– Эта роза стояла в вазе, – заговорил даэр Тамраэль, – которую король разбил во время последнего приступа…
Разглядывая побледневшее, несмотря на темный цвет кожи, лицо, я думала, как прав был Снагераль Второй, назначая Лигоса Хранителем трона. Потому что этот эльф был предан ему до конца. И будет.
Я направилась к выходу, но на пороге будто споткнулась, настигнутая запахом. Или дело было в дворцовых сквозняках, или наш приход всколыхнул застоявшийся воздух королевских покоев и пыль, на частицах которой он мог осесть, но моя шерсть машинально поднялась дыбом, а уши прижались к голове. Я едва сдержала низкий вой, рвущийся из горла.
Слабый, явно остаточный аромат, взбаламутивший в душе чернильное облако ненависти.
Маг, прозванный Безымянным, бывал здесь…
– Не может быть! – воскликнул Правитель Лигос. – В покои допускались только самые близкие люди и доверенные слуги!
– Когда король умер, наверняка началась суматоха, – возразила я.
– Лиггоны никого не пустили бы! Ты плохо знакома с обычаями нашего мира! Снагераль был побратимом каждому из своих гвардейцев! Кровником!
Я пожала плечами. Лиггоны – солдаты королевской гвардии, облаченные в вороненые доспехи с трилистником на груди – и сейчас стояли на карауле за дверями покоев Правителя, куда он пригласил меня, чтобы побеседовать и подкрепиться. Я ждала молоко, а Лигос явно мечтал «приложиться к бутылке». Многовато он пил. Но разве в сложившейся ситуации можно было его осуждать?
– К сожалению, даже приблизительно не установлю время посещения, но это могло случиться и после, – заметила я. – Просто примите к сведению, Правитель – негодяй был здесь!
Лигос сник. Определить его точный возраст, как и у всякого эльфа, казалось невозможным, но сейчас он выглядел куда старше Правителя, впервые увиденного мной в покоях Белого Скарры во Дворце-На-Семи-Холмах.
– Почему у короля не было наследников? – тихо спросила я. – Почему Снагераль так и не женился?
– Не знаю, амистресса, – последовал усталый ответ.
– Это неправда, даэр Тамраэль, вы знаете!
Мне пришлось выдержать ответный, исполненный ярости, взгляд. Наконец, Лигос отвел глаза и спросил:
– Даже если так – что это даст?
Как подкрасться к воробью, сидящему на нижней ветви куста, по хрусткому, только замерзшему льду? Как не сделать лишнее движение, не дернуть ухом, не надавить подушечкой лапы сильнее, чем следует?..
У меня появилось ощущение, будто я ступаю на тонкий лед. Вот только не над лужей – над бездной.
– Короля твоей несчастной стране! – тихо сказала я, презрев правила приличия и опустив обращение на «вы».
Кто дал мне право на это? Не глухой ли голос, произнесший: «ИДИ, ШАРЕН!» под сводами Базилики?
Даэр Тамраэль вздрогнул, будто я ударила его.
Вошедший слуга двигался в наступившей тягостной тишине, как в вязком мареве. Поставил передо мной кружку с молоком и тарелку, на которой лежали ломоть темного, так любимого дроу, хлеба и копченое мясо, а перед господином – бокал вина и сырную тарелку, и, бесшумно ступая, удалился. Я наморщила нос – терпеть не могла сыра с плесенью, пахнущего для моего обоняния слишком резко и остро.
– Ты говоришь о тех самых слухах? – неуверенно уточнил Лигос.
– Не знаю, о каких слухах речь, Правитель, кроме тех, что ходили о короле и его земной любви, женщине по имени Ольга.
Экая вонючая гадость сыр! Ладно, был бы козьим… Впрочем, тогда меня бы как ветром отсюда сдуло!
Даэр Тамраэль, подбирая слова для ответа, совершенно забыл про выпивку.
Между тем, его бокал все время притягивал мой взгляд, и это казалось странным, поскольку немногие амимары предпочли бы вино – молоку! Во всяком случае, я совершенно точно желала молока, но… тоже не торопилась пить!
В сознании зашипел мелкий кошак.
Наклонившись к столу, сделала вид, что разглядываю сырные ломтики. На вид это был обычный сыр с вкраплениями голубой плесени. Ффф!..
– Он говорил мне, что любил ее, – вдруг сказал Лигос, – и сделал бы королевой! Но она отказалась покидать свой мир.
– Ольга его не любила? – уточнила я, забыв про сыр.
Правитель покачал головой.
– Чужая душа – душа тьмы, амистресса. Наверное, в своих письмах она как-то это объяснила…
– Письма? – вскинулась я. – Где они?
– В надежном месте.
Даэр Тамраэль потянулся к бокалу…
Сменив ипостась, я прыгнула на стол, усиленно принюхиваясь. Запах перезрелого сыра слишком силен! Зачем подавать на стол некачественный продукт? Чтобы перебить аромат вина: тонкий, с цветочной ноткой сладости в начальной ноте, раскрывающейся к финалу в богатый шлейф пряностей… Горчащих пряностей!
Низко заворчав, выбила бокал из руки Правителя.
Звон стекла и шипение жидкости, растекшейся по полу, прозвучали одновременно. От лужицы поднимался дымок… Лигос потрясенно наблюдал, как он рассеивается в воздухе, гонимый дворцовыми сквозняками.
