Ответный матч 1/8 финала Лиги Европы проходил на «Франки» 26 февраля. В Англии «виола» добилась ничьей 1:1. Марио Гомес вывел «Фиорентину» вперед на 54-й минуте. Получив идеальный пас от Милана Баделя, немецкий бомбардир оказался прямо перед Льорисом, не оплошал. Семь минут спустя Салах и сам очутился один на один с французским голкипером «шпор», но пробил точно в него. Другая возможность выпала ему на 71-й минуте: Момо подхватил мяч чуть правее от штрафной лондонской команды и сыграл в «стеночку» с Гомесом, получив обратный пас у самой линии ворот. Казалось, что Ян Фертонген смог оттеснить его, но египтянин продолжил настырно бороться с ним и, отобрав мяч, запустил его аккурат мимо Льориса. Сорвав с себя футболку, он понесся к curva, чтобы отпраздновать гол вместе с фанатами. Судья вынес ему предупреждение, но что такое желтая карточка в сравнении с голом, выведшим его команду в четвертьфинал турнира? Пресса оценила выступление Мо на восемь из десяти не только из-за гола, но также из-за «ударов на границе офсайдной ловушки и стремительных забегов с мячом в ногах, которые были источником постоянного беспокойства для обороны «Тоттенхэма» и открывали огромные бреши для его партнеров». Хвалебные оды Салаху пела не только итальянская пресса. Британцы тоже нашли, что сказать. С немалой иронией газета Guardian подмечала тот факт, что «главным мучителем» команды Почеттино был «игрок, по-прежнему принадлежащий «Челси», взятый у клуба с западного Лондона в аренду в рамках сделки по переходу Хуана Куадрадо, покинувшего Флоренцию этой зимой». Другие, как Telegraph, язвили в сторону «Особенного»: «Мохаммед Салах, забракованный Жозе Моуриньо, своим голом убил надежды “шпоры”».
Подтверждение того, что Моуриньо совершил ошибку, отпустив игрока, было получено 1 марта на «Сан-Сиро», в матче против «Интера», бывшей команды португальского менеджера. Салах появился на поле на 43-й минуте вместо внезапно получившего травму Бабакара. Он незамедлительно заявил о своем присутствии, посадив на желтые карточки Неманью Видича и Жуана Жезуса, двух защитников «неррадзурри». Потеряв хладнокровие в обороне, команда Роберто Манчини пропустила гол от 74-го номера. Паскуаль сделал навес, и Самир Ханданович вышел из ворот на перехват, но промахнулся, и мяч оказался бесхозным в центре штрафной; по пустым воротам Мо не промазал. Этот гол стал для египтянина четвертым и принес «виоле» первую гостевую победу над «Интером» за пятнадцать лет. По возвращении команды из Милана флорентийские болельщики приветствовали Момо песней, которая теперь все чаще раздавалась на трибунах «Франки»: Siam venuti fin qua, siam venuti fin qua per vedere segnare Salah («Мы пришли сюда, мы пришли сюда, чтобы увидеть, как забивает Салах»).
И Салах действительно продолжил забивать: 5 марта в Турине он забил два выдающихся гола в ворота традиционных соперников «Фиорентины» из «Ювентуса», в первом матче полуфинала Кубка Италии. На 11-й минуте оборона «виолы» вынесла мяч после подачи Пепе с углового, и его подхватил Мо. Пробежав 75 ярдов на спринтерской скорости, он обманул крайнего защитника «бьянконери» и пробил по воротам, пустив мяч мимо Марко Сторари. «Юве» отреагировал на гол, сравняв счет усилиями Фернандо Льоренте, который ударом головой отправил мяч под штангу, но это был еще не конец. Маркизио потерял мяч; Салах наказал его, убежав в штрафную и урвав свой второй гол за вечер. 2:1 в пользу «виолы». «Старая синьора» не проигрывала дома почти два года, со времен проигрыша мюнхенской «Баварии» 10 апреля 2013-го. Казалось, что вопрос о выходе в финал Коппы решен, но в ответной игре «Фиорентина» была растоптана. Мечты о европейском успехе тоже улетучились. В майских полуфиналах Лиги Европы «виола» с треском проиграла «Севилье» (5:0 по сумме двух встреч). В таблице чемпионата «Фиорентина» финишировала четвертой, но этого хватило для того, чтобы пробиться в еврокубки на следующий сезон. Мохаммед Салах подытожил три с половиной месяца своего пребывания в столице Ренессанса 26 матчами и девятью голами. Шесть из них пришлись на матчи Серии А (последние три в ворота «Сампдории», «Эмполи» и «Пармы»), два на Кубок Италии и один на Лигу Европы.
«МЫ РАДЫ ПРЕДСТАВИТЬ ВАМ МОХАММЕДА САЛАХА, МОЛОДОГО, НО ОЧЕНЬ ТАЛАНТЛИВОГО ИГРОКА. МЫ УВЕРЕНЫ В ЕГО СВЕТЛОМ БУДУЩЕМ. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В РИМ».
