Даэр Фосс вгляделся в сосуд. Затем принялся поворачивать его. Ударяясь о стенки, Сердце издавало хорошо слышимый звон. Когда дроу потряс сосуд особенно сильно, из камня посыпались искры. Члены Совета, следившие за стариком, затаив дыхание, все как один вскрикнули.
Я разыскала глазами Зиля в толпе – рядом с моим братом его можно было вообще не заметить. Спрятав руки в рукава своего одеяния, маг незаметно наколдовывал необходимые мне визуальные спецэффекты.
– Это… немыслимо! – сказал Люфель, возвращая сосуд Курту. – Я, как и Лигос, подожду с выводами… Но…
Он не договорил, потому что выглядел глубоко потрясенным.
Артефакт пошел по рукам. Советники разглядывали его, трясли, вызывая новые световые потоки и звон, ахали, озадаченно разводили руками и качали головами. Торхайм спокойно наблюдал за происходящим. А вот Серый Рогган, незримое присутствие которого я ощущала все сильнее, наоборот, воспринимался натянутой струной, которая вот-вот порвется.
Наконец, сосуд вернулся в руки Курта. Члены Совета растерянно переглядывались, не решаясь высказаться.
– Я жду вашего решения, – мягко напомнил Хранитель Трона и посмотрел на Торхайма: – Скажите, Коллекционер, у вас уже есть предложения продать артефакт?
– Насколько я могу судить, Кроттону он нужнее всего, – пожал плечами тот, – поэтому первое предложение было сделано вам, Правитель Лигос. Однако я знаю по крайней мере шестерых потенциальных покупателей…
Оценив тонкий юмор моего друга, я чуть было не расхохоталась, ведь он говорил о присутствующих здесь главах правящих кланов!
– Сколько вы хотите за него? – спросил Аскаль даэр Тот.
Торхайм без запинки назвал сумму, составляющую чуть менее одной четверти золотого запаса Сумеречного Кроттона. Какое-то время после его слов в зале царила тишина, которая затем взорвалась криками разъяренных советников и возмущенными воплями толпы. Чаще других звучало предложение убить проклятого вора.
На всякий случай я переместилась поближе к Курту, но не только я была начеку. Повинуясь жесту Правителя, лиггоны вышли вперед и окружили Торхайма, заодно взяв в кольцо и меня. Повернувшись к нам спинами, они выставили клинки в красноречивом жесте, показывая, что приближаться к Коллекционеру с дурными намерениями не стоит.
– У меня есть предложение! – голос даэр Пита почти перекрыл гвалт. – Прошу, выслушайте!
Однако вопли продолжались.
– А ну-ка тихо! – раздался рык, подобный львиному. Дрик Мяк Фракен учтиво придержал за плечо Лигоса, который отшатнулся от звука его голоса, любезно улыбнулся советникам и вежливо добавил: – Пожалуйста, соблюдайте тишину!
– Мы хотим знать имя заказчика! – выкрикнул Риф. – Если оно будет названо, я склонен согласиться на выкуп Сердца!
– Да вы с ума сошли, даэр Пит! – вскочил глава клана Рон. – Какая разница, кто заказчик, у Кроттона все равно нет возможности выплатить такую сумму!
– А не вы ли это? – прищурился Риф. – Раз так боитесь узнать имя?
– О Претемные! – тяжело вздохнул даэр Фосс. – Не начинайте, прошу вас, Риф! Если Сердце – настоящее, оно бесценно! Если нет – оно не стоит имени заказчика!
– Вы тоже не желаете его знать? – горячо обернулся к нему даэр Пит. – Но почему, боги? Или вы все-таки в этом замешаны, Люфель? Ведь мой племянник…
– Прекратите, даэр Пит! – процедил Аскаль даэр Тот. – Кто-кто, а почтенный Люфель будет последним, кто решит затеять среди нас смуту!
– Конечно, ведь он – первый претендент на трон! – раздался еще чей-то голос.
– Но Сердце его не признало! – захохотал Тирэль даэр Рон. – И никого из нас! Или оно – не настоящее, или даэр Фосс и мы вместе с ним не достойны трона!
На происходящее после мне хотелось закрыть глаза. Советники, все как один, повскакивали со своих мест и принялись орать и размахивать руками, словно торговки на рынке. Взвинченная спором толпа поддержала их ревом и свистом. Краем глаза я заметила, как в отворившиеся двери залы вбежали еще лиггоны.
В толпе не сразу, но удалось установить подобие порядка. А вот среди членов Совета продолжали бушевать страсти. Мнения разделились. Часть советников высказывалась за немедленный выкуп артефакта, другая – категорически против. Кто-то поддерживал желание даэр Пита узнать имя заказчика, а кто-то хотел знать, у кого именно Коллекционер похитил Сердце. Правитель Лигос наблюдал за всем этим с непроницаемым выражением лица и, я была уверена, мечтал напиться до черных котиков в глазах. На лице Дрика проглядывала брезгливость, которую он и не пытался скрыть. А Курт, похоже, наслаждался поднятым им ураганом и одновременно прикидывал, удастся ли ему выбраться из тронного зала целым, а не разорванным в клочки.
Я так увлеклась наблюдением за происходящим, что на какое-то время позабыла обо всем. А потом ощутила новый запах среди остальных.
