Фрэнк Кастен должен понести наказание. Он — зло, а всякое зло должно быть уничтожено.
Чарли поискал глазами подходящий объект для уничтожения зла. Им оказался обыкновенный кирпич, один из тех, которыми обкладывают цветочные клумбы во дворах. Чарли поднял кирпич и подошел к неподвижному телу. Медлить нельзя. Фрэнк Кастен был без сознания, но мог очнуться в любую минуту. Чарли прицелился и ударил его кирпичом по голове.
Затем он пошел домой.
Хотелось бежать, потому что страх перед Фрэнком Ка-стеном уступил место другому страху. Но Чарли заставил себя идти медленно и спокойно, как будто он ничего не сделал.
Утром он и вовсе почувствовал себя хорошо. Начинался новый день, ярко светило солнце. Он съел с удовольствием свой завтрак и пошел на работу в банк, совершенно как обычно.
Он вежливо здоровался со своими сослуживцами. Президент банка мистер Сидней Ленкер стоял в дверях своего офиса и как-то необычно смотрел на Чарли.
— Доброе утро, мистер Ленкер, — сказал он.
— Доброе утро, Чарли, — ответил мистер Ленкер.
Их главный банкир был маленький, пухленький, очень
гордый собой. Из-за стекол очков в тонкой стальной оправе его глазки сверкали хитренько, как у кота, учуявшего мышь.
— Что с тобой случилось, Чарли? — спросил он.
Чарли замер на месте.
— У меня все нормально. А что могло случится?..
— Я слышал, что ты начал неумеренно пить, Чарли.
Он даже улыбнулся, услышав такие пустяки.
Ах это! Да, знаете, я люблю пропустить рюмочку вечером, но не больше, уверяю вас, сэр, это никак не отражается на моей работе.
Ленкер не улыбался, но взгляд его слегка помягчел.
— Что ж, для меня это самое главное, — сказал он, повернулся и ушел к себе в офис.
«Старый говнюк! Капиталист проклятый! Ему на все наплевать, лишь бы его рабы покорно гнули спину на него». Так думал Чарли о своем хозяине и в это время заметил, что в офис к мистеру Ленкеру вошел шериф Том Мэдден. Через минуту Ленкер и шериф вышли из офиса, и президент показал пальцем на Чарли. Шериф надвигался как грозовая туча.
Чарли сидел тихо. Притворяться, что он не видит шерифа, было глупо. Поэтому Чарли поднял голову и ждал, когда Том Мэдден подойдет ближе.
Шериф был большой мужчина, седовласый, обаятельный и добродушный, но сегодня его глаза сердито сверкали.
— Привет, Чарли, — сказал он и сел рядом с ним на стул.
— Привет, Том, — кивнул Чарли. — Требуется моя помощь?
Он состроил невинную мордашку. Голос его звучал вполне спокойно:
— Где ты был этой ночью?
Том сверлил его взглядом.
— В баре у Сэма Джессапа. Что за вопрос?
— Ты видел Фрэнка Кастена?
Чарли думал раньше, что же ответить, если вдруг его спросят об этом, но сейчас он сказал, не раздумывая ни секунды:
— Нет.
— Фрэнка убили этой ночью. Ему разбили голову кирпичом.
Чарли выдержал хорошую паузу и спросил:
— Ты думаешь, это я сделал?
— Все знают о вашей ссоре, которая произошла неделю назад в баре у Сэма.
— Том, я скажу тебе откровенно. Мне не жаль Фрэнка Кастена. Но надеюсь, ты не собираешься меня арестовать?
Том смутился и отвел взгляд. То, что подозреваемый в убийстве вдруг обиделся, его явно нервировало.
— Мы с тобой старые друзья, Том, — развивал наступление Чарли. — Скажи мне правду. Ты думаешь, что это я убил Фрэнка Кастена?
Том заморгал, глуповатая улыбка появилась на его лице.
— Черт! Нет, конечно, я так не думаю, — сказал он наконец. — Извини, Чарли. Зря я затеял этот разговор. Ты не можешь убить человека, я знаю. — Он встал и протянул руку: — Мы по-прежнему друзья?
Чарли тоже встал и пожал ему руку.
— Конечно! Не волнуйся, Том.
Он стоял и смотрел, как шериф удаляется от него. «Сейчас он поверил, — подумал Чарли, — будет искать убийцу. И не найдет. Тогда его подозрения только усилятся. Тогда и начнется самый страх...»
«Но мне действительно не жаль!» — подумал он.
Эта мысль пришла так неожиданно.
«Ведь я уничтожил зло, я сделал это! Значит, я смогу сделать это снова».
Марли сидел за своим столом и читал документы, которые принесли ему на проверку.
Строчки плыли перед его глазами. Он сидел так, наверное, очень долго. Вдруг рядом, почти над его ухом, прогремел голос:
— Что с тобой, Чарли? Ты заболел?
Вздрогнув, Чарли поднял голову и посмотрел на хозяина. Сидней Ленкер выглядел сегодня очень важным, очень процветающим. Его чистенькие ладошки были сложены на животе, во рту торчала толстая сигара. В другой раз Чарли умер бы от страха. Но только не сейчас.
— Я просматривал документы, — сказал Чарли. — Эта миссис Эрншоу, она не может заплатить столько сразу. Собственно, что мы теряем, если она заплатит частями?
Сигара чуть не выпала изо рта мистера Ленкера.
— Что мы теряем? — повторил он. — Мы теряем свой престиж. Мы теряем свою репутацию. Это банк, а не богадельня! — Он наклонился и сказал тише: — Ты снова был в баре, Чарли, и, похоже, набрался там этих бредовых идей, но учти — или ты перестанешь ходить туда каждый вечер, или перестанешь ходить сюда каждое утро.
