Разъяренный маг обернулся ко мне. В его прищуренных глазах я увидела свою смерть.
– Мерзкая кошка! – прошипел он. – Почему заклинание не действует на тебя?
– Потому что у нее недавно проявился врожденный иммунитет! – раздался властный голос и моего горла коснулся холодный клинок. – Не так ли, принцесса Скарра-Тэин?
Новый запах! Он обрушился на меня как цунами, заставив вспомнить и пережить ту ужасную сцену в пещере, когда неизвестный мне ублюдок мучил и душил двойника мэтрессы Файлефайль. Впрочем, теперь я знала его имя, и поняла, почему мы с Мяк Фракеном не могли его вычислить! Как-то Дрик сказал мне, что Кроттонские маги смогли восстановить слепок ауры Безымянного, собрав ее по кусочкам с заместителей, попавших к нам в руки из разных миров, включая первых, сотворенных при помощи Курта. Собрали, но не смогли идентифицировать, потому что она не принадлежала ни одному из обитателей Семимирья. Так оно и было, ведь аура принадлежала рукотворному существу – заместителю архимагистра, тому самому, что стоял передо мной. Его хозяин – настоящий архимагистр Тэльвайсс, который сейчас собирался перерезать мне горло, – для создания двойников пленников или присутствия при дворе использовал исключительно заместителей. В последний раз он появился во дворце в день смерти Снагераля или чуть позже – вот почему его запах, учуянный мной в королевской спальне, был так слаб.
Перстень-Охранитель на моем пальце ощутимо потеплел, приведя меня в чувство.
– Именно так, – ответила я и, стараясь не напороться на острейшее лезвие, медленно развернулась, чтобы посмотреть в глаза Безымянному магу. – По этой же причине вам лучше опустить оружие!
– И не подумаю, – его усмешка была отвратительной, – я мечтал заполучить один могущественный артефакт, а получу сразу два! Моя прибыль удвоится!
– Прибыль? – прищурилась я. – Вы искали Сердце не для себя?
По лицу Тэльвайсса пробежала судорога.
– Зачем мне, отпрыску боковой ветви клана, королевский артефакт, который никогда не объявит меня королем? – зло спросил он. – Нет, Сердце нужно не мне, а моему покровителю… Он обещал за него многое, но за тебя он подарит мне вечную жизнь!
Кажется, я догадалась, о ком он говорит… На миг мое сознание затопила чистая незамутненная ярость – Снагераль до последнего делал для своей страны все, что мог, умер при исполнении долга, а этот продажный подданный…
– Какой же вы подонок, архимагистр! – прошипела я, и перстень на моем пальце запульсировал, словно подтверждая мои слова.
Тэльвайсс захохотал, но его смех оборвался – прямо из воздуха на каменные плиты пола выпрыгивали воины Верхнего Тайля в золотых и черных доспехах. В несколько мгновений заместители Безымянного мага, включая главного, были уничтожены, а заклинание, которое удерживало людей в неподвижности, развеяно.
– Тебе лучше отпустить принцессу, – появляясь прямо перед нами, сказал Серый Рогган, спокойный и как всегда застегнутый на все пуговицы. – Иначе ты отправишься в Бездну, а оттуда возвращаются только твари!
Я воззрилась на него круглыми от изумления глазами и была готова умолять повторить сказанные только что слова, как вдруг с улицы послышался низкий гул, будто рой шершней летел низко над землей.
Начальника Тайной канцелярии Верхнего Тайля неожиданно что-то сдвинуло с места. Перед нами стоял… Зиль Ригтон. Я никогда еще не видела друга разъяренным и… страшным! Нулевая Сила вихрилась вокруг него с такой интенсивностью, что моим глазам стало больно.
– Отпусти ее! – приказал Ригтон.
Тэльвайсс бросил взгляд в ту сторону, где стоял Курт, прижимая к груди сосуд с артефактом, и воскликнул:
– Ни за что!
После чего попытался открыть портал. Он сплел и выпустил соответствующее заклинание, однако вспышка моего Охранителя развеяла его, словно дым.
– Тогда я убью ее! – прошипел архимагистр, вжимая острие ножа в мое горло. Я почуствовала, как по коже бежит струйка крови.
– Как… убил… Файлефайль? – моему другу мешала говорить ненависть, однако архимагистр его явно недооценивал.
– Эту эльфийскую суку? – насмешливо уточнил он. – Она была стервой, хотя в постели…
Что уж там Тэльвайсс собирался сказать, мы так и не узнали.
С грохотом лопнуло одно из стрельчатых окон тронной залы, впуская зеленого, очень знакомого мне «шмеля», который с ужасающим воем набросился на архимагистра. Заклинание, случайно созданное Зилем и сейчас питаемое его яростью, мгновенно окутало Безымянного мага, а меня отшвырнуло прямо в объятия вовремя подоспевшего Дрика. Раздался смачный хруст костей архимагистра и чавканье его разрываемой плоти. Криков не было – зеленая масса наполнила тело Тэльвайсса, навсегда запечатав его уста, и поглотила.
– Вам лучше взять это под контроль, мой мальчик, – посоветовал слегка побледневший, но по-прежнему спокойный Серый Рогган, похлопав Зиля по плечу, – пока оно еще кого-нибудь не… ликвидировало.
