«В этих еврокубковых матчах он черпал свою силу, – продолжает Якин. – Всякий раз он выходил на новый уровень. Он, должно быть, понял, что в этих матчах может приковать к себе больше внимания, чем в играх нашей лиги».
Став грозой защитников в швейцарской лиге, где он отличился дважды и сделал четыре голевые передачи еще до конца осени, форвард «Базеля» переключился на еврокубки, где произвел особенно яркое впечатление в играх с «Челси». После встреч в полуфинале Лиги Европы предыдущего сезона эти две команды сошлись друг с другом вновь, на сей раз на полях Лиги чемпионов, где жребий свел их в одну группу с «Шальке 04» и «Стяуа» из Бухареста. Первая дуэль состоялась 18 сентября в Лондоне в первом матче группового этапа. «Это был судьбоносный матч в карьере Салаха, – утверждает швейцарский журналист Тим Гиллемин. – На «Стэмфорд Бридж» он вновь показал, что не боится атмосферы английских стадионов, даже наоборот, что она помогает ему играть лучше».
«Он был на голову лучше всех остальных, – подтверждает Патрик Сотер, бывший в числе двух тысяч швейцарских болельщиков, присутствовавших на трибунах стадиона тем вечером. – Это был один из лучших матчей «Базеля», и не против какой-нибудь «Лозанны-Спорт», а против одного из лучших клубов Европы. В тот вечер я осознал, что он не останется у нас надолго и что наш президент может смело плюсовать к его ценнику еще один ноль».
ЭТОТ ИСПУГ СОПРОВОЖДАЛСЯ ПЕРВЫМИ ВОПРОСАМИ ОТНОСИТЕЛЬНО ЕГО БУДУЩЕГО В КЛУБЕ. ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЛИ МОУРИНЬО НАМЕРЕВАЛСЯ СДЕЛАТЬ ЕГО ЖЕЛЕЗНЫМ ИГРОКОМ ОСНОВЫ В СЛЕДУЮЩЕМ СЕЗОНЕ?
Мо Салах больше не был тем сомневающимся, местами неуклюжим игроком, каким приехал в Европу в предыдущем сезоне. Он стал ведущим игроком команды в плане техники, соперники уважали его и плотно опекали – в том матче это делал лично Эшли Коул. Игрок сборной Англии уже сталкивался с египтянином в предыдущем сезоне, а в этот раз смог сдерживать его более часа. «Челси» двигался к минимальной победе над расточительной швейцарской командой, пока на 71-й минуте в полузащите гостей не завязалась комбинация. Фабиан Фрай протащил мяч по левому краю около десяти ярдов, после чего Бехранг Сафари исполнил выверенный навес на Дельгадо, который сразу же скинул мяч Штокеру, а тот первым же касанием нашел справа Мохаммеда Салаха, совершенно, казалось, забытого защитниками «Челси». 22-й номер не колебался ни секунды. Не став тратить время на обработку мяча, он идеально поймал его левой ногой, пустив точно в дальний угол ворот Петра Чеха. Мяч, аккуратно посланный в сетку ворот, подпрыгнул перед самой линией ворот. Гол! Пока Салах отмечал гол в объятиях Валентина Штокера, менеджер «Челси» Жозе Моуриньо сетовал на бровке. Но он еще ничего не видел… На 80-й минуте Салах вновь убежал от соперников, метнувшись по левому краю, и сделал навес, после которого мяч, отскочив от Давида Луиза, улетел на угловой. После подачи от угла поля Штокер поймал Петра Чеха на противоходе и ударом головой отправил мяч в ворота на ближней штанге. 2:1. «Базель» удержал победу, а Салах вновь сделал решающий вклад в матче еврокубка.
«То выступление открыло для него все двери, – утверждает бывший спортивный директор клуба Георг Хайтц. – После него в Швейцарии только о нем и говорили, а защитники в нашей лиге боялись его до ужаса. К нам стали десятками приезжать болельщики из Египта и соседних стран, чтобы увидеть его игру в футболке “Базеля”».
В стране пирамид Мохаммед Салах стал суперзвездой, там не уставали восхищаться его подвигами на европейской земле. Также он превосходил ожидания и в составе «фараонов». В первых двух играх сезона за сборную он забил дважды: Уганде в товарищеском матче, а потом Гвинее в заключительном матче квалификации к чемпионату мира. Финальная стадия турнира, которая должна была пройти в Бразилии летом 2014-го, была уже совсем близко, но сперва команде Боба Брэдли предстояло преодолеть еще одно препятствие: победить в двухматчевом плей-офф могучую сборную Ганы, полуфиналистов прошлого Кубка африканских наций. Но 15 октября 2013 года Египет потерпел одно из крупнейших поражений в своей истории. В накаленной атмосфере стадиона «Баба Яра» в Кумаси египтяне совершенно скисли и были разгромлены со счетом 6:1. Несмотря на заработанный пенальти, Мо Салах, как и остальные его партнеры, целиком провалил ту игру. Месяц спустя в Каире сборная вспомнила о гордости, но победы со счетом 2:1 не хватило для того, чтобы стереть из памяти разочарование, испытанное в Гане. 30 июня мечты форварда «Базеля» об участии в первом своем чемпионате мира окончательно испарились.
«Вылет в квалификации сильно ударил по нему, потому что он очень хотел помочь Египту пробиться на чемпионат мира в третий раз в истории» (после 1936-го и 1990-го), – вспоминает бывший партнер Мо по команде. – Это было огромное разочарование, но все же он смог отставить его в сторону и продолжить играть за клуб».
