь то, на что упал взгляд – контакт вступал в силу в день смерти заказчика, при условии наличия у исполнителя, то есть тебя, необходимых знаний и навыков.
Я молчала, обдумывая сказанное. Подобный пункт подразумевал наличие доверенного лица со стороны заказчика, который должен был следить за выполнением договора после смерти нанимателя… Мне остро не хватало мудрости Дашана Фракена! И отчего я так часто стала вспоминать беловолосого? Наверное, чтобы не думать о рыжем?
– Кто доверенное лицо? – лаконично спросила я, памятуя, что тете не обязательно говорить все, потому что она ловила мои мысли с полуслова и полувзгляда.
– Лигос даэр Тамраэль.
Я недоуменно посмотрела на нее. Тетушка назвала имя темного эльфа, но на Кроттоне Лигосов – как йоркширов в Срединном мире!
– Ну же! – мягко сказала Гулена. – Ты должна знать это имя!
Если бы я завтракала, в эту минуту подавилась бы!
– Что? – ахнула я. – Лигос даэр… Правитель Лигос?! Небесные Кошаки!
Пребывая в смятении, я развернулась и направилась к оградке над Бездной.
Гулена проводила меня долгим взглядом – я ощущала его, как движения гуляющего между лопаток гребня с металлическими зубцами для вычесывания шерсти – и пошла в дом.
Вскочив на оградку, я раскинула руки, удерживая баланс. Бездна клубилась под ногами – огромная, полная шевелящейся, будто живой, тьмы. Иногда в ней пробегали красные искры и синие всполохи – словно там, в глубине, шли непрекращающиеся грозы. Я была слишком мала, когда мамы и папы не стало, а это значило, что контракт я не подписывала! Его подписал за меня тот, кто обладал соответствующими полномочиями. Это он вывел затейливую вязь слов на листе, взял меня за руку и приложил мой большой палец к первой букве! Он знал, что рано или поздно услуги Золотой амимары пригодятся Ирэн и Александру – кем бы они ни были в то время. Кроме того, он, похоже, стер мои воспоминания, именно поэтому я пыталась и не могла восстановить в памяти день похорон родителей! Час от часу не легче!
После услышанного от Гулены я невольно задумалась, почему в моих учебных планах оказалось полно дополнительных дисциплин, которые не встречались в планах других амимаров? Например, наряду с обычным курсом по магическому оборудованию мне пришлось пройти углубленный практикум по артефактам высшей категории, в том числе Теням.
Верхний Тайль был моим родным миром, в Закатном Дриомайсе жили дядюшка с тетушкой, но бо́льшая часть моих миссий протекала в Сумеречном Кроттоне, Срединном мире и Нижнем Вартейле. А вот Полуденный Ашер и Рассветный Лисс я почти не посещала. Это тоже было странно, поскольку амимары, проходящие обучение, наведывались во все миры, а в моем случае складывалось впечатление, что меня целенаправленно готовили для работы в конкретных мирах в ущерб оставшимся. Припомнилось и раздражение Цап Британа, когда Черный Боран задал ему вопрос о договоре. В общем, чем больше я рассуждала на тему контракта, тем больше странностей обнаруживала.
От тяжких раздумий заурчало в животе. Запахи, тянущие ко мне лапы из дома тети, далее терпеть казалось решительно невозможным!
Когда я вошла, Фаорен заканчивал накрывать на стол. Он приготовил пышный омлет с сыром, несколько видов паштетов и колбас, нарезанных ажурными кружочками и разложенных на тарелках Вартейловского черного фарфора. Булочки, любимые мной исключительно потому, что они подавались с большим куском сливочного масла, которое было так приятно слизывать, оказались выше всяких похвал! Теплое молоко грело бока высокому кофейнику – белому, расписанному золотыми коронами. Я подозревала, что один из сервизов Ее Красного Величества лишился главного украшения.
– У тебя в голове каша, да, малышка Шарен? – поинтересовалась Гулена, изящно отпивая молоко из грубой кружки, размалеванной ромашками – пристрастие тетушки к контрастам в личной жизни просто поражало!
Транш встревоженно взглянул на меня. Я успокаивающе наступила ему на ногу под столом, мол, все расскажу в свое время. Но, видимо, не рассчитала собственные силы, потому что брат подавился омлетом.
– Не то слово! – жизнерадостно отвечала я, пытаясь не обращать внимания на злобные гримасы Транша. – Вы опустили мою голову на плаху, однако забыли дома топор – вот так я себя сейчас чувствую!
– Но у тебя есть план? – уточнила она.
– Нет! – гордо сообщила я, протягивая руку за паштетом.
Фаорен подал мне вазочку, дежурно улыбнувшись. Впрочем, в его розовых глазах прыгали лукавые бесенята. Я все больше и больше понимала, что этому парню цены нет.
– Вот и славно! – обрадовалась тетя. – Верный знак!
Транш старательно отводил глаза от хозяйки дома. Ну не понимал он Гулену Цап Шарен! А я вот, хотя она постоянно удивляла меня, сразу приняла ее такой, какая есть. Она казалась взбалмошной, непонятной, нелогичной, иногда пугающей, ироничной и капризной, но это было настоящее, а не наносное. Я знала, что тетя не сказала мне всего. Догадывалась, что она могла солгать. Не понимала, можно ли ей доверять или поостеречься, но… видела в ней друга, а не врага. Совершенно нерациональное суждение!
– Куда отправитесь? – спросила Гулена, когда мы заканчивали завтрак. – Я бы предложила погостить, но понимаю, что вы торопитесь!
– Мы обязательно погостим, тетя! – вежливо улыбнулся Транш.
– Но сейчас нам надо посетить Лисс! – добавила я и поднялась.
Гулена Мяк Шарен сощурила прекрасные глаза.
– Идите моим порталом – так будет быстрее.
Я покорно кивнула. Конечно, быстрее. А главное – легче проследить, куда мы собираемся на самом деле! Вот потому мы и отправимся в Лисс, а уж оттуда Лунным путем доберемся до Сумеречного Кроттона, ведь встреча с Правителем Лигосом превратилась в насущную необходимость.
Мы вернулись в Клобин, и Фаорен проводил нас до калитки.
– Еще раз прошу простить, амистресса, что не проверил наведенные чары и не узнал вас! – сказал он напоследок. – Такая оплошность с моей стороны!
– Прекратите, аэр Линаталь! – улыбнулась я. – Мы познакомились, и я этому рада!