Колдуны, целители, последователи появились именно тогда. Их боги — покровители были не только великими творцами, но и главными обманщиками, и приносили при помощи своих сил не больше добра, чем зла.
Колдунов почитали, но опасались — как тех, кто знает слишком много и кто может очень много. Даже уважение было основано на этом — опасно не уважать божественные силы. Но им никогда не доверяли. Восхищались, боялись, просили о помощи, помогали сами или гнали прочь, а то и уничтожали — по-разному относились. Но не доверяли до конца, также, как не доверяли богам — игры и тех, и других в понимании простых людей были слишком изощренными.
Я не могла сказать, что ощущала в себе божественные силы. Я просто чувствовала лучше, чем другие — кровь, болезнь, течение жизни и смерти внутри человека, страхи или злость, похоть, радость. Я будто лучше видела существование нашего мира, осязала и обоняла его на другом уровне и могла найти верные слова, чтобы повлиять. Меня учили обращаться с травами и наговорами, я умела передавать немного сил через прикосновения, знала, как успокоить ребенка с помощью особой колыбельной, могла даже осознанно вплести в свой голос силу и приказ и уговорить дикого зверя не трогать меня.
Но я не верила как в собственное всемогущество, так и в мощь тех, кому предрекали сравняться с богами — и я, и они оставались лишь людьми, окропленными божественными слезами.
И совсем не находила объяснения тому, почему я раздвоилась будто — и смотрю и на него, и на себя, и чувствую его так…
Дело ведь не в брачных клятвах. Будь подобное между всеми супругами, я бы об этом хотя бы краем уха слышала. И не в том, что я понемногу схожу с ума. Может, дело в том, что у Ледяного короля давно выморозило собственные чувства и теперь мне предназначено чувствовать за двоих?
Или дело в проклятии, которое сработало не так, как я рассчитывала?
Я снова совершенно теряюсь — в темноте, в пару, в его присутствии…
— Колдунья… — повторяет он хрипло, — Я ведь отказался от тебя — но что ты делаешь каждый раз такое, что я снова подхожу к тебе?
— И снова я «делаю», — морщусь, — Ты уже сообщал о моем притворстве и кознях. Но сам подумай, разве я настолько глупа, чтобы портить и без того дурные отношения? Или в это легче поверить?
— Как и тебе, если это связано со мной, — усмехается немного криво.
— Ты — лед! И многим принес смерть зазря, будто у твоей короны слишком мало острых зубцов!
— А ты — пламя, которое хотело меня сжечь, — и снова это не звучит зло. С интересом будто.
— Не я первая, не я единственная, — говорю запальчиво, забывая, где мы, насколько мы близко, — Ты бьешься со своими врагами, но не прекращаешь их уважать. А меня…
— Тебе нужно мое уважение? Той, что поступила вероломно под покровом ночи?
— Я защищала свой народ!
— Я тоже.
— Разве защитой можно назвать то, что ты постоянно ведешь их в бой? — всплескиваю руками сердито и все-таки теряю равновесие и снова слетаю со уступа, погружаясь в воду.
Он резко выбрасывает руку вперед и притягивает к себе.
Остро.
Горячо.
В унисон.
Я дышать забываю, а он… резко выдыхает, отталкивает почти и снова уплывает в темноту.
Решаю воспользоваться тем, что Эгиль-Ворон занят собственным отдыхом. Тру горячее от смущения лицо, промываю волосы и быстро выбираюсь на кажущийся теплым уже камень, где обтираюсь тканью, предусмотрительно прихваченной Дагом.
Я поспешно натягиваю свою одежду, не поворачиваясь лицом к купели — сгорю ведь от стыда, если смотрит — и ухожу не менее поспешно.
Не попрощавщись.
Странно, но произошедшее сейчас не оставило тягостных чувств как было прежде после наших разговоров. Будто, помывшись, мы смыли с себя еще и постоянное неудовольствие друг от друга.
Может прав был Даг? И мне стоит… проявлять больше мягкости? Делать шаги навстречу — если он также решит?
Я прошла мимо охранителя, а тот тенью двинулся за мной.
Говорить не хотелось. Хотелось заснуть и проснуться, не упустив этот странный росток удивления и надежды, что все может стать… как-то лучше.
Но на следующее утро Эгиль-Ворон снова наполнился тьмой. А я… я только пожала плечами.
ГЛАВА 25
Снег пошел неожиданно.
В долинах это была редкость — и то, достигая земли, вялые снежинки угасали, оставляя лишь грязные потеки. На моей памяти только однажды крепость занесло снегом, и я, как любой ребенок, была счастлива от возможности попробовать что-то новое.
Холодное и пушистое.
Но этот снег был другим.
Он укрывал эти земли уже давно, быть может с зарождения мира, и стал твердым, как камень, местами скользким, как стекло. Вот поверх этого и падали новые перья. Даже целые комки, налипавшие на мой плащ, шкуру, подбитые мехом сапожки — они в какое-то утро просто появились возле обоза, на котором я теперь спала, укрытая шкурами. И Даг посмотрел одобрительно и весело, но сообщил, что также спал и не видел никого.
