– Бесс! – кричала Ирэн, глядя на меня обезумевшими от ужаса глазами и тряся потерявшего сознание мужа. – Сделай что-нибудь, ты же говорила, что защитишь нас!
Я отставила бокал, встала на колени рядом с Александром и улыбнулась. Спасибо тебе, Тиниэль тара Риц, – наверное, теперь я могу называть тебя так! – что напомнила мне о долге! О долге Хранителя!
Ворвавшаяся в комнату Бесс увидела, как сиамская кошка укладывается на груди мужчины, не подающего признаки жизни, как мнет его лапами и громко мурчит.
Мурчание становилось тише, и тише, и тише…
Александр дернулся и начал дышать. Страшная краснота покидала его лицо. Он застонал, открыл глаза и увидел остекленевший взгляд неподвижно замершей кошки.
Так в этот раз закончилась моя жизнь.
Прошло много времени, прежде чем я вновь начала чувствовать. Подо мной было что-то теплое, а чья-то ладонь гладила меня по голове, как это делала мама. Я пошевелилась, потянула лапы и зевнула.
– Она оживает! Боже мой! – услышала я дрожащий голос Ирэн.
– Она – кошка, проживающая несколько жизней, – пояснила Бесс, – мы называем таких амистресса. Амистресса отдала свою жизнь, чтобы спасти вас, Александр!
Теплое подо мной пошевелилось, и я поняла, что так и продолжаю лежать на его груди.
– Дайте ей время прийти в себя, – посоветовала Мяк Сайам. – Лучше всего устроить ее поспать у огня. Кроме того, Зоя Михайловна возвращается из гостей – я ее чую. Ей не стоит знать о том, что здесь произошло.
– Мы что-нибудь придумаем! – пообещал Александр, бережно поднимая меня на руки. – Никогда не думал, что у нас будет две коши!
– Ты и об одной-то не думал! – укорила Ирэн. Кажется, она проплакала все время, пока я была без сознания.
Меня уложили у разожженного камина, укутав в теплый плед, и оставили в покое. Нелегким делом было оживать. Нелегким и болезненным. Я дремала, ощущая, как отпускают судороги, но на душе было спокойно. Слушая голоса дорогих мне людей, я старалась не винить себя за ошибку, едва не стоившую Александру жизни. Не буду пока раскрывать им правду. Аллинаэлю предстоит стать принцем-консортом, а это ненамного проще, чем быть королем – такой каламбур! Пусть привыкает к ответственности.
Его Величество Снагераль Второй оказался слишком умен – с самого начала не только пустил погоню по ложному следу за письмами к несуществующей Ольге, но и убедил всех, что его потомок – мужского пола. Теперь мне совершенно ясно, об участии в каком событии исповедовалась нянька из поместья Тот, и кто был незнакомец, из рук которого она получила девочку в обмен на настоящую дочь главы клана. Я представила шок, ожидающий членов Высшего Духовного совета, и едва не подавилась собственным мурчанием. Дело за малым. Нужно, чтобы Сердце Короля против всех правил признало в Тиниэль наследницу трона. Настоящее Сердце Короля.
Украшенный красивейшими фресками Большой тронный зал королевского дворца после смерти Снагераля открывали чрезвычайно редко, поэтому здесь витал стойкий аромат запустения. Впрочем, перед заседанием Высшего Духовного совета прислуга отполировала полы, люстры и канделябры, выбила пыль из балдахина цветов клана Риц и ковров, украшающих ведущую к трону лестницу. Но я бы предпочла, чтобы они подольше держали окна открытыми.
Правитель Лигос, одетый как всегда просто, стоял на нижней ступеньке трона, терпеливо ожидая, пока умолкнут члены Совета. За его правым плечом застыл каменным изваянием Дрик Мяк Фракен, а за левым стояла я в своем настоящем обличье Шарен из рода Шарен, положив ладонь на рукоять Когтя – накануне Черный Боран по приказу Скарры снял с меня чары. Если кто-то в толпе приглашенных на Совет и замышлял покушение на даэр Тамраэля, успех ему не светил.
Советники сидели в низких и широких креслах, расположенных полукругом напротив тронного возвышения. Вражда, раздирающая Кроттон с момента смерти короля, не способствовала дружбе между главами кланов, однако многие из них поддерживали деловые отношения и относились друг к другу если не с симпатией, то с уважением.
На заседание, в экстренном порядке созванное Лигосом, прибыли все до единого участники Совета: главы правящих кланов, Его Темнейшество и три самых уважаемых его кардинала, члены Кабинета Министров. За Советниками в два ряда стояли лиггоны в парадной форме, а за ними столпились зеваки – заседания Высшего Духовного совета проходили в открытой форме. Где-то в этой толпе находились Серый Рогган – я остро ощущала его присутствие, Транш и мой друг Зиль.
Даэр Пит что-то горячо говорил даэр Фоссу, стоя у его кресла. Старик слушал его внимательно, но видно было, что его терпение на исходе.
– Лигос, мой мальчик, давайте уже начинать! – наконец, не выдержав, он властно махнул рукой.
Не сразу, но члены Совета замолчали. Риф даэр Пит вернулся на свое место, бросив на старика недовольный взгляд.
– Спасибо, Люфель! – Даэр Тамраэль вежливо склонил голову перед тем, кого прочили в короли. – Уважаемые члены Совета, я приветствую вас наравне с жителями славного города Морвинивилла, которых также вижу здесь!