Резко развернувшись, я увидела на тронном возвышении высокую фигуру в черном плаще с капюшоном. Непонятно, откуда она появилась и почему стоящий ближе меня к трону Мяк Фракен не учуял чужого присутствия. Впрочем, приглядевшись к Дрику, я поняла, что дело неладно – он не двигался, даже не дышал, пригвожденный к месту заклинанием. И в то же мгновение я – полная Луна моему праху! – осознала, что перестала чувствовать Серого Роггана. Страшное подозрение закралось в сердце – Скарра ошибался в своем друге с самого начала, ведь сейчас рядом с троном стоял, спрятав руки в рукава и скрыв лицо под куколем, не кто иной, как Безымянный маг!
Незнакомец выпростал руки и развел в сторону в приветственном жесте. Несмотря на то, что лица его не было видно, выглядел жест издевательски.
– Это еще кто такой? – воскликнул с изумлением Лигос и посмотрел на Мяк Фракена.
Тот не пошевелился.
С лица даэр Тамраэля пропал румянец. Он бросил на меня полный ужаса взгляд и побледнел еще сильнее, когда я едва заметно кивнула.
– Уважаемый Коллекционер, – раздался зычный голос чужака, – я могу предложить меньше, но готов заплатить сразу, избавив вас от утомительных торгов!
Курт резко развернулся, одной рукой выхватывая меч из ножен, а другой прижимая к груди сосуд.
Советники замолкали один за другим, тяжело дыша, беззвучно раскрывали рты, чем напоминали выброшенных на берег рыб.
Лиггоны сделали шаг назад, стягивая круг вокруг Торхайма и меня.
– Вам не угрожает опасность, Коллекционер, – успокаивающе произнес Безымянный маг, – я в курсе вашей хитрости с хранилищем артефакта. Заклинание, наложенное на вас, без изъяна! Передайте мое уважение мастеру, создавшему его!
«Интересно, если бы его слышал Властитель Скарра, который накладывал на Курта и сосуд заклинание, он бы почувствовал себя польщенным?» – подумала я и мысленно хмыкнула.
– Сколько вы предлагаете? – деловито спросил Торхайм.
Незнакомец озвучил сумму, куда меньшую той, что назвал Коллекционер.
– Но в дополнение я могу предложить несколько артефактов вышей категории, – вкрадчиво добавил он, – думаю, они вам пригодятся!
В глазах Курта очень правдиво полыхнула алчность. Будь я настоящим Коллекционером – сделка показалась бы мне не такой уж и невыгодной, особенно если знать, сколько подобных артефактов скопилось у Безымянного после охоты на Тени!
– Стоп-стоп-стоп! – опомнился первым из советников даэр Пит. – Вы кто такой? По какому праву явились на собрание Высшего Духовного совета?
– По праву свободного рынка! – язвительно рассмеялся маг. – Есть человек, который предлагает товар. Есть те, кому этот товар явно не нужен. И есть я – потенциальный покупатель, готовый заплатить сию же минуту.
– Почему же не нужен? – воскликнул даэр Тот. – Мы с коллегами как раз обсуждали размер запрошенной суммы!
Ай, молодец, Младший министр!
– Зачем обсуждать размер? Он неизменен! – съязвил Курт. – А мое терпение подходит к концу!
– Мы покупаем у вас Сердце! – хрипло сказал даэр Фосс и, морщась, потер левую сторону груди, словно его собственное сердце сейчас находилось в руках Торхайма. – Правитель Лигос, распорядитесь доставить сюда необходимую сумму!
– Э, нет, ваше время истекло! – незнакомец вскинул руки, плетя заклинание.
В следующее мгновение смолкли все звуки. Наступила тишина, такая мертвая, какой еще не было сегодня в этом зале. Я смотрела на Курта, а Курт – на лиггонов, наподобие Мяк Фракена превратившихся в камень. Такую же страшную неподвижность обрели все присутствующие в зале… кроме меня. Я ощущала свое тело живым, но, по понятным причинам, делала вид, что впала в ступор, как и остальные.
– На вас мое заклинание не распространяется, – заявил незнакомец, спускаясь по ступенькам к Торхайму. – Я, к сожалению, не могу причинить вам вред так, чтобы не причинить вред сосуду! Поэтому вы отдадите мне его добровольно. Я даже заплачу вам ту цену, что назвал!
Курт отступил, крутанув клинок, и ответил в духе Коллекционера:
– И не подумаю! Кроттон согласился заплатить больше!
– А вы бесстрашны! – заметил Безымянный маг. – Мне это нравится, но не настолько, чтобы сохранить вам свободу!
Я не двигалась, стараясь не привлекать внимания. Каково же было мое удивление, когда лиггонов растолкали… несколько точных копий Безымянного мага, вооруженных трезубцами и сетями. Впрочем, удивление быстро прошло, едва я сообразила, что передо мной его заместители.
– Что ж, Коллекционер, раз уж вы не сочли возможным принять мое предложение, отправитесь со мной! – в голосе незнакомца прозвучало раздражение. – Я найду способ отвязать вашу жизнь от артефакта. К сожалению, тогда она не будет иметь для меня никакой ценности!
– Для вас жизнь вообще не имеет ценности! – процедил Курт и бросился на него.
Безымянный отступил, давая возможность заместителям прикрыть его, и оказался рядом со мной. Быстро протянув руку, я сдернула капюшон и увидела благородный профиль бледного лица, высокие залысины… Я знала этого человека! Точнее – дроу!
– Архимагистр Тэльвайсс, какая неожиданность! – воскликнула я, тем не менее почувствовав облегчение: хоть мне и не нравился Серый Рогган, мне очень не хотелось разочаровываться в нем.