– Если я пропаду, – глядя в его налитые огнем глаза, сказала я, – ты потеряешь возможность уговорить меня выйти за себя замуж! Потому что я не смогу вернуться… как это сделал ты!
Дар резко отпустил меня. На рукаве камзола остались прожженные полосы. Почти касаясь губами моих губ, он прошептал:
– Ты права, малышка Шарен. Твоя кровь тебе не позволит…
В жарком дыхании, в том, как близко он придвинулся, как касался моих плеч, ощущалась угроза. Неприкрытая, но… такая привлекательная. Во мне что-то запело в ответ – желание ли дать отпор? Извечная ли тоска силы о силе? На миг показалось, что я равна ему – по возрасту, который проще было бы называть вечностью, по силе, которая на самом деле являлась могуществом, по страсти, промелькнувшей между нами в эту секунду, как искра между соломинками в сухом стоге сена. Я знала, и Гашек ощутил нечто новое – поскольку он отодвинулся, оглядел меня с ног до головы, будто видел впервые, криво усмехнулся и вдруг сиганул с серебряной тропинки во мглу. Как в воду канул.
Неожиданный визит странным образом прояснил сознание. Кажется, я стала понимать логику появлений Черного властелина в моей жизни – он приходил, когда я собиралась совершить что-то важное. То ли пытался помешать, то ли хотел обратить ситуацию себе на пользу. И если в прошлый раз ему удалось сбить меня с намеченного пути, то нынешняя попытка провалилась: я четко помнила, на чем остановилась! На мыслях о Харте! Да, мне показалась очень уж двусмысленной фраза Дара с явным акцентом на местоимение: «Твоя кровь этого не позволит!» Но об этом я собиралась подумать позже, а сейчас сосредоточилась на возвращении.
Итак, перед визитом Темного властелина я вспоминала поляну на Сумеречном Кроттоне, милопей, на шляпке которого мы с Хартом сладко дремали после охоты. Я вновь ощутила запах амирра, тепло его груди под своей щекой, ладони на своем затылке… Другое воспоминание выпорхнуло из тщательно забываемого прошлого, как голубка из-под крыши: ранее утро, я просыпаюсь от солнечных лучей, горстями швыряющих пятна света на кровать. Белоснежное белье кажется еще белее, хоть и помято ночными утехами. На столе у окна стоят: кувшин, разрисованный толстыми оранжевыми котами, две кружки и невысокая фарфоровая ваза. В ней небесным воробьем распушился букет незабудок, таких же голубых, как глаза Бесс Мяк Сайам. Тепло мужского тела за спиной… Тепло любимого, с которым не сравнится ни один жар!
Ведь я действительно любила его, рыжего негодяя Харта Мяк Гаррета! А надо ли было?..
Щеки коснулась прохлада. Я осторожно открыла глаза и обнаружила себя лежащей в неразобранной кровати, на сером льняном покрывале. Комната была пуста. Пресловутая фарфоровая ваза на столе у окна – тоже. Кажется, хозяин заглядывает сюда нечасто. Цап меня побери, вот будет номер, если ему взбредет в голову навестить сейчас свой дом!
Меня будто пружина подбросила. Жилище Харта почти не изменилось с тех пор, как я ночевала здесь, однако на настенном календаре, слава Небесным Кошакам, красовалась нужная мне дата! Тот же запах воды из канала, протекающего под окнами, слой пыли на мебели, разбросанные вещи, указывающие на отсутствие хозяйки. Я прошлась по комнате, открыла платяной шкаф, погладила рукава рубашек и камзолов, дружелюбно выглянувшие мне навстречу. Прижалась лицом к знакомому старому плащу, который и тогда, когда мы встречались с его хозяином, был стар, но Харт наотрез отказывался от него избавиться. Не выкинул, значит, и до сих пор! А затем решительно направилась к двери, доставая отмычку.
Сиамскую кошку, спрыгнувшую с крыльца на набережную Барсеток, никто, конечно, не заметил. Раз уж оказалась на Кроттоне, решила я, встречусь со своим новым другом Лигом, уточню кое-какую информацию из Тайлевилльских архивов.
Неспешной рысью проследовала к королевскому замку, где собиралась, как и в прошлый раз, залезть на подоконник по плетям плюща. Но из дворцовых ворот выехали несколько человек, сопровождаемые отрядом лиггонов, и в высоком статном всаднике я узнала Дрика Мяк Фракена. Рядом с ним ехал маг Ордена Красного Угря. Отряд торопился – оказавшись на улице, лошадей пустили в галоп.
Мне ужасно захотелось узнать, куда они направляются, но догнать их я бы не успела. Любопытство, сгубившее кошку, буквально жгло изнутри, и когда жар стал невыносим, краткий миг тьмы сменила кружевная тень, падающая на лесной тракт, на котором шел бой. Лежащий у моих ног темный эльф в мантии мага Ордена Синего Вереска был мертв. На его пальцах блекли нити заклинания Зова – просьбы о помощи, направленной перед тем, как клинок рассек грудную клетку волшебника слева направо. Испуганные лошади разбежались, две запутались поводьями в кустарнике, густо росшем вдоль дороги, и сейчас стояли, нервно всхрапывая и кося в сторону битвы. Несколько дроу отбивались от других, прикрывая старика в свободных одеждах горчичного цвета, который и сам отлично владел мечом. Нападающие были одеты кое-как, однако вещи не казались дешевыми, а оружие – старым или плохо подобранным, из чего можно было сделать вывод, что это не разбойники.
