Естественно, после потери отца детям было тяжело приспособиться к новой жизни. Виктории пришлось ограничить Ральфа в карманных деньгах. Ей не хотелось этого делать, и он был крайне раздражен, – но выбора не было. Она сказала сыну, что, если ему нужны деньги на вечера вне дома, он должен начать работать по выходным. Также Виктории удалось вернуть деньги за внеклассные занятия Саломеи, от которых она отказалась.
Виктория сообщила детям, что на время они остаются без путешествий в каникулы, новой одежды и ресторанов. Размышляла, не продать ли свою старую машину, но решила подождать и посмотреть, как будут обстоять дела. В любом случае, она смогла бы выручить за нее лишь маленькую сумму.
Виктория никогда не тратила деньги попусту, но, пока Лео находился рядом, финансовый вопрос ее вообще не волновал. Денег хватало. А теперь приходилось считать каждый пенни. Она ввела за правило не включать отопление днем, принимать душ, а не ванну, и есть только во время приема пищи, потому что больше не могла себе позволить покупать дорогие закуски. Старалась не думать о том, что́ произойдет, если сломается стиральная машина или протечет крыша. На черный день у нее не имелось никаких сбережений.
Виктория заглянула в кабинет Дебс, но ее там не было. А в кухне оказался Оливер, который доставал из микроволновой печи какую-то еду, пахнущую неаппетитно.
– Привет!
Он обернулся и улыбнулся Виктории. Они редко виделись после вечеринки у него дома на прошлой неделе, но Оливер все же успел извиниться за поведение Розанны, хотя мог этого и не делать. Тот вечер очень расстроил Викторию, но она уже простила его. Ведь виновата была только Розанна.
Оливер снял крышку с пластикового контейнера, положил содержимое на тарелку и показал ее Виктории.
– Ужасно выглядит, – констатировал он, тыча вилкой в еду. – Может, съедим по сандвичу? Я угощаю.
Виктория рассмеялась, подумав, что избавилась от глупой привычки болтовней заполнять паузы в разговоре с Оливером. Видимо, это произошло потому, что она узнала его немного лучше.
Они сели столик в подвале «Старбакса», в углу, где никто не мог услышать их, и почему-то стали обсуждать выходные дни, которые Оливер провел в Нортумберленде прошлой весной, вместе с друзьями наблюдая за выдрами.
– Это было очень весело! – иронично рассказывал Оливер, глядя Виктории в лицо. Открыв пакет с чипсами, он протянул его ей, и она взяла немного. – Нам удалось в бинокль разглядеть одну выдру всего в тридцати метрах от нас. – У него был вид телеведущего программы о животных с канала Би-би-си. – Нам хотелось, чтобы она подплыла поближе. Выдра нырнула и не показывалась несколько минут, а потом вынырнула недалеко от того места, в каком мы находились. Она плавала и ныряла перед зарослями из камыша, выныривая с рыбой и переворачиваясь на спину, чтобы ее съесть.
Виктория потягивала свой капучино.
– Мне нравятся выдры, – произнесла она, подыгрывая Оливеру. – В детстве я обожала фильм «Круг чистой воды», хотя частенько плакала над ним.
– Может, в этом году нам хватит глупости, чтобы поехать туда снова. Присоединяйся, если захочешь.
Виктория не понимала, шутит Оливер или говорит серьезно, но улыбнулась, пытаясь представить себя в компании мужчин, увлеченно наблюдающих за выдрами.
– А я не помешаю вам?
Он откусил кусок сандвича.
– Нисколько, ты отлично впишешься в нашу компанию. Мы всегда рады видеть жен и девушек… и знакомых дам, – добавил он почти без запинки, но Виктория заметила ее.
Оливер усмехнулся, и она отметила, что у него волевая линия челюсти и ямочка на подбородке.
– Современное искусство, выдры… У тебя разнообразные интересы, – улыбнулась она.
Оливер пожал плечами и неожиданно произнес:
– Честно говоря, это Симон, мой друг, без ума от живой природы. А я просто езжу с ним за компанию. Только не говори ему об этом.
Интересно, чувствует ли Оливер себя одиноким? Но ведь у него много друзей! И среди них, конечно же, Розанна. Он рассказал ей немного о своих утренних клиентах, а она упомянула Кейт и Дона.
– Похоже, у них ничего не получится.
– Я бы так не говорила, – возразила Виктория, осторожно откусывая сандвич и молясь о том, чтобы начинка не брызнула Оливеру в глаз. – Знаешь, в мире много боли и злости, но, уверена, в нем немало и любви, и преданности. Хочется надеяться, что Кейт позволит уговорить себя прийти на консультацию. Это поможет.
Одна рука Виктории лежала на столе, и Оливер, наклонившись, легонько прикоснулся к ней. Она вздрогнула от физического контакта, и он сразу убрал свою руку.
– Как вы справляетесь? Ты и дети? – мягко поинтересовался Оливер.
Виктории стало неудобно за свое поведение. Неожиданно она осознала, как сильно нуждалась в том, чтобы ее выслушали. Виктория принялась рассказывать о завещании и о пустом банковском счете, о мифической жене Лео и о беременности Кэт. Затем упомянула о странном письме, которое недавно получила, и о своих планах встретиться с Мэйв Гэннон. Оливер внимательно слушал ее.
– Тебе, наверное, очень больно от того, что Лео лгал, – сказал