– Осторожно, мало ли кто прячется в тени, – хмыкнул Феликс, вальяжно отпуская ее.
Айси не слышала, как Фел прекратил храпеть и подошел, но по ухмылке поняла, что перед ней Сирнеус. Так просто стало отличать их теперь, когда она знала правду. И насколько же слепы они были, не замечая такой явной разницы в их поведении. Этот уже усвоенный вывод все так же неприятно зудел, точно заживающая рана. Казалось бы, мелочь по сравнению с остальными пришедшими бедами, больше выглядящая как несуразное недоразумение, но мерзко саднит, как только слегка заденешь.
– В тени прячутся либо трусы, либо убийцы, – раздраженно и надменно парировала она.
Красный свет предупреждающе отражался в его карих глазах. Кожаная куртка, небрежно распахнутая на Феле, на Сирнеусе выглядела вызывающе. Айси поняла, что даже одна и та же одежда на них смотрится совершенно по-разному. Ни дать, ни взять – на близнецах, которых сначала путаешь, считая, что все сводится к их внешней схожести, а потом подмечаешь все больше характерных отличий. Кожа Сирнеуса казалась еще смуглее в алом свете, отчего он походил на бравадного пирата в закатных лучах солнца. Того и гляди, в мочке уха сверкнет золотая сережка. Будто угадав ее забавное сравнение, Сирнеус широко улыбнулся, показав белоснежные зубы.
– К счастью, это всего лишь я. Тебе ничто не грозит.
Айси не успела придумать ироничный ответ на его бессмысленные попытки наладить общение из-за голоса Лиар:
– Ребят, фотографии готовы. Осталось подсушить, и они окончательно проявятся через пару секунд.
– Оставь их пока, – сказала Айси и стушевалась от своей повелительной интонации.
– Так что вы для меня припасли? – осведомился Сирнеус. – Судя по сумбурным воспоминаниям Феликса, там было что-то, связанное со смартфоном, так?
Айси второй раз за день пришлось взять на себя роль рассказчицы. По окончании ее монолога, Сирнеус окинул офис «ЗолСума» властным взглядом, будто все здесь принадлежало ему.
– Интересная мысль, но вы проверили, совместимы ли материалы с Теллеи и Нееры? – он глянул на Айси, словно это она отвечала за алхимическую сторону вопроса. По-военному широко расставив ноги и сцепив руки за спиной, он выжидающе смотрел на нее. Гордый подбородок вздернут, голова слегка наклонена – генерал весь обратился в слух. Айси покосилась на Лиар.
– Ой, – пробормотала та, покрывшись румянцем, едва заметным из-за специфического освещения.
– Ой? – Сирнеус вновь усмехнулся, его густая темная бровь изогнулась ироничной дугой. – А можно услышать что-то более информативное?
– Простите, я не подумала об этом. – Лиар прикрыла глаза, видимо, собираясь с мыслями. На короткое мгновение Айси показалось, что перед ней та же неуверенная в себе девочка, испугавшаяся их в первый день на Неере.
Сирнеус терпеливо ждал.
– Полагаю, последние события выбили тебя из колеи. Сочувствую твоей утрате, – наконец, мягко произнес он.
– Это не оправдание моей рассеянности, – с упрямой досадой отозвалась Лиар.
Она вернулась к столу и бережно взяла смартфон. Затем алхимической ручкой начертила на железном корпусе маленькую руну. Ничего не произошло. Айси с любопытством перевела взгляд на Сирнеуса и поняла, что ошиблась: он внимательно смотрел поверх смартфона в воздух.
«Опять эти их невидимые алхимические каракули».
Айси раздосадованно плюхнулась на стул. Вновь никакого участия в деле, лишь бесящее ожидание. Лиар бормотала что-то себе под нос, а Сирнеус редко в ответ то кивал, то указывал в пустоту и мычал нечто нечленораздельное. И сколько Айси ни пыталась до сухости в глазах вглядываться в воздух, не смогла ничего увидеть. «Это тебе не улики на столе перекладывать», – назидательно проворчал внутренний полицейский.
Айси уже не вслушивалась в разговор Лиар и Сирнеуса, которые перекидывались названиями рун и алхимических терминов. Смысла для нее это имело примерно столько же, как если бы она оказалась на лекции по ядерной физике.
«К сожалению, ты не человек великого ума», – констатировал внутренний полицейский.
Фыркнув, Айсин осторожно вытащила из-за пазухи кулон, подаренный Лагаром. Бархатная поверхность приятно касалась кожи, а горящий в его чреве огонь выглядел, как живое создание. На секунду ей даже померещилось, что внутри бьется красное сердце, но потом огонек вновь зашевелил оранжевыми языками, и видение пропало. Завороженно разглядывая вещь, которая когда-то принадлежала матери, Айси внезапно ощутила непривычную заполненность в том месте в душе, которое всегда оставалось пустым, какой бы счастливой она себя ни чувствовала.
– Айси! – настойчиво позвал Сирнеус. Скорее всего, не в первый раз, потому что в его голосе отчетливо слышались требовательные нотки. Она вскинула голову и уставилась на алхимиков, которые выжидающе смотрели на нее.
– Простите, задумалась. Вы что-то говорили?
– У тебя есть какая-нибудь вещь твоего отца? – спросила Лиар.
– Это очень важно?
– Мы сопоставили энергетические нити наших миров. Если соединить смартфон Феликса, мою стекту, добавить твою кровь и вещь адресата, с которым мы планируем связываться, то может получиться… В общем, да, это важно. Конечно, может ничего и не выйдет, если мы что-то упустили или не учли. Не могу обещать, что все пройдет, как надо, не каждый день связываемся с человеком из другого мира… но попробовать все равно стоит, так?
– Ясно, – сухо отозвалась Айси. – Но у меня нет его вещей. Только моя одежда. Остальное, что было, осталось в сумке в подвале, из которого мы перенеслись.
По лицу и опущенным плечам Лиар стало понятно, что она расстроилась. Видимо, для нее эта задачка была, своего рода, вызовом, брошенным профессиональной чести. Сирнеус же с неподдельным любопытством разглядывал кулон на шее Айсин. Она ревниво подметила его интерес и внутренне ощетинилась, чувствуя себя волчицей со взъерошенный шерстью на загривке.
– Еще один подарок от твоего ухажера, помимо цветов? – дружелюбно спросил он, но Айси не понравился вид его холодных глаз.
– Тебя это не касается, – отрезала она, но тут же смягчилась, поняв, что слишком бурно реагирует на простой вопрос. – Но нет, этот кулон мне отдал Лагар. Он принадлежал моей матери.
– Аре́та! – воскликнула Лиар. – Это же наш шанс! Ты сама сказала, что твоя мать тоже, скорее всего, на Теллее. Она наверняка сможет помочь!
Айсин ощутила, как Темпурус разгоняется по венам, а по коже расползаются мурашки.
– Я ее не помню. И не знаю, что она за человек… – она запнулась, пытаясь ухватить за хвост хотя бы одну отрезвляющую мысль, но они все ринулись в разные стороны, точно косяк рыб от плотоядных челюстей акулы. И только одна-единственная осталась в центре сознания, точно подсвеченная лучом прожектора. Айси боялась шагнуть навстречу. Невыносимый, дикий страх перед неизвестностью.
Она всю жизнь поносила мать на чем свет стоит, ненавидела ее, презирала за трусость и низость, но в глубине души всегда мечтала хотя бы мельком взглянуть на нее. Спросить, почему она ушла. Как можно было бросить родного ребенка и променять семью на другого мужчину?
Во рту пересохло, и Айси с трудом сглотнула, едва не закашлявшись. Все эти мысли – несбыточные грезы. Но не зря говорят: «Бойся своих желаний, они имеют свойство сбываться». Да только никто обычно не предупреждает, что они могут сбыться абсолютно не так, как этого ждешь.
Ладони стали липкими, в висках стучала кровь. Айси столько лет делала вид, что она взрослая, самодостаточная девушка, которой категорически не нужна даже память о предательнице матери, и только сейчас вдруг осознала, что она всегда нуждалась в ее любви.
Язык прилип к небу, а сердце неслось вскачь, подобно пришпоренному коню. Взглянув своему страху в лицо, Айси поняла, что пришло время расколоть эту замороженную часть своей души, словно янтарную смолу, в которой застряла доисторическая мушка.
Она стянула цепочку с шеи. Принимая кулон, Лиар будто отгородилась ото всех печальных событий и выглядела так, словно впереди ее ждало воодушевляющее приключение.
– У тебя будет мало времени, – предупредил Сирнеус, указав на заряд смартфона. Там куцо теснилась красная полоска.
Айси кивнула, после чего перестала замечать следующие приготовления алхимиков, не почувствовала боли, когда Лиар проколола ей палец острой иглой и капнула несколько капель на кулон. Айси глубоко медленно вдыхала и долго выдыхала каждую крупицу попавшего в легкие воздуха, пытаясь справиться с адреналином в крови. И техника по успокоению, которую так часто использовал Нейран, помогла ей не рехнуться хотя бы до начала звонка.
Она справится.
Ради отца и пропавшей Эль. Она сможет взять себя в руки и произвести на мать впечатление взрослой, уверенной девушки. Пусть увидит, что, несмотря на ее уход, Айсин смогла стать хорошим человеком.
Она справится.
Так ей казалось до первого гудка. Оглушающего, продолжительного и оборвавшегося резкой тишиной. Жар обдал щеки Айсин.
Еще гудок.
Лиар, преисполненная восторга, отдала ей окровавленный кулон с нарисованной руной и опустила смартфон на стол.
Гудок.
«А что, если она не возьмет трубку? – запаниковала Айсин. – Боже, пусть не возьмет трубку! Пожалуйста! Я найду способ отыскать Эль и без ее подсказок… пусть не сработает эта алхимия». Синий свет легким ореолом окружал гибрид смартфона и стекты.
Гудок.
Волна дрожи пробежала по телу Айси.
Гудок.
И тишина.
«Фух, не сработало».
– Как так?! – возмущенно воскликнула Лиар. Айси уже повернулась к ней, как вдруг раздался другой голос: сильный, уверенный, но мягкий, слегка певучий.
– Здравствуйте.
Это короткое простое слово прозвучало для Айсин, словно скрежет когтей со дна колодца в глухой заброшенной деревне. Волосы привстали дыбом. Она повернулась, не чувствуя онемевших пальцев.
– Я могу чем-то помочь?
Айси молчала. Быстрым взглядом, подгоняемым жадной трепетностью, пробежала по женщине, представшей перед ней на экране смартфона. Густая копна каштановых волос, резкие черты лица, невысокий лоб, полные губы и выразительные зеленые глаза. Сходство, конечно, не поразительное, но отец был прав –