– Читай! – приказал он, и я не заставила просить себя дважды.
Контракт, датированный по обычаю в двух форматах – Тайля и Кроттона – гласил, что связь, возникшая между мной и подопечными, чьи имена не назывались, а обозначались странными символами, при взгляде на которые у меня перед глазами вставали как живые Ирэн и Александр, расторгнута или повернута вспять быть не может. В нем также прописывались необходимые мне навыки и знания, перечислялись миры, в которых я была обязана ориентироваться с легкостью (Приложение номер один к контакту – «Перечень миров»). В одном из них доверенное лицо заказчика намеревалось скрыть моих подопечных, сообщив мне координаты, обеспечив необходимым оборудованием (Приложение номер два к контракту – «Необходимые артефакты») и регулярной оплатой (Приложение номер три к контракту – «Расчетная ведомость на период оказания услуг с учетом инфляции по курсу Верхнего Тайля»). Основные разделы контракта были стандартными: Права и обязанности Заказчика; Права и обязанности Исполнителя; Права и обязанности Доверенного лица; Ответственность Сторон; Решение Спорных Вопросов. Пункта «Прекращение контракта» не подразумевалось. Амимары никогда не прекращали исполнять взятые на себя обязанности.
Отдельно прописывался пункт о вступлении контракта в силу. Гулена Цап Шарен не обманула – контракт вступал в силу в день гибели Заказчика, по какой бы причине тот не умер.
Невольно попыталась вспомнить дату, когда начала выполнять обязанности Хранителя в Срединном мире. Это было около десяти лет назад. Но вот в какой месяц? День?
Властитель стоял напротив, скрестив руки на груди, и внимательно наблюдал за мной.
– Это я просил Распута Мяк Шарена дать согласие на исполнение тобой договора, – пояснил он в ответ на мой взгляд. – Одна судьба на двоих у твоих подопечных, плюс то, что они приняли чужую жизнь в дар – слишком много для простого совпадения! У мироздания свои планы на эту пару, и я постараюсь сделать все, чтобы с ними ничего не случилось! С выбором Цап Британа – Бесс Мяк Сайам – я согласился, но только временно! Потому что рядом с ними должна быть ты. Только ты, золотая!
– Только я… – ошеломленная всем происходящим пробормотала я.
– Возвращайся наверх! – приказал Скарра.
Я беспрекословно поднялась по лестнице и остановилась у восточного окна. Небо над башней заволокли тучи, огни в Университетском городке гасли один за другим – студенты, корпящие над учебниками, аспиранты и преподаватели, готовящиеся к завтрашним лекциям, маститые маги, магистры и архимагистры – все укладывались спать.
Мы летели обратно – во Дворец-На-Семи-Холмах, и ветер вновь выбивал слезы из глаз. Лишь увидев огни замка, от которых вокруг становилось светло, как днем, я поняла, что так и не разглядела подписи Заказчика – ее полностью скрыл зажим хитроумного стола! Ну, вот как это называется?!..
– В сложившейся ситуации для тебя самое верное – не покидать дворец! – сказал Властитель, опустив меня на пол террасы и приняв человеческий облик.
Мгновенно представив покои Дашана Фракена и все, там произошедшее, я хотела было возразить, что не собираюсь оставаться во дворце, но Скарра опередил:
– Под дворцом я понимаю весь Тайлевилль. Мне важна твоя безопасность, Шарен, ведь по другим мирам до сих пор бродят те, кто тебя разыскивает.
– Я бы хотела навестить своих подопечных! – воскликнула я. – Я просила об этом Цапа Британа!
– Не сейчас! – резко оборвал Властитель. – Безымянный маг после вашего побега затаился: Тени перестали пропадать. Но несколько схронов оказались вскрыты, и неизвестно, чем это грозит нам в будущем! Мы с правителями Семи миров сейчас слишком заняты перемещением хранилищ и существ, чтобы обеспечить тебе безопасность! А я… – Скарра неожиданно замолчал и посмотрел вдаль, – …я не прощу себе, если с тобой случится непоправимое!
Мне отчаянно захотелось почесать под носом. Небесные Кошаки, неужели пифические способности дражайших вибрисс моего дядюшки перекинулись на меня?!
– Тем более, – в глазах Властителя запрыгали лукавые искорки, – тебе есть чем заняться! Да и состояние твоего друга, Зиля Ригтона, требует постоянной гармонизации!
– Опять с ним что-то не так? – удивилась я.
– Ничего необычного для мага, прикоснувшегося к нулевой силе, – пожал плечами Скарра. – Но сейчас демоны-разрушители из Нижнего Вартейла по сравнению с ним – дети малые. Чем чаще ты, или твои коллеги, смогут петь ему, тем быстрее он минует переходный период.
– Поняла, – мрачно сказала я, – вы сделали все, лишь бы привязать меня к Тайлю!
– Так сложились обстоятельства, Шарен, смирись с этим! – рассмеялся Властитель и предложил мне руку, чтобы отвести в покои.
– Но хоть родных-то я могу навестить? Дядю и тетю?
– Только если обещаешь мне приходить сразу домой и не выходить на улицу!
Я с подозрением посмотрела на Скарру. Отца помнила плохо, но что-то мне подсказывало, он мог бы говорить со мной в таком же тоне и теми же словами!
