Она выбрала крайний столик, заполнила форму левой рукой, стараясь как можно сильнее изменить почерк. В графе «куда» Пегги указала вымышленный адрес — «Институт электроники». Это была идея Дэнни, он сам проверил, что нет такого института, чтобы вдруг посылку не отправили куда-нибудь не туда. Пегги подписалась именем своей соседки в Хантингтоне и дала несуществующий адрес в Манхэттене.
Она вышла поспешно на улицу и почувствовала страшную жажду. Этот визит на почту потребовал от нее напряжения всех ее психических сил, ее трясло от страха. Но она напомнила себе, что на почте всегда много народа, толкотня, и вряд ли кто-нибудь специально ее разглядывал.
Пропустив стаканчик в баре, Пегги отправилась в магазин. Ей понадобился целый час, чтобы найти в огромном супермаркете те вещи, о которых говорил Дэнни. Купив все необходимое, она сложила это в багажник и поехала домой в Хантингтон.
Подождав три дня, как сказала девушка на почте — для того чтобы заключенный договор на почтовые услуги вступил в силу, — Пегги обзвонила фирмы, торгующие противопожарным оборудованием, и попросила прислать их каталоги до востребования, на адрес «Института электроники». Уже к следующему свиданию с Дэнни она успела их получить. Два из них предлагали бульдозеры и тяжелое оборудование.
Наконец Дэнни ткнул пальцем в страницу, где был рисунок.
— Вот он. Пегги, ты позвонишь им и закажешь просто артикул А&1226 — лучше запиши, а то забудешь. Пусть пришлют его в наш маленький институт.
Пегги послушно записала наименование. Она очень удивилась, когда по телефону ей назвали цену — семьдесят пять долларов. Но она поместила тем не менее свой заказ, затем поехала на почту и перевела деньги.
Через несколько дней она получила на почте увесистый пакет и отвезла его к Дэнни. Пегги надеялась, что это ее последний визит на почту.
Дэнни вынул противогаз из специального водонепроницаемого чехла и примерил. Резиновая маска плотно прилегала к голове, один брезентовый ремень застегивался на шее, а на другом крепились баллоны. Через огромные линзы Дэнни посмотрел на нее, и она засмеялась:
— Ты как из фантастического фильма!
Вдруг она услышала из-за маски его голос, совершенно отчетливо:
— Милая, разве я тебе не нравлюсь?
— Ты даже говорить можешь?! — удивилась она.
— Здесь встроенный микрофон. А как я буду говорить с тобой по телефону без такого устройства? Поэтому и нужен был каталог.
— Я об этом не подумала.
— Предоставь обо всем думать мне. Ты просто делай, что я тебе говорю. Мы затеяли серьезное дело. Самое серьезное, какое только может быть. Ты меня поняла, Пегги?
Дэнни снял противогаз.
— Я сложу все как было, — сказал он. — Ты заберешь его с собой и закроешь в багажнике.
Все приготовления были сделаны, оставалось только ждать. Пегги поездила по городу и выбрала телефонную будку на Северном Бульваре, недалеко от бара, который должен был обеспечить ей алиби. Она набрала номер Дэнни.
Была еще одна осечка. Джон в очередной раз бросил курить.
— Об этом не волнуйся, — сказал Дэнни. — Купи блок сигарет, тех, которые он обычно курит, вынь одну пачку и выброси подальше. Ты запаслась окурками и пеплом, как я тебе говорил?
— Да.
— Тогда не волнуйся. Надо подождать, когда эта свинья снова нажрется.
Они ждали почти две недели. Пегги позвонила в субботу, из зала игровых автоматов, расположенного в подвале их дома.
— Мне кажется, это наш шанс, дорогой. Он пил весь вечер и даже ничего не ел. Сейчас он допивает вторую бутылку.
— Он еще не отключился? — спросил Дэнни.
— Не знаю. Он в спальне. Что-то напевал, но теперь вроде затих.
— Иди посмотри. Я подожду.
Пегги положила трубку на стойку бара, поднялась по лестнице. Дверь спальни была приоткрыта. Джон лежал на кровати и громко храпел. Бутылка виски, наполовину пустая, стояла рядом на полу. Одежда разбросана по всей комнате. Как ни странно, Джон успел надеть пижаму, прежде чем завалился в постель.
Замирая от страха, Пегги потрогала его. Джон не шевельнулся. Она толкнула его сильнее. Он открыл глаза и попытался поймать ее в фокус. Джон произнес что-то непонятное, типа: «Н-ну-че-надо?» И снова уснул. Пегги вернулась в подвал.
— Он мертвецки пьян, — сказала она в трубку.
— А скоро будет еще мертвее, — пообещал Дэнни мрачным тоном. — Он курил?
— Нет.
— Где лежит блок сигарет?
— В спальне, в шкафу, на верхней полке.
— Где все остальное?
— Тут, в подвале.
— О’кей. Я приступаю. Мне надо успеть вернуться до полуночи, моя смена с двенадцати до восьми. Подожди, когда я помигаю подфарниками. Затем иди садись в машину и поезжай в бар. Посиди там с часик и позвони мне домой, я уже, наверное, буду. И не забудь оставить дверь гаража открытой.
— Да, милый, — ответила Пегги. И спросила: — Когда мы теперь увидимся, не скоро?
— Завтра, я думаю. Может, послезавтра.
— Помни всегда, что я люблю тебя.
— Я тоже, — сказал Дэнни. — Я тоже тебя люблю.
