Накануне я так и эдак прикидывала, каким образом представить моих подопечных высшим правящим кругам их родины, и пришла к выводу, что рассказывать историю поисков не буду. И в первую очередь ради даэр Тота. Ни к чему ворошить печальную историю его семьи на глазах у толпы, да и поступок Снагераля, обменявшего свою дочь на дочь Аскаля, сгинувшую в прошлом, хоть причины его и были мне понятны, симпатии не вызывал. Поэтому я просто шагнула вместе с Александром и Ирэн вперед и сказала:
– Наследник трона здесь! – после чего, игнорируя поднявшийся шум, посмотрела на Курта и добавила. – Коллекционер, вы позволите использовать артефакт?
Торхайм сделал вид, что раздумывает, потом произнес:
– Заклинание привязки к моей жизни все еще действует, а испытание только повысит его ценность, не так ли?
Он обвел советников наглым взглядом и вручил мне сосуд.
Я сунула его в руки Александра. От неожиданности тот едва его не выронил.
– Что она делает? – раздался недоумевающий голос даэр Пита. – Кто эти пришельцы? Куда смотрит охрана?
– Охрана не станет препятствовать принцессе Скарра-Тэин, почтенный, – хмыкнул Мяк Фракен, – во избежание конфликта с Верхним Тайлем, так любезно пришедшим нам на помощь!
В эту часть плана Дрика, как и остальных, я не посвящала. Но то, что он безоговорочно поддерживал меня, заставило меня подарить ему взгляд, обещающий страстную ночь. Отвечая на него, кун плотоядно облизнулся.
– Это да-а! – задумчиво протянул даэр Тамраэль и дружески облокотился о начальника своей Службы безопасности. Кажется, он намеревался вздремнуть.
– Что мне делать, Шарен? – прошептал Александр-Аллинаэль, косясь на меня, как бешеная лошадь.
– Отдай сосуд Тини, – тихо ответила я и внутренне напряглась, понимая, что сейчас случится то, ради чего я прошла этот долгий путь, который начался на ночной улочке Города-на-Болотах и заканчивается в тронном зале Кроттонских королей.
Александр передал артефакт Ирэн. Шум в зале усиливался.
– Да кто эти самозванцы? – вопил, распаляясь, даэр Пит. – Давайте вышвырнем их в родной мир! Правитель, а вы куда смотрите?
– Я что? – удивился Лигос, оглядываясь. Затем спустился со ступеньки и подошел к нам. – Шарен, кто это?
Но его оттолкнул подлетевший к нам даэр Пит со словами:
– Все это зашло уже слишком далеко! Ты, девка, отдай мне сосуд! Я готов доказать, что Сердце – подделка!
Когтехват, проклятый артефакт в руках Тиниэль оставался безжизненным! Я с ужасом смотрела то на него, то на нее, то на ярившегося Рифа. Не может быть, чтобы я ошиблась! Тини – дочь короля, иначе Багровое Закатное убило бы ее, как убило Аллинаэля! Полная Луна моему праху!
К нам уже шагал Дрик, но я, закрыв Тини собой от даэр Пита, забрала у нее артефакт и сунула Правителю Лигосу. После чего вытянулась перед Рифом, сжав кулаки, и прошипела:
– Во-первых, сбавьте тон, даэр Пит, вы забыли, с кем говорите! Во-вторых, извинитесь перед нашей гостьей за «девку» – ее вины нет в том, что она здесь очутилась! И в-третьих, если вы готовы доказать, что Сердце – поддельное, доказывайте, но перестаньте брызгать слюной!
– Спокойнее, Ваше Высочество, – улыбнулся одними уголками губ стоящий рядом Рогган, – почтенный даэр Пит, видимо, забывает, что сейчас в зале больше воинов Верхнего Тайля, чем лиггонов…
– Это угроза? – голос Рифа поднялся до самых высоких нот. Он протянул руки к Лигосу. – Отдайте мне сосуд! Там должна быть метка!
– Метка? Какая метка, Риф? – опираясь на руку целителя, к нам подошел даэр Фосс.
– Претемные боги, метка моего прапрадеда, создавшего эту точную копию Сердца! – заорал даэр Пит.
– Что? – Лигос, кажется, начинал трезветь, потому что румянец медленно покидал его щеки. Он потрясенно смотрел на сосуд.
– Комбинация была придумана вами, даэр Пит, не так ли? – промурлыкал Мяк Фракен. – Хотели обвинить глав кланов в краже вашего имущества?
Впрочем, ответа от главы клана Пит не требовалось. Он и так уже дискредитировал себя в глазах других советников.
– Как вы могли! – покачал головой даэр Фосс. – Вам должно быть стыдно!
– Стыдно жить в стране, на троне которой нет короля! – тяжело дыша, ответил Риф. – Вам ли, Люфель, этого не знать…
Он продолжал говорить что-то еще, но в это мгновение меня настиг шепот даэр Тамраэля:
– Шарен!
– Что? – я наклонилась к нему.
– Дотронься до сосуда, Шарен!
Я приложила ладонь к стеклу и тут же отдернула – зашипев от боли. Оно казалось раскаленным.
– Ты что? – удивился Лигос. – Он же просто потеплел…
– Небесные Кошаки! Зиль, что ты творишь! – воскликнула я, поворачиваясь к другу.
Тот уставился на меня очумелыми глазами и молча поднял руку, указывая на застегнутый браслет.
Между тем стекло сосуда с треском лопнуло. Все ахнули и подались в стороны. А лежащий в ладонях даэр Тамраэля черный камень, кажущийся огромным сгустком крови, вдруг сердито заворочался. В наступившей тишине стал ясно слышен неровный стук. Сначала медленный, затем ускоряющийся и ритмичный. Звук, напоминающий стук сердца.
– О, боги! – потрясенно прошептал Люфель даэр Фосс.
– Будь я проклят! – произнес побледневший, как мертвец, Риф даэр Пит.
Из черных извилин артефакта выбирались алые лучи, разворачивались, словно щупальца, оплетая испуганного Лигоса. Стук усиливался, пока не стал громоподобным. А затем утих. Лигос даэр Тамраэль держал в руках огромный, испускавший сияние рубин в форме сердца.
Даэр Фосс сделал шаг назад, оттолкнул поддерживающего его целителя и поклонился.
– Наконец-то мы обрели вас, Ваше Величество! – прошептал он и развернулся к Совету. – Я, Люфель даэр Фосс, находясь в здравом уме и твердой памяти, свидетельствую об истинности представленного здесь артефакта под названием «Сердце Короля» и о проявлении им Силы Признания в отношении Лигоса даэр Тамраэля! Есть ли среди вас те, кто может опровергнуть мои слова?
Слова старейшего члена Высшего Духовного совета и первого претендента на трон упали в благодатную почву. Один за другим главы правящих кланов и другие советники вставали со своих мест, чтобы склониться перед королем Сумеречного Кроттона.
Даэр Тамраэль пошатнулся. Не сговариваясь, мы с Дриком встали по обе стороны от него, поддерживая…
Позже я еще раз обдумаю случившееся, и пойму, как виртуозно Снагераль провел двойную комбинацию, пустив Темного властелина по следу действительно безродного мальчишки Аллинаэля и запутав этими обменами всех, включая Белого Скарру. Позже соображу, что посмертное заклятие, превратившее Сердце Короля в уродливую вазочку и перенесшее его в Срединный мир, на старенький комод на даче, стало последней отчаянной попыткой Его Величества сбить Драггаха с толку, окончательно убедив в том, что Аллинаэль – истинный наследник. Доберись Драггах до него, Снагералю удалось бы невозможное – обмануть самого Отца лжи. Но какой ценой! Ведь король знал, что рядом с приманкой находится его дочь, и из двоих своих детей был согласен пожертвовать ею ради того, чтобы любой ценой спасти сына – Лигоса. Тини была запасным вариантом, в нее он не вкладывал столько, сколько в даэр Тамраэля. Позже я обдумаю это, и решу, что никогда не смогу простить Его Величеству саму возможность такого выбора!
Но сейчас я оглядывала зал, интуитивно ощущая угрозу для даэр Тамраэля, и вдруг увидела, что с Ирэн и Александра спали чары. Они все еще были в одежде пришельцев из Срединного мира, но они были дроу.
– Лигос, – произнесла я, – познакомься со своей единокровной сестрой Тиниэль и ее мужем – Аллинаэлем.
– Как ты сказала? – Правитель, точнее, новоявленный король, кажется, был близок к обмороку.
– Твоя сестра… И твой…
Я не договорила. Дрогнул пол, закачались старинные золотые люстры, украшенные самоцветами. Воздух сгустился, как перед грозой, и запах опасностью.
Он стоял перед троном. Прекрасный молодой демон высшей категории, в кожаном камзоле, кожаных брюках и алых сапогах. Блестящие черные волосы струились по плечам, на тонких губах играла издевательская усмешка. Он выглядел спокойным, но я видела, что он в бешенстве.
– Значит, это ты… – прошипел он, глядя в лицо Лигосу черными глазами без зрачков. – Ты – тот сученыш, за которым я гонялся так долго!
Я шагнула вперед, закрывая собой Правителя Кроттона.
– Уходи! Тебе здесь не место!
– Малышка Шарен! – прищурился Темный властелин. – Как я рад тебя видеть в настоящем обличье! Что ни говори, а платиновые волосы и голубые глаза Бесс Мяк Сайам тебе не к лицу!
– Бесс? – с изумлением прошептал даэр Фосс и оглядел меня. – Дитя, значит, это ты спасла мне жизнь?
– Но кто спасет жизнь ей? – пророкотал Драггах, и черная тень накрыла тронный зал. – А я зол на нее! Очень зол!
– Это только в Нижнем Вартейле родители пытаются убить своих детей, – раздался позади меня спокойный, полный силы голос, – а в Верхнем Тайле – защищают и оберегают! Моя дочь права – уходи, Дар, тебе здесь не место!
Властитель Скарра положил руки мне на плечи, и впервые его прикосновение не заставило меня отшатнуться.
– Шарен, Шарен, – покачал головой демон, – мы еще увидимся, обещаю!
Я сказала устало:
– Отправляйся в Бездну, Гашек. Отправляйся… к предкам!
Ответом мне был ужасающий рев.
В следующее мгновение две волны – черная и белая – сшиблись в середине зала. Из окон вылетели стекла. Осыпались чудесные фрески, украшавшие стены и потолок. И стало тихо.
– Ваше Величество Лигос Первый, я прошу прощения за беспорядок, – проворчал Скарра, отряхивая пыль со своего изумрудного камзола. – Если хотите, я пришлю лучших реставраторов Верхнего Тайля, чтобы восстановить эти чудесные изображения!
– Я… благодарю вас, Властитель, но мы справимся сами! – ответил даэр Тамраэль, точнее Его Величество Лигос Первый, а я подумала, что из него получится неплохой король. – Даэр Фосс, мне нужна ваша помощь! Что следует делать дальше… в подобных случаях?