А я, так и не обнаружив дарителя, натянула обновку с улыбкой.
Снег сделался совсем густым. Как бывали у нас дожди, что превращают окрестности в блеклое полотно. И, видимо из-за снега, мы свернули с широкой наезженной тропы в сторону. Как было объявлено — переночевать в одной из крепостей.
Крепости, принадлежащей Ледяному королю?
Я испытала беспокойство.
И прежде не могла не задумываться, как это будет, когда мы прибудем не просто в его владения, но в дом. Как себя поведет он со мной — как с пленницей, с отступницей и колдуньей, или же все-таки с хозяйкой? И другие — как будут себя вести?
Поначалу я полагала, что даже не стану прилагать усилий, чтобы взять хозяйство в свои руки. Пусть их всех. Недалекие, злые, вечно что-то обо мне подозревающие.
Поначалу я думала, что я — жена в насмешку. В назидание. Быть может даже заложница. Одно название, а не жена — и уж точно меня никто не будет делать хозяйкой, хорошо если не запрут в башне. И кюной мне не быть в полном смысле этого слова.
Но теперь… теперь мне казалось, что где-то я ошиблась. В положении ли, во времени, которое я в этом положении пробуду, может быть в глубине наказания… Я начала верить, что мне и верно есть смысл стараться. Пусть даже ради себя самой — и ради того чтобы занять достойное меня место.
Кюны имели право на почетное ложе на пиру, самое лучшее после своего мужа — то касалось и покоев где бы то ни было. У них могло быть собственное имущество и собственное мнение, которое можно высказывать во всеуслышание. Право участвовать в советах. Оставшись одни, они могли принимать самостоятельное решение, от кого обороняться, а кого привечать. Могли вести в бой, казнить и миловать. Оставшись вдовами, могли выбрать нового мужа — и более низкого статуса. И крепостью, замками управляли с охотой — ведали хоть хозяйственными, хоть денежными делами, хоть воинами. В долинах даже соперничество между кюнами шло, не меньшее, чем между королями — уж очень каждой хотелось показать свою сноровку и умение совладать с самыми даже сложными проблемами.
Но любое действие кюны предполагало веру в нее людей. И даже если не уважение — намерение подчиняться. Было ли это у меня, в особенности в условиях переменчивого отношения мужа? В особенности в условиях, когда я сама могла по несколько раз поменять свое мнение — и то решала, что не буду никому ничего доказывать и показывать, пусть сами живут.
То размышляла о возможном укладе в Сердце Ворона и о том, как я с ним справлюсь.
Мои переживания и размышления не давали соскучиться в снежной пелене. Что там, я и не заметила, как мы подобрались к совсем узкому тоннелю — причем большинство воинов осталось снаружи, а туда отправились только человек двадцать, из самых близких к королю. К таковым причислили и меня, и Дага.
А как вышли оттуда…
Первая увиденная на Севере крепость поразила меня в самое сердце, еще не заледеневшее на холодном ветру. Я привыкла к долинам. К тому, что дома у нас строятся возле плодородных полей и рощ, и их окружает частокол или крепкие каменные стены. Но Север был настолько суров, что самой сутью своей делал жилища неприступными.
Крепость была вырублена в скале и являлась её продолжением. Мощным, тяжеловесным, не столь уж большим — мой родной дом был в три, а то и четыре раза больше. Но точно уж более неприступным — так и казалось, что своих врагов она уничтожает самостоятельно, без участия крохотных людских фигурок.
И, что удивительно, она не была занесена снегом.
Я внимательно осмотрелась: крепость стояла ниже снежных пиков и была ими окружена не только в назидание врагам, но и от ужасающих вьюг.
— Переждем непогоду в Свободном доме, — со мной поравнялся Эгиль-Ворон. Я вздрогнула — снова успела отвыкнуть от него, потому что последовавшие за нашим совместным купанием дни он ни разу ко мне не обращался. Даже не смотрел — я чувствовала.
— Свободном? — удивилась. А потом хмыкнула, — И не думала, что на Севере кто-то из независимых остался.
— Ты полагаешь меня настолько всеядным? — уголки губ короля дернулись вверх.
Пошутил.
Или я пошутила первой?
Неловко пожала плечами, а Эгиль уже двинулся вперед, сказав что-то воинам.
— Вы на верном пути, — заявил Даг.
— Ох, оставь, — прикусила губу и тоже пришпорила лошадь.
ГЛАВА 26
Отапливали помещения здесь совсем не так, как я привыкла. Посередине ставили железный короб, полный камней, и каменная же кладка поверху выводила дым под высокие своды. Вокруг дрова подсовывали, раскаляя и железо, и камни — и тепло распространялось равномерно даже по общей зале.
Интересно, а в Сердце Ворона также?
Замялась немного, но потом спросила таки ярла Мули, с которым мы общались, если так можно выразиться, больше, чем с прочими. Его приставили на мою охрану взамен провинившихся, хотя я в этом больше и не нуждалось с Дагом.
Возможно, приставили и для того, чтобы охранять прочих