Он положил трубку.
Противный мелкий дождь, сыпавший весь вечер, к ночи превратился в настоящий ливень, чуть ли не потоп. Дэнни свернул на Хемпстед Тёрнпайк, кивнул одобрительно, глядя на непрекращающееся ненастье. Этот ливень очень кстати — меньше людей на улицах, меньше любопытных и праздношатающихся. Если и будет какой дымок, то никто его не заметит.
Он подкатил к дому Джона примерно в половине десятого. Помигал подфарниками и выключил их. Осмотрелся. Район был зеленый. Соседние дома и не видно за деревьями. На улице пустынно и темно.
Он услышал, как открылась дверь гаража, оттуда выехала машина Пегги, свернула за поворот и исчезла. Не включая фары, он снова завел мотор и заехал в гараж. После этого он закрыл двери гаража и прошел по внутреннему коридору на кухню. Пегги, уходя, везде выключила свет, как он ей и сказал.
Дэнни достал миниатюрный карманный фонарик и посветил им вокруг. Луч был тоненький и очень слабый, но вполне достаточный, чтобы «определиться на местности». Из ящика стола Дэнни достал острый кухонный нож и смело двинулся дальше, в спальню.
Фонарик он погасил, чтобы глаза привыкли к темноте. Он слышал громкий храп Джона. В комнате воняло спиртным. Когда глаза привыкли, он различил грузную фигуру брата на кровати. Дэнни подошел, просунул одну руку ему под спину, а другую под ноги, поднял и переложил его с постели на пол. Джон только вздохнул и слегка пошевелился во сне.
Дэнни оставил его в таком положении, а сам спустился в подвал. Там он включил фонарик и нашел все необходимое снаряжение в большой сумке на молнии. Противогаз в чехле, длинный плащ, перчатки, клещи, окурки и пепел в бумажном пакете.
Дэнни надел плащ прямо поверх своей одежды, потом противогаз и закрепил его ремнями. Затем он надел рабочие рукавицы, застегнул сумку и отнес ее наверх, в спальню.
На ощупь он нашел пепельницу на столе и высыпал в нее окурки из пакета. После этого он занялся вплотную матрасом. Он воткнул в него поглубже острый нож и, проковыряв дыру, вытащил кусок его хлопчатобумажных внутренностей. С этим тряпьем он пошел на кухню.
Дэнни включил печку и бросил на нее принесенные тряпки. Они не сразу загорелись, а затрещали мелкими искрами. Из них поползли тонкие струйки черного ядовитого дыма. Дэнни вернулся в спальню за клещами, с их помощью он отнес дымящиеся куски и засунул их в дыру, которую раньше проделал в матрасе.
Комната стала быстро заполняться черным удушливым дымом. Он положил клещи в сумку, застегнул молнию и поплотнее закрыл двери спальни. Густые клубы дыма поднимались к потолку, но Дэнни в противогазе чувствовал себя весьма комфортно.
Зазвонил телефон. Дэнни взглянул на светящиеся стрелки своих часов, удивившись, что время так быстро пролетело. Может, это и не Пегги? Но это был условный сигнал — Пегги должна была позвонить один раз и положить трубку, а затем позвонить снова. Они так договорились, чтобы избежать случайности. Вдруг кто-нибудь позвонит и Дэнни возьмет трубку, когда в доме никого не должно быть, кроме Джона.
Дэнни переступил через неподвижное тело своего брата и поднял трубку.
— Дэнни?
— Да, — сказал он через микрофон в противогазе.
В комнате было как в аду, воздух накалился, хотя Дэнни не видел нигде языков пламени.
— Дэнни, все в порядке?
— Еще не совсем, но очень скоро. Уходи из бара и поезжай к той телефонной будке, которую ты выбрала. Там и жди. Я позвоню и скажу, когда ты можешь вернуться домой.
Комната была вся в дыму. Дэнни смутно различал только блеск окна и зеркала на туалетном столике. Еще он видел, как из матраса полыхнули злые красные языки огня.
Джон издал какое-то мычание. Кажется, он очнулся. Это было невероятно! Джон встал и побрел прочь от горящей постели.
Дэнни прижался к двери. «Я должен задержать его. Не выпускать его отсюда, пока он не задохнется. Я слишком далеко зашел, чтобы останавливаться на полпути…»
Пьяный Джон продолжал кружить по комнате, ничего не видя перед собой.
А Дэнни ждал…
Когда Пегги приехала домой, все было кончено. Пожарные уже были тут. Окна в спальне выбиты, еще тлеющие матрасы валяются на земле. Джону безуспешно делали искусственное дыхание.
Пегги так и рухнула.
Ее отвезли в больницу на ее же машине и сразу дали сильное успокоительное, но прежде чем провалиться в глубокий сон, Пегги успела сказать доктору, что у ее погибшего мужа есть младший брат Дэниел Минендел, он нью-йоркский пожарный, и надо известить его о случившемся. Доктор заверил ее, что обязательно это сделает.
Дэнни успел вернуться домой до полуночи и вышел на работу в ночную смену. Плащ, рукавицы, клещи, противогаз лежали в багажнике его машины.
Он приехал в Хантингтон на следующее утро, часов в девять. Дом был под охраной полиции. Вокруг собрались любопытные, их было больше, чем Дэнни ожидал увидеть. Затем он вспомнил, что сегодня все-таки воскресенье. Полицейским Дэнни сказал, что он брат погибшего.