Ригтон посмотрел на него очумелыми глазами и затряс головой, соглашаясь. Потоки его Силы оплели «шмеля». Подтянув их к себе, Зиль торопливо защелкнул на запястье уже знакомый мне браслет в виде дракона, кусающего себя за хвост. И упал в обморок.
Прошло много времени, прежде чем в Тронном зале установилось какое-то подобие порядка. Большинство присутствующих не знали, что были свидетелями заранее спланированной операции, проведенной объединенными силами безопасности Сумеречного Кроттона и Верхнего Тайля. Серый Рогган, для укрепления этого неведения, ограничился кратким заявлением, из которого следовало, что Правитель Лигос в последний момент успел предупредить Властителя Скарру о нападении, и тот принял решение послать Кроттону помощь. Напуганные члены Совета не стали возражать против нарушения границ, рассудив, что лучше остаться в живых, чем возмущаться незаконному присутствию воинов из другого мира на суверенной территории Кроттона. Многие из них пили успокоительные настойки, принесенные слугами, другие, крепкие духом, вроде Младшего министра Аскаля даэр Тота, успокаивали и поддерживали коллег. Часть лиггонов вместе с воинами Тайля обходила толпу, выявляя тех, кому от увиденной сцены поплохело, и выводили на свежий воздух.
У даэр Фосса прихватило сердце, но он отказывался покинуть Совет, пока проблема с королевским артефактом не будет решена, поэтому рядом с ним неотлучно находился личный целитель, держа за руку, следил за пульсом. Даэр Тамраэлю все-таки удалось выпить – пока я вместе с братом приводила Зиля в чувство, а затем разговаривала с Серым Рогганом, Лигос вытащил откуда-то ранее спрятанную флягу и осушил ее до дна. Напиток, видимо, был крепок, потому что теперь Правитель щеголял неестественным румянцем и подозрительным блеском в глазах. Рядом с ним стоял Курт, о котором на время все позабыли, прижимая к себе сосуд с артефактом так, будто сроднился с ним. По другую сторону от них застыл изваянием Дрик Мяк Фракен, уже отдавший все необходимые распоряжения подчиненным.
Хранитель Трона с хмельной улыбкой на устах, здоровенный мрачный кун и Коллекционер вместе преставляли такое странное и комическое зрелище, что я невольно захихикала, разглядывая их. Впрочем, пора было возвращаться к серьезности, потому что даэр Фосс поднял руку, призывая к молчанию.
– Я мог бы сказать, что вы отважны, Коллекционер, – сказал он, когда наступила тишина, – но слишком велика для Кроттонской казны цена вашей отваги. Правитель Лигос, когда, наконец, принесут деньги, и мы сможем закончить сделку?
– Ох, простите! – заплетающимся языком ответил даэр Тамраэль. – Весь этот цирк сбил меня с толку!
Брови даэр Фосса поползли вверх.
– Цирк? – возмутился он. – Вы сказали цирк???
– Я так сказал? – хихикнул Лигос.
Серый Рогган многозначительно кашлянул.
– Подавились? – участливо поинтересовался Правитель.
Я поняла, что пора брать дело в свои руки. Шагнула вперед и слегка поклонилась – Лигосу, даэр Фоссу и всем собравшимся.
– Прошу прощения за вмешательство в ход Совета, – заговорила я, – но если мне не изменяет память, среди множества сомнений, прозвучавших сегодня, было одно важное, высказанное почтенным Тирэлем даэр Роном.
– Мной? – изумился названный.
Сцена с Безымянным магом явно не прошла даром для его нервной системы – дроу был бледен до синевы и дышал, как загнанная лошадь.
– Вы засомневались в истинности артефакта, даэр Рон, – мурлыкнула я. – И, возможно, вы правы – ведь сосуд побывал в руках всех присутствующих здесь глав правящих кланов, и ни на одного Сердце Короля не среагировало как на наследника престола. Поэтому я предлагаю еще раз проверить артефакт.
– И каким же образом? – взволнованно спросил даэр Фосс, а целитель, с тревогой взглянув ему в лицо, полез в свою сумку.
«Шарен, что ты задумала?» – раздался в моей голове голос Белого Скарры.
Судя по тому, как посмотрел на меня Серый Рогган, он тоже его слышал.
Я мельком отметила еще одну интересную способность моего отца, и поспешила напомнить ему: «Вы… Ты обещал не вмешиваться!»
«Очень неразумно…» – в голосе Серого Роггана, даже безмолвном, звучало крайнее раздражение.
«Ну… Я обещал!» – вздохнул Скарра и замолчал.
– Давайте дадим подержать артефакт законному наследнику? – невинно захлопала ресницами я. – Тогда сразу станет понятно – подделка ли это?
Мгновение в зале царила тишина, а затем раздался дружный гомерический хохот. Смеялись все – члены Совета, зеваки, лиггоны, Правитель Лигос и даже Дрик с Куртом. Не смеялись только двое – Зиль, который после обморока еще не совсем пришел в себя, и Серый Рогган. Последний посмотрел на меня так, будто я только что дала согласие Темному властелину выйти за него замуж. Ослепительно улыбнувшись ему, я на мгновение исчезла и тут же появилась, держа за руки растерянно оглядывающихся Александра и Ирэн. Они оба выглядели, как жители Срединного мира и одеты были соответственно. Контраст между ними и окружающей обстановкой оказался настолько сильным, что смех быстро смолк.