Один из защитников с криком покатился по земле. Старик шагнул вперед и занял его место. В том, как он сделал это – спокойно и буднично, таилось истинное величие. Если я и колебалась, чью сторону принять, поскольку не успела разобраться в ситуации, теперь сомнения были отброшены. Кроме того, я сообразила: причиной спешки отряда, возглавляемого Дриком, был Зов, посланный мертвецом.
Нападавшие не заметили моего появления, поскольку я оказалась за их спинами. Это позволило мне сразу уложить одного из них. Сосед обернулся и атаковал, зловеще оскалившись. Клинок плясал в его руке с такой скоростью, что движения казались размытыми. Дерганый стиль боя был мне знаком – с неожиданными, неклассическими прыжками и выпадами, которые призваны были нарушить гармоничные движения двоих, сплетающихся в смертельном танце. Я владела им, ибо проходила обучение у одного из лучших мастеров Нижнего Вартейла, о чем мой противник, конечно, знать не мог. Поэтому он очень удивился, когда я перекинула Коготь в левую руку и ударила с вывертом, снизу вверх, изогнувшись так, как обычный человек не смог бы. Он на мгновение потерял над собой контроль, и я успела заметить черноту, съевшую красные зрачки: передо мной стоял демон-перевертыш, принявший облик темного эльфа! Клинок распорол ему бок, но демоны отличались повышенной живучестью. Пришлось повозиться, чтобы добить его. Впрочем, драка пошла мне на пользу – сознание прояснилось, а хандра отпустила, уступив место любопытству: какие еще маршрутные сюрпризы сможет преподнести мой дар? Насколько я помнила, для Скарры не представляло проблему открыть портал в любом месте, по желанию, не используя для этого никакие подручные магические средства, типа Билетов, и, самое главное, без плетения соответствующего заклинания. Если подобные способности передались мне – это сильно облегчило бы жизнь!
Пока я разбиралась со своим противником, трое оставшихся в живых жертв нападения, включая старика, завалили еще одного. С атакующей стороны оставалось три темных эльфа, но теперь я не сомневалась в том, что это демоны – стоило лишь присмотреться к их движениям во время боя. Неожиданно прекратив нападение, они подхватили тела погибших товарищей и вознамерились удрать, открыв порталы. Все произошло за долю секунды, однако я была настороже и вовремя уцепилась за ноги того трупа, у которого зрачки изменяли цвет. «Дело ясное, что дело темное», как говаривал один мой знакомый: раз с нападением нечисто, тело понадобится мне в качестве доказательства! Я потащила его к себе, а оставшийся в живых демон в облике дроу – в портал. Он был гораздо сильнее меня, но ко мне подбежали двое защитников, которых старик властным жестом послал на помощь. Втроем мы выдернули труп, словно пробку из бутылки. Демон, утягиваемый порталом, напоследок зыркнул на меня красным эльфийским глазом и пропал.
– Кто ты, дитя, так вовремя пришедшее на помощь? – раздался голос из-за спины.
Обернувшись, увидела старика. Тот дышал тяжело, но держался прямо – врожденное величие ничем не испортить!
Бросив труп, я поклонилась.
– Бесс Мяк Сайам к вашим услугам, мой лорд. С кем имею честь говорить?
– Перед тобой Люфель даэр Фосс, амимара, – подал голос один из дроу, помогавших мне с трупом. – Первый среди первых Высшего Духовного совета, Властитель Райна Фосса, что у Западных приделов, Хранитель-Ключей-От-Скрипты-Властителей.
Говорящий, видимо, ожидал, что я склонюсь ниже. Но мы, амимары, не выказываем уважения более чем необходимо. Я распрямилась, встретившись глазами с внимательным и острым взглядом даэр Фосса.
Хорошо, что мы накануне посетили Библиотеку! По крайней мере, теперь я была знакома с раскладом кланов на политической арене Кроттона, и про этого эльфа тоже кое-что знала. Первый претендент на трон, как же! И кому выгодно его устранить? Да кому угодно!
На лесной тропе послышался пока еще глухой стук копыт. Это мчался на помощь Дрик с отрядом. Видимо, направление Зова они установить успели, а вот открыть по нему портал – нет, потому что маг к тому времени был уже мертв.
Когда отряд вылетел на поляну, мы с даэр Фоссом, стоя над трупом, вели любезную беседу о погоде и особенностях здешнего ландшафта.
Дрик, перекинув ногу через седло, соскочил с лошади и широким шагом подошел к нам. У меня, как и тогда у Лигоса, сложилось впечатление, что ему ничего не надо объяснять.
– Обыщите лес вокруг, – крикнул он сопровождающим. – Маг остается здесь.
– Др-р-рикен! – мурлыкнула я с удовольствием.
Присутствие огромного мрачного амирра всегда приводило меня в чрезвычайно игривое настроение. Я начинала понимать, почему тетушке Гулене так нравилось дразнить чагатая Раххаша – она дергала тигра за усы, трепала за хвост и уши, и эти нехитрые действия впрыскивали адреналина в кровь не меньше, чем при бое с опытным и чрезвычайно опасным противником.
– Бесс-с! – прошипел старший из Фракенов, покосившись на даэр Фосса. – Какого Цапа ты тут делаешь? Ты должна быть в Тайлевилле с моим братом!