– Обещаю! – честно глядя ему в глаза, ответила я.
Дался мне Закатный Дриомайс, когда зона интересов прочно поделена между Сумеречным Кроттоном и Нижним Вартейлом! Смириться? Фрр… Вот еще новости!
После моего возвращения нас с Дашаном быстро выдворили. Властитель и его приближенные, действительно, были очень заняты, потому что порталы в кабинете открывались и закрывались один за другим, впуская и выпуская существ из разных миров. Количество порталов на квадратный метр площади явно зашкаливало. От постоянного использования магии воздух во дворце гудел и плавился, по моим волосам пробегали блуждающие огоньки, и отчаянно хотелось почесать между лопатками – будто шерсть на хребте поднялась дыбом, искрясь и потрескивая.
В коридоре Дашан взял меня за руку и развернул к себе.
– Мне было с тобой так хорошо, Шарен… И я не отказался бы повторить!
– И я… – эхом отозвалась я. – И мне…
– Живи у меня! – просто сказал он, протягивая на ладони зачарованный ключ. – А сейчас мне надо в Библиотеку!
– Навещу Зиля, – кивнула я, пряча ключ в карман камзола. – Сказанное о нем Властителем не внушает оптимизма!
Дашан притянул меня к себе, поцеловал так, что я забыла дышать, и ушел, не прощаясь. А я отправилась в Университетский городок. Белый Скарра хотел моей покорности? Так он ее получит… на одни сутки!
Уличный воздух только начинал пахнуть рассветом. Над Скарра-Таном расправил крылья самый темный час, впрочем, от дворца, в частности, и столицы, в целом, было столько света, что тьма если и таилась, то в самых укромных местечках. Я миновала район замковых пристроек, равный нескольким полноценным городским кварталам, пересекла широкую и прямую, как стрела, Дворцовую улицу и вступила под сень древних дубов и ясеней, вознесших кроны внутри периметра Университетского городка. Когда-то его окружала высокая стена, усиленная рвом – студенты во все времена доставляли властям беспокойство, а студенты-маги обладали способностью доставлять его в геометрической прогрессии. Сейчас каменный исполинский змей усох до ограды в половину человеческого роста. Среди позеленевших от мха и времени блоков, которые остались от старой стены, то тут, то там торчали разноцветные зачарованные кристаллы – именно в них теперь концентрировалось грозное искусство защиты мирных граждан от студиозусов-оболтусов, слишком резвых аспирантов и вдохновленных успехами и цветами мантий молодых адептов различных орденов. Ров засы́пали, разбив на его месте Сквер Знаний, украшенный фонтанами, создание и содержание каждого из которых оплачивала одна из Школ. Вода посредством искусственных речушек, тянущихся по обеим сторонам сквера, перетекала из водоема в водоем, поэтому в лазурном фонтане Восстановления можно было увидеть рассыпающих огненные искры рыбок из фонтана Агрессии, принадлежащего Школе Боевой магии, а на золотых листьях лотоса фонтана Созерцания Школы Иллюзий вольготно распевались изумрудные лягушки Источника Радости Школы Изменений. Этот сквер всегда приводил меня в восхищенно-созерцательное состояние, ибо выглядел роскошной ювелирной игрушкой, а не городской улицей. И тем сильнее был контраст со зданиями Университетского городка, возведенными из красного и серого кирпича. Дома стояли четкими рядами, будто военные, выстроившиеся на плацу, кварталы, разбитые с геометрической точностью, лучами тянулись к центральному зданию университета, размерами чуть уступавшему Тайлевилльской библиотеке Владык. Однако впечатление оказывалось обманчивым – на самом деле университет занимал места куда больше Библиотеки, только рос не ввысь или вширь, а вниз – вгрызался многими этажами подземелий в самое основание столицы. Снаружи университет, облицованный лазуритом и черным гранитом, выглядел дворцом Темного властелина куда более Краггатона.
Где следовало искать моего друга – я даже не представляла. Потому цопнула за рукав какого-то юношу, с безумными глазами и пеной у рта мчащегося мимо.
– Напомни мне, милый человек, есть у вас здесь больница?
– Что? – запрыгав на месте, протараторил он. – Я на лекцию опаздываю!
Это в предрассветное-то время! Не жалеют они себя, не жалеют!
– Лазарет, – неспешно принялась перечислять я, – больница, карантин, госпиталь…
– Понял, понял! – подросток попытался вырвать рукав, но у меня были от природы цепкие пальцы. – Главное здание, шестой нижний уровень. Стойка информации прямо напротив основного портала!
Мило улыбнувшись, отпустила студиозуса, и он бросился прочь с крейсерской скоростью. Я последовала за ним, посчитав, что на лекции он торопится именно в основное здание. С тех пор, как мы с Зилем бывали здесь, много молока утекло. Вдруг они переставили главные двери с западной стены на южную, а портал убрали куда-нибудь в укромный уголок за кабинетами практических занятий факультета Некромантии?
Как оказалось, ничего не изменилось. Золотые двери – в них легко мог войти горный тролль – смотрели на закат, прямо за ними, в огромном вестибюле, украшенном скульптурами бывших ректоров университета и других, известных в магическом сообществе личностей, располагался семицветик основного портала – с лепестками, каждый из которых соответствовал цвету одной из основных Школ.