Обнюхав кружку с молоком, сбила со стола и ее. И с голодным урчанием приступила к мясу. Мясо, как мясо, а я, когда злилась, всегда хотела есть… или охотиться!
Насытившись, спрыгнула на пол и вернулась в человеческую ипостась.
– Этого не должно было случиться, да? – спросила у дроу, не ожидая услышать ответ.
Правитель пустыми глазами продолжал смотреть на подсыхающие, но до сих пор дымящиеся пятна.
– Тот, кто принес угощение, был верным слугой? – продолжала теребить его я.
– Он служил еще королю… – потерянно прошептал даэр Тамраэль. – Я верил ему, как самому себе!
– Стража!
Топот сапог возвестил о приближении лиггонов. Они вломились вчетвером – высокие, стройные, с черными волосами, стянутыми на макушках в «конские» хвосты, в вороненых доспехах и с грозными мечами, уже выхваченными из ножен.
– Вызовите к Правителю амирра Дрика Мяк Фракена и начальника вашей Тайной полиции, – приказала я. – И арестуйте слугу… Как его звали?
– Комэль Диррэн.
– Комэля Диррэна!
Офицер караула взглянул на даэр Тамраэля. Тот кивнул в подтверждение моих слов.
– Приказ об аресте я подпишу позже, – добавил он, постепенно приходя в себя и справляясь с минутной слабостью. – Выполняйте!
Двое лиггонов заняли пост сразу за дверями кабинета, двое ушли выполнять указания.
Лигос поднялся с кресла, аккуратно обошел пятна на полу и остановился у окна.
– Мне нужно увидеть письма, – напомнила я.
– Лиг, – неожиданно откликнулся эльф, – зови меня так, Шарен. Ты спасла мне жизнь…
– Подумаешь, – усмехнулась я. – Это было несложно… Лиг!
Он повернулся ко мне.
– Король просил после его смерти отдать письма на хранение.
– Хранитель не ты? – изумилась я.
– Капитан Радужной эскадрильи.
– Цап меня побери! – воскликнула я, не веря своим ушам. – Радужная эскадрилья – миф! Мне в детстве тетя рассказывала сказки об ее героическом капитане Лиане Сивилле!
Даэр Тамраэль усмехнулся.
– Я тоже думал, что она выдумка, пока не познакомился лично. Мощная дамочка, скажу тебе! Во время разговора с ней мне все время хотелось проверить, достаточно ли мужественная у меня прическа, чистые ли руки и правильно ли подвешена шпага!
– И как мне найти ее? – я рухнула обратно в кресло.
Тщательно накрыла воняющий сыр салфеточкой. Лучше не стало.
– Не знаю, – Лигос сел напротив. – Я, и правда, не знаю, Шарен! Мне очень жаль.
Неожиданная мысль пришла мне в голову. Я собиралась разыскать Лиану, чего бы мне это ни стоило, но, увы, даже встреть я ее в своем настоящем облике, она меня не знает и писем не покажет! Если только… Если только у меня не будет доказательства того, что во дворце Кроттонских королей мне доверяют!
– Напиши ей записку, – попросила я. – Что-то вроде – прошу доверять подателю сего. С твоей личной печатью. Вдруг я все же найду ее!
Лигос посмотрел на меня диким взглядом, однако послушно перебрался за письменный стол, где нацарапал несколько слов на личном бланке и скрепил их сургучом с оттиском перстня Хранителя трона.
Довольно мурлыкая, я убирала письмо в поясную сумку, когда за дверями раздались тяжелые шаги, которые я узнала. Так звучали шаги испытания для моего терпения!
Дрик Мяк Фракен, войдя, остановился у порога, зыркнул на меня и повел носом в сторону пятен на полу. И только после этого поклонился Правителю.
– У меня складывается ощущение, амирр, что мне не потребуется ничего объяснять, – задумчиво протянул даэр Тамраэль, наблюдая за ним.
– Не стоит, – кивнул Дрик. – Я сейчас же пошлю за своим братом Ахаром, который будет неотлучно находиться в ваших покоях, проверять вашу еду и питье. Но вы должны обещать мне ничего не есть и не пить до тех пор, пока он не даст согласия!
– Ну… хорошо, – несколько растерянно ответил эльф.
Я скрыла улыбку. Когтехват! Дрик Мяк Фракен в своем репертуаре: напорист, целеустремлен, грозен. Возражать ему казалось делом невозможным!
– Если вы позволите, я отправлюсь по следу слуги, – продолжал кун.
– Но я уже отдал приказ об аресте! – возразил Правитель.
– А я хотел бы пройтись по его маршруту! – любезно оскалился старший из Фракенов.
– Ну, хорошо! – уже раздраженно повторил Лигос.
Дрик по-военному четко развернулся, резко сменил ипостась и двинулся прочь, обнюхивая углы встречающейся по пути мебели. Собравшийся было войти мужчина средних лет с непримечательной внешностью, которая без сомнений позволяла опознать в нем начальника Тайной канцелярии Кроттона, прижался к стене и даже втянул намечающийся животик, чтобы пропустить вальяжно шествующего мимо черного куна.
Разговор, состоявшийся между Правителем и начальником Тайной канцелярии, Варгосом даэр Ликалем, я слушала, прикрыв глаза и размышляя над случившимся. С одной стороны, мне сопутствовала удача, ибо, зайдя к Лигосу, я выпроводила его смерть. С другой – ни на шаг не продвинулась в своем расследовании, не выцепила ни единой ниточки полотна, кроме, разве что, Лианы Сивиллы.