Толпа зрителей приветственно взвыла.
– По какой причине нас собрали? – выкрикнул кто-то из советников.
Я быстро отыскала его взглядом – это был глава клана Рон – Тирэль.
– Получена информация о Сердце Короля, – ответил Лигос, и зал тут же накрыла тишина. Стихли шепотки членов Совета и гул от разговоров в толпе. Все обратились в слух. – Со мной связался Коллекционер-одиночка, который утверждает, что может вернуть давно утерянный артефакт Кроттону. За деньги, разумеется.
– Сколько таких уже было за прошедшие годы? – насмешливо поинтересовался Риф даэр Пит, а члены Совета поддержали его смешками. – Вот увидите, Правитель, он принесет вам головешку из костра!
На щеках даэр Тамраэля появился лихорадочный румянец. Он был совершенно трезв – я специально заявилась в его покои пораньше и проследила за этим, – а потому зол.
– Есть основания полагать, что к предложению стоит прислушаться, – прищурившись, ответил он. – У вас, даэр Пит, таких оснований нет, поскольку на вас не работает Тайная канцелярия, Служба разведки и весь государственный аппарат, как он работает на меня. Итак, наш гость готов появиться здесь, если я подам ему знак, и продемонстрировать Сердце всем желающим.
– Я что-то не понимаю, – подал голос даэр Фосс, – и вы, что же, не арестуете его?
Правитель чуть повернул голову в сторону Дрика.
– Мы бы сделали это с удовольствием, мой лорд, – тут же ответил тот, – но парень – не дурак. Артефакт заключен в магический сосуд с привязкой к жизни своего хозяина, и будет мгновенно уничтожен, если Коллекционер почувствует хотя бы тень опасности. Вам, уважаемые члены Совета, выбирать, что важнее – преступник за решеткой или пустующий трон.
Советники начали перешептываться.
Риф даэр Пит вскочил со своего места и повернулся к ним.
– Нам нужен король на троне, смута слишком затянулась, пора, наконец, что-то решать! И если вор действительно добыл Сердце, куда важнее найти того, на кого оно укажет, а не поймать вора! Я прав?
– Вора можно поймать потом! – воскликнул высокий и красивый дроу с густой сединой в черных волосах – я узнала в нем Аскаля даэр Тота, Младшего министра, главу клана Тот и… приемного отца Тиниэль. – Риф прав, трон важнее!
– Риф не совсем прав, – проворчал даэр Фосс, – потому что переговоры с преступниками ни к чему хорошему не приводят, но раз артефакт в опасности, нужно его спасти. А потом уже решать остальные проблемы.
– Все ли члены Совета согласны с даэр Фоссом? – Лигос окинул зал испытующим взглядом.
Один за другим советники поднимали скрещенные над головой руки – знак согласия.
Правитель подал знак лиггонам, и они с лязгом обнажили мечи, заставив вздрогнуть присутствующих. А затем повернул один из своих перстней.
Курт в черной маске, скрывающей лицо, шагнул из портала на плиты пола. Но боку у него висела кожаная сумка, в которой лежало что-то небольшое, но объемное. Он быстро огляделся, затем молча поклонился Лигосу и отдельно – членам Совета. Их возмущенное роптание лишь вызвало улыбку на его обветренных губах.
– Совет готов выслушать ваше предложение, Коллекционер, – произнес Лигос. – Как мне называть вас?
– Просто вором, – проворчал даэр Фосс, но так, чтобы слышали все.
– Я хороший вор, – скромно заметил Торхайм.
– Так докажите это! – воскликнул Лигос, теряя терпение.
Курт полез в сумку, достал круглый стеклянный сосуд, внутри которого лежало Сердце, и поднял его над головой.
– Я могу не просто показать его всем присутствующим, но дать подержать в руках, дабы вы разглядели его вблизи, – сообщил он. – Только помните – любая попытка убить меня и забрать артефакт активирует заклинание, и сосуд взорвется. Надеюсь, вы проявите благоразумие?
– Я буду первым, – решился даэр Тамраэль и шагнул к нему.
Дрик двинулся за Правителем, как приклеенный, а я осталась на месте. Курт мельком посмотрел на меня и, клянусь, подмигнул. Этому парню ничто не могло испортить настроение!
Очень осторожно Лигос принял сосуд от Коллекционера и принялся разглядывать. А затем вернул со словами:
– То, что там лежит, очень похоже на Сердце Короля. Я бы сказал, идентично. Но выводы делать я подожду. Уважаемые советники, ваша очередь! Кто первый?
– Думаю, мы предоставим это даэр Фоссу – по праву старшинства, – заявил даэр Пит, скрывая улыбку – он-то был уверен в том, что находится в сосуде. – А еще, вор, было бы хорошо, если бы ты сообщил нам имя того, кто тебя нанял!
Курт усмехнулся и неопределенно качнул головой. Пит, повернувшись, оглядывал своих коллег, пытаясь уловить в выражении их лиц возможный страх разоблачения.
– Что ж… – проворчал даэр Фосс, собираясь встать.
– Не беспокойтесь, уважаемый, – воскликнул Торхайм, – я подойду к вам!
Люфель посмотрел на него с интересом, но промолчал.
Коллекционер передал ему артефакт из рук в руки и застыл рядом с таким видом, будто заплатил за пиво и ждет сдачу.