Если отставить в сторону сухие цифры, то можно сказать, что парень из Нагрига, как и обещал, покорил сердце Флоренции, до сих пор живущей воспоминаниями об Антоньони, Баджо, Батиголе и Руе Коште. Он покорил ее сердце своими длинными забегами по флангу, витиеватым дриблингом, голами, молитвами и уважительным отношением. Флорентийские болельщики влюбились в него. А его соотечественники, живущие в Тоскане, превратили его в своего идола. В феврале, после первого гола Момо в ворота «Сассуоло», они организовали вечеринку в египетском ресторане на Виа-дель-Паллацуоло. Кто-то объяснял: «Если Салах забивает, это служит для нас отличным примером позитивной интеграции. Мы счастливы, а как иначе?» В марте Момо вышел в социальные сети, чтобы поделиться с подписчиками фотографией надписи, вырезанной кем-то на деревянной входной двери в дом, в котором он жил, неподалеку от Понте-Веккьо в центральной части Флоренции. Надпись была простой: фамилия «Салах», а под ней большое сердце, пронзенное стрелой. Флоренция любила его и не хотела, чтобы объект ее любви покидал ее. Но после всего того, что Салах показал на полях Серии А, он стал предметом вожделения целого ряда клубов, как в Италии, так и в остальной Европе: «Интер», «Милан», «Юве», «Рома», «Атлетико Мадрид» и «Вольфсбург» были лишь несколькими из них. За Момо развернулась настоящая драка, каких Италия не видывала несколько лет. Братья Делла Валле, Диего и Андреа, владельцы «Фиорентины» с 2002 года, были настроены удержать своего игрока. Они видели в нем ключевой элемент, вокруг которого собирались строить футбольный проект по чертежам Пауло Соузы, португальского тренера, сменившего на посту Монтеллу. Они заплатили «Челси» 1 миллион евро, чтобы продлить аренду игрока на сезон-2015/16. Потом попробовали достичь финансовой договоренности с игроком, предложив его окружению 3 миллиона евро на четыре года плюс бонусы – ощутимая прибавка по сравнению с 800 тысячами евро, выплаченными ему за предыдущий сезон. Гуэрини называл это предложение «сумасшедшим».
Но и это еще было не все; также они готовились выкупить игрока у «Челси» целиком, договорившись с английским клубом о приобретении его за 18 миллионов евро. Эта сумма была весьма существенной инвестицией для клуба, которая, как надеялось руководство, окупится сторицей, позволив команде открыть новые для себя рынки – в придачу к тем футбольным качествам, которые 23-летний игрок мог дать команде. Нужен был только положительный ответ Салаха. Андреа Делла Валле, почетный президент клуба, был настроен оптимистично, он был убежден, что клуб сможет удовлетворить запросы игрока. Дни шли один за другим, но ответа от Момо, уехавшего в отпуск, все не приходило. Встречи между клубом и его представителями продолжались без какой-либо конкретики. Затем клуб поставил ультиматум: до 8 вечера 2 июля Салаху нужно решить, примет ли он предложение «Фиорентины» или нет. Тишина. И она стала последней каплей. Подтверждение намерений игрока озвучил Рами Аббас, юрист, представляющий интересы Салаха: «Мы приняли решение не оставаться в «Фиорентине». Этим летом Мохаммед перейдет в другой итальянский клуб». Все указывало на то, что вероятным пунктом назначения для него станет «Интер» Роберто Манчини, который, предположительно, вышел на связь с игроком в нарушение действующего регламента и попытался убедить его перебраться в стан «нерадзурри». В воскресенье 5 июля на передовице La Gazzetta dello Sport появился текст: «Дуэль за Салаха». «Челси» говорит «Интеру» «да», но «Фиорентина» отваживает их. Договорившись с египтянином, «нерадзурри» теперь давят на лондонский клуб, пытаясь сбить цену до 20 миллионов. Закрыта ли сделка? Нет. «Фиорентина» жалуется: «Вы ведете переговоры с игроком на контракте». Il Corriere dello Sport добавляла: «Тучи сгущаются над Салахом. Флоренция обвиняет «Интер»!» На следующий день мальчишка из Нагрига вновь вернулся на первую полосу: «Египетская кампания. Трансфер Салаха. «Фиорентина» и «Интер» устроили войну «твитов» и пресс-релизов. Советник «Фиорентины» (в частном порядке) заявил, что «Интер» должен быть исключен из Серии А и отправлен дивизионом ниже. Тем временем «Рома» выжидает в засаде», – гласил заголовок La Gazzetta.
«Интер» был не единственным фронтом, на котором воевали братья Делла Валле. Также они разругались с самим Салахом. Они отозвали свое «сумасшедшее» предложение, 13 июля вызвав игрока в тренировочный лагерь команды в Модене на предсезонную подготовку, и дали инструкции своим юристам «провести оценку действий, необходимых для защиты прав клуба». Момо высказался в паре «твитов»: «Не стоит всякий раз верить слухам в СМИ. Я уважаю «Фиорентину» и не хочу говорить о будущем прямо сейчас». А потом: «Спасибо за уважение ко мне». Больше ничего. Летняя сага продолжилась, но в прессу утекла информация о причине осложнений в переговорах между флорентийским клубом и игроком: когда «Фиорентина» составляла для него контракт, Салах попросил прописать в нем отдельную договоренность, позволявшую ему покинуть клуб в июне, если он получит предложение от другой команды.
«Мы работали с документами, подписанными обеими сторонами в январе, – объяснял Аббас. – Контракт с «Фиорентиной» уже истек, поэтому мы возвращаемся в «Челси»; мы ждем новых предложений по нему. Игрок отвергал любые новые предложения, а также улучшенные предложения «Фиорентины». Ситуация была ясна еще в феврале, и они обо всем знали. «Фиорентина» – большой клуб, и, как любой большой клуб, они знают, что подписывают и во что ввязываются. В деньгах ли дело? Финансы – лишь малая часть процесса; ему могут поступить более интересные для его карьеры предложения. Перейдет ли Салах в другой итальянский клуб? Единственное, что я могу сказать на данный момент, это то, что он игрок «Челси», но предложения по нему, разумеется, были, как из Италии, так и из-за рубежа. Мы решим вопрос о его будущем в ближайшие пару дней».