26 ноября 2013 года настало время для второго акта противостояния с «Челси». Проиграв «Шальке 04» и заработав две ничьи в играх со «Стяуа» из Бухареста, «Базель» должен был теперь сотворить нечто невероятное в игре против лондонской команды, чтобы сохранить шансы пробиться в плей-офф Лиги чемпионов. И для того чтобы воплотить эту почти несбыточную мечту в реальность, швейцарцы положились на гений своего 22-го номера. На 87-й минуте матча, пока комментатор обстоятельно сообщал о замене в составе английской команды, выпустившей вместо бразильца Виллиана молодого бельгийского полузащитника Кевина де Брейне, «Базель» организовал одну из последних своих атак в матче, катившемся к нулевой ничьей; именно в этот момент Фабиан Шер длинным пасом из обороны запустил мяч на левый фланг, на дистанцию примерно в 40 ярдов вглубь половины поля соперника. Мохаммед Салах на полной скорости побежал за мячом, Иванович неотступно его преследовал: остановив мяч и вытянув сербского защитника с его позиции, он носком левой ноги помешал Гари Кэйхиллу накрыть себя, после чего пробил по диагонали, перебросив мяч через Петра Чеха, становившегося теперь его излюбленной жертвой. Всего тремя касаниями Пикассо заставил «Сант-Якобс Парк» скакать от восторга, новый шедевр был готов. «Несмотря на ледяной холод, высокий класс соперника и большие ставки, он снова сумел забить «Челси», – вспоминает Мурат Якин. – Его третий гол в ворота «синих» принес ему прозвище Египетский Месси, и с того момента его статус в футбольном мире изменился».
Летом 2013-го к Салаху подступались с предложениями «Андерлехт», «Лион» и «Тоттенхэм». С этого же момента в списке претендентов на него будут куда более громкие престижные команды, а главное, команды, располагающие куда более мощными финансовыми ресурсами; в их числе были «Интер», «Монако», «Манчестер Юнайтед», «Ливерпуль», «Ювентус», «Бавария» и «Вольфсбург». Казалось, что после комментариев игрока швейцарской газете Blick, данных им спустя три дня после победы 1:0 над «Челси», интерес грандов лишь усилился. «Здорово слышать такую похвалу, я люблю такие матчи. Надеюсь, что однажды поиграю в Англии. Хочу играть за одну из лучших команд мира. Мои любимые клубы – это “Реал Мадрид”, “Манчестер Юнайтед” и “Челси”».
«Когда он приходил к нам, он знал, что «Базель» будет лишь первым шагом в его карьере, – предполагает Георг Хайтц. – Он всегда хотел большего, потому что он очень амбициозен. В первые несколько месяцев, когда он был игроком замены, он приходил ко мне в офис каждую неделю и с улыбкой просил меня на ломаном английском: «Я хочу поговорить с вами». Это стало своего рода игрой. У нас были хорошие взаимоотношения, и он долго не думал, если хотел прийти ко мне и спросить, нет ли по нему каких-нибудь предложений. Я отвечал: «Момо, наберись терпения. На это потребуется какое-то время, но рано или поздно это произойдет». И в итоге к нам выстроилась очередь из желающих сделать предложение. Немецкие клубы держали руку на пульсе ситуации, но им было тяжело конкурировать с английскими командами. «Ливерпуль» был очень заинтересован в нем, их менеджер Брендан Роджерс даже приезжал посмотреть за его игрой в Лиге чемпионов. Потом в переговоры вступил «Челси», и на протяжении почти двух месяцев борьба была очень напряженной».
Концовка 2013 года получилась для Мохаммеда Салаха очень напряженной: 1 декабря он впервые забил два гола в одной игре чемпионата, дважды за четыре минуты поразив ворота «Янг Бойс» в Берне (2:2). 2 декабря он получил награду Golden Player как лучший игрок швейцарской лиги в сезоне-2012/13, но поцелуй в щеку, которым его одарила ведущая на вручении награды, вызвала скандал в египетских соцсетях. «Они испортили мне радость от победы. На видео видно, что я смущен. Видит Бог, я этого не хотел», – сказал после игрок, оправдываясь на арабском языке в эфире телеканала Al-Hayat 2. 11 декабря «Базель» проиграл 2:0 «Шальке 04» и не пробился в плей-офф Лиги чемпионов. 14 декабря он провел свой 79-й и последний официальный матч за «Базель» (двадцать голов и семнадцать голевых передач), отыграв 30 минут на «Сант-Якобс Парке» против «Люцерна». 18 декабря он, облачившись в черный костюм с белой рубашкой и аккуратно повязанным галстуком-бабочкой, приехал на церемонию бракосочетания с Маги Мохаммед Садик, одетой во все белое. Пара познакомилась еще будучи детьми, они вместе учились в одной школе в Нагриге. Их долгосрочный роман, который Салах никогда не афишировал на публике, в конечном счете закончился свадьбой. На церемонию в Каир приехало несколько знаменитостей, в том числе новый тренер египетской национальной сборной Шавки Гариб и игроки «фараонов» Эльнени, Кахраба и Зика. Сразу после свадьбы молодожены отправились отмечать медовый месяц на берегах Красного моря, но один вопрос все еще оставался без ответа: в каких цветах будет выступать египтянин в новом году, в красных или синих?
«Ливерпуль» сделал первое предложение в размере 8 миллионов евро, чего было недостаточно, – говорит Георг Хайтц. – Мы не собирались отдавать своего лучшего игрока даром. Участие в переговорах «Челси» подняло ставки настолько, что к январю оба клуба предлагали практически одинаковую сумму. Момо предпочитал «Ливерпуль», но один телефонный звонок заставил его передумать».