Мистер Ленкер выпрямился, очень довольный собой. Огромная туша знала, что ей есть чем гордиться. Своим животом он заслонял все пространство. Но в мире, в котором теперь жил Чарли, все перевернулось, потеряло свои привычные формы и размеры. Сместилось время. В этом смещенном времени он видел другого банкира. И женщина — не миссис Эрншоу... Мать. Конечно, не такая благородная... Но разве это меняет дело?
— Вы не имеете права так поступать с людьми! — сказал он громко и четко.
Мистер Ленкер был совсем не такой, как Фрэнк Кастен. Наверное, он был более наблюдательный. Он увидел в лице Чарли что-то такое, чего не заметил бедняга Фрэнк.
Тихонечко Ленкер отошел от стола Чарли и скрылся в своем кабинете. В этот день он больше оттуда не высовывался.
На следующее утро Чарли Арме сидел за своим рабочим столом и ждал. Но странное дело — остальные сотрудники банка не сидели за своими столами! Все они бегали вокруг него, кричали, размахивали руками. Ни о какой работе не могло быть и речи.
Работать было невозможно хотя бы только потому, что их хозяин мистер Сидней Ленкер не пришел сегодня в банк. Он не стоял, как обычно, в дверях своего офиса, чтобы поприветствовать лично всех сотрудников.
А примерно в половине десятого пришел шериф Том Мэдден. Он поговорил с секретаршей и еще с некоторыми сотрудниками.
Чарли Арме сидел и ждал своей очереди.
Было, наверное, уже часов одиннадцать, когда стало ясно: банк сегодня работать не сможет, и всех отпустили домой. Крики стихли, суета немного улеглась, хотя атмосфера в банке была по-прежнему накалена. И тогда Том Мэдден медленно, словно он боролся с невидимым, но мощным течением, подошел к Чарли и сел рядом с ним на стул.
— Требуется помощь? — спросил Чарли.
— Где ты был прошлой ночью? — задал шериф свой привычный вопрос.
— В баре у Сэма Джессапа, — привычно ответил Чарли.
— Ты заходил куда-нибудь еще или сразу пошел домой?
— Куда еще я мог зайти?
— Я спрашиваю тебя — ты был еще где-нибудь после того, как покинул бар?
— Нет. А что?
— Кто-то заходил к мистеру Ленкеру этой ночью. Очевидно, хорошо ему знакомый, если он его пустил в дом. Затем этот визитер ударил Сида по голове тяжелым пресс-папье и скрылся.
— Том, скажу тебе честно — мне не жаль Сида Ленкера...
— Это чертовски интересно, что после каждого убийства тебе никого не жаль, — мрачным голосом произнес Том Мэдден.
Чарли не смутила эта вроде бы значительная фраза. Он нисколько не испугался.
— У меня есть свое мнение, — сказал он, — и я имею право говорить.
Том наклонился к нему:
— Вчера Сид Ленкер продиктовал секретарше один приказ. Этот приказ касается непосредственно тебя, Чарли. Ты уволен!
— Я предполагал, что он это сделает, — сказал Чарли.
— А ты предполагал, почему он вдруг решил это сделать?
— У нас были некоторые разногласия по поводу одного займа. — Он внимательно посмотрел на своего старого друга. — Скажи, Том, ты действительно считаешь, что я убил Ленкера из-за такого пустяка?
Но в этот раз отделаться от Тома было не так просто.
— А что бы ты подумал, будь ты на моем месте, Чарли?
— У тебя есть доказательства?
— Нет, к сожалению.
— Значит, мы по-прежнему друзья, Том? Пока ты не найдешь что-нибудь против меня, а?
Однако Том не протянул ему руку.
Чарли мог получить жалованье за месяц и больше не появляться в банке, но предпочел этот месяц отработать. Он приходил каждое утро и садился за свой стол. А вечером, по заведенной привычке, отправлялся в бар Сэма Джессапа, чтобы выпить там и немного расслабиться.
— Идиоты! — бурчал Сэм. — Уволили даже после смерти хозяина!
— Это была его последняя воля, — спокойно ответил Чарли. — Все равно как завещание — никто не может ослушаться.
— На что же будешь пить? — спросил Сэм.
— Я об этом не думал, — признался Чарли.
— Тебе лучше подумать. Без виски ты уже не проживешь.
— Сэм, неужели после стольких лет ты не нальешь мне рюмочку бесплатно?
Бармен решил, что это шутка. Все его жирное тело затряслось от смеха.
— Чарли, я ведь тут не ради удовольствия торчу каждый вечер.
Для Чарли это было неприятное открытие, он посмотрел на Сэма другими глазами.
— Тогда зачем, Сэм? — тихим спокойным голосом спросил Чарли.
— Да вот хочу немного разбогатеть, — ответил Сэм, широко улыбаясь.
— А на остальное тебе наплевать?
— Почему это — наплевать? Ты что такое говоришь, Чарли?
— Ты совсем не думаешь о людях, которым продаешь свое говенное виски.
— Главное, чтобы они платили, дурачок.
— И тебя не волнует, что они могут стать алкоголиками?
— Черт побери! Нет, конечно. Это уже их проблемы. По барам только алкоголики и ходят...
«Нет, не алкоголики», — мысленно возразил Чарли. Потому что у него снова произошел сдвиг во времени, он вспомнил другой бар, не очень отличающийся от этого. И бармен был такой же толстый и жадный.