Люди Ройнгарда выломали двери, заняли помещения над порталом, затем спустились вниз и расчистили проем ворот. Несколько минут ушло на то, чтобы сбить старинный замок, не позволявший вытащить засов — и вот уже Капитан Ройнгард въехал в ворота Айхерна. Теперь он встал во главе солдат, и отряды двинулись по улицам, расходящимся от южных ворот. Окна в домах были закрыты ставнями, стояла тишина. Солдаты Железной Руки ожидали, что вот-вот распахнутся ставни, покажутся стрелки, а толпа горожан атакует малочисленных захватчиков со всех сторон… но нет, айхернцы отступили либо заперлись, укрылись в подвалах. Наконец на улице, ведущей к ратуше, там, где начинался пологий подъем, Лорду встретились вооруженные люди. Молодые горожане из лучших семей и солдаты стражи поспешно сооружали баррикаду. Капитан повел своих в атаку, и спустя несколько минут все было кончено. Последние защитники старинного города разбежались.
По приказу Капитана выломали двери нескольких домов — так и есть, жители прятались в дальних помещениях. Айхернцам недоставало решительности, они не собрались ни драться, ни сбежать… Центр города встретил завоевателей молчаливой покорностью. Капитан поднял забрало, его лицо, будто отлитое из металла, не выражало никаких эмоций. Лорд и впрямь не испытывал ни радости, ни разочарования. Было разве что немного грустно: игра окончена. Ройнгард не сомневался в результате, его интересовал процесс, а теперь все завершилось… Напрасно он пугал горожан, страх не вдохнул бодрости и воли к сопротивлению в эти вялые сердца. Похоже, дух города умер вместе с королевской властью — давным-давно.
В ратуше собрался городской Совет. Лорд Тьмы вступил под своды, и каждый шаг металлических подошв по плитам пола отдавался гулким эхом.
Старики в красивых одеждах поклонились Капитану и попросили проявить милость к завоеванному городу. Лорд несколько минут разглядывал жалобные гримасы старцев. Потом изрек:
— Отныне город Айхерн принадлежит мне. Вы все — слуги, забудьте о том, что среди вас есть первые и последние, перед властью Лорда все равны. Мои приказы исполняются без обсуждений и с огромным старанием.
Синдики поняли, что казней и разрушений, похоже, не будет — Лорд Тьмы не исполнит своих страшных обещаний. Старики стали кланяться и наперебой уверять нового владыку в покорности, они клялись, что станут верно служить.
— Хорошо, — буркнул Ройнгард. — Через час получите подробные инструкции. Я хочу, чтобы городские стены были уничтожены, срыты до основания. Рвы будут засыпаны, а на Королевском холме ваши каменщики начнут строительство нового замка. Чертежи у них появятся через три дня, а пока что пусть расчищают место…
Гремя латами, прибежал солдат.
— Мой Лорд! На окраинах идут бои!
Ройнгард подошел к окну — в отдалении вставали столбы дыма. К серому небу, навстречу мелким капелькам серой влаги, неторопливо опускающимся на землю, взмывали серые клубы дыма.
Старики-синдики, волнуясь, залепетали, что они не велели сопротивляться великому Лорду, что с солдатами Железной Руки дерутся бунтовщики и смутьяны.
— Это не наши, не наши… — твердили они.
Ройнгард брезгливо поморщился и кивнул:
— Я вижу. Вижу, что не ваши.
Сопротивление воины Лорда Тьмы встретили лишь в бедных кварталах, где жили отбросы общества — люди, не внесенные в цеховые списки. Воры, проститутки, попрошайки, поденщики и мелкие торговцы, которые не платили податей. Эти никогда не чувствовали себя полноправными членами общины и привыкли полагаться на собственные силы. Жители трущоб сопротивлялись завоевателям точно так же, как воспротивились бы любому чужаку, который вступает на их территорию — городской страже, судебному приставу, сборщику податей… Но их сопротивление уже ничего не могло изменить — Айхерн покорился Лорду.
Как только поэт с Элиной выбрались из толпы, девушка тут же уткнулась в книгу. Ленлин поглядывал искоса, ждал, пока ей надоест читать. Потом попытался заговорить. Девушка отвечала коротко, односложно, чаще всего — просто: «Угу!» Наконец блондин не сдержался и заявил:
— Послушай-ка, может, хватит?
— М-м?
— Ну что это такое, ты хотя бы разок на меня поглядела. В конце концов, я пел, старался, сочинил целую песню… про разбойников этих дурацких. И все для тебя, чтобы эту книгу заполучить!
— Спасибо. — Девушка опустила книгу. — Честно сказать, мне очень хотелось купить. Прежде я много читала…
— Я представляю! Вон как вцепилась!
— Да, как будто домой вернулась. У нас дома всегда было много книг. Папа работал переписчиком, платили мало, вот он и приносил, чтобы по вечерам продолжить. Я ему помогала, всегда что-то переписывала. В основном счета и договора на аренду, но бывало, заказывали старые книги, вроде этой. И как увидела на прилавке…
Ленлин приободрился — вот, уже разговор завязывается…
— А ты откуда? Где жила?
— На севере, в Коммоне. Был такой город.
— Был?
— Был… теперь нет. Холод наступал, лето сделалось совсем коротким… то есть я-то плохо помню, что было раньше, мне казалось — всегда стояли холода, но старшие рассказывали, да и здесь вижу: тепло. В Раамперле тепло, будто летом, а у нас в это время уже холодные дожди, по утрам на лужах ледяная корка, повсюду грязь, сырость. Из-за этого сперва было много работы для папы, потому что записи быстро гнили, приходили в негодность… потом стало не до книг. Господа, кто владел землей, стали беднеть — они ведь жили урожаем, ну а из-за холодов совсем ничего не успевало вызреть, продукты дорожали, к нам потянулись купцы. Книги быстро упали в цене, арендных договоров уже не заключали…
— Я слышал, это из-за Ведьмы Севера, — вставил Ленлин.
— Папа говорил, что наступление холодов началось раньше, даже до Повелителя.
— Да ну, откуда он мог знать?
— Из книг, — буркнула девушка и снова уткнулась в страницы.
Ленлин скорчил недовольную гримасу — такого еще не бывало, чтобы ему предпочли книгу! Элина — странная девушка, он сразу понял… странная, но очень привлекательная. Блондин задумался, как бы завладеть вниманием спутницы, но так ничего и не решил. Он никогда не ухаживал за девушками специально, обычно оказывалось достаточно песен. В «Большой кружке» они поднялись в комнату. Ленлин огляделся — ничего особенного, все комнаты в странноприимных заведениях похожи, будто близнецы. Кровать была одна… Элина тут же влезла на нее, подобрала ноги и перевернула страницу. Поэт подсел на краешек. Девушка не обращала на него внимания, она увлеченно читала, пристроив книгу на коленях. Блондин придвинулся поближе, потом осторожно положил ладонь Элине на плечо, опустил ниже… Та, не прерывая чтения, ткнула парня локтем — неожиданно сильно. Ленлин кубарем покатился на пол.
— Ты чего? — буркнул он, садясь и оглядывая свой инструмент: не повредил ли? — А если бы лютню сломала? Лютня-то ни при чем…
— Угу.
— Послушай, если я тебе не нравлюсь, так и скажи.
— Ладно.
— Чего — ладно?
— Как только ты меня спросишь, нравишься ли ты мне, я так и скажу… Вот, смотри, здесь тоже написано: «…в правление короля Лиудольха Четвертого лето сократилось еще более…» Это значит — задолго до Повелителя! Двадцать лет, а то и тридцать до него!
Элина оторвалась от чтения и поглядела на парня, который по-прежнему сидел на полу с лютней на коленях.
— Ленлин, послушай, мы ведь друзья, верно? Корди спас мне жизнь и сказал, чтобы я разыскала поэта по имени Ленлин. Больше он мне ничего насчет тебя не говорил. И больше ничего я тебе не…
— Да я так просто…
— Ну, если «просто», то давай договоримся: ты хороший парень, но твои песни мне не нравятся. И вообще, мы вместе разыскиваем Корди, а больше ничего вместе мы не делаем. Хорошо?
— Это скучно. — Ленлин медленно поднялся и отряхнул одежду. — Но я согласен.
— Ладно. Так ты понял, что холода начались до того, как появился Повелитель, до того, как он сделал Анелу Лордом Тьмы, до того, как она с другими заточила его под Серым Камнем? Это правда, потому что так записано в книгах.
— А люди верят, что холода — из-за Ведьмы Севера, — упрямо буркнул Ленлин. Если девушка не позволяет большего, то хотя бы поболтать. — Правда — это то, во что верят! Книг никто теперь не читает, а говорят всегда много! Я же тебе доказал, с песней про разбойника! Купец, который продал книгу, был уверен, что читал то, что услышал от меня — впервые услышал! И всегда так будет! Люди забудут, что написано в книгах!
— А вот и нет, — Элина не была любительницей поболтать, но тут речь зашла о том, что она считала важным. — Посуди, сколько лет прошло, а я сегодня читаю о том, что было до Повелителя! А твои песни помнят, пока ты их сам же и поешь!
— Вот и нет! Мои песни запомнят люди!
— Ах да, конечно! — Элина скорчила гримасу и передразнила:
В домике под колесом
Очень весело живем!
— Ну, это… — Ленлин смутился. — Это же просто так…
— Вот! — с жаром продолжила Элина. — Просто так, на минутку! То, что в книгах, то навеки, навсегда! Пусть не все будут читать, но найдется один, кто прочтет, другие послушают… хоть через сто лет, хоть через двести!.. Послушай, а давай я запишу твои песни? Сделаем книгу, а? Нет, правда, ты будешь мне говорить, а я запишу… что? Сомневаешься? У меня очень хороший почерк, не беспокойся. Хочешь, прямо сейчас и начнем? Купим пергамент, чернил…
— Давай завтра, — решил Ленлин. — Вечером я опять спою, заработаем на чернила…
Большой зал, где Феттах надеялся застать чужака, находился выше, туда вели переходы, которые описывали замысловатые петли и изгибались в разных плоскостях… Лорд представил, как повсюду будут встречаться искалеченные тела подданных, маленьких верных вассалов, представил самодовольную ухмылку чужака, в груди зашевелился темный колючий ком. Чужак умрет!
Повелитель Зверей засопел и решительно направился к залу. Волчата недоуменно поглядели на хозяина, потом затрусили следом. Май — первым. Феттах будто воочию увидел, как храбрый дурачок с никчемным мечом бросится первым на пришельца — и первым умрет. Бесполезно умрет, бестолково, а ведь малыш занятный. Жаль лишаться такого. Нужно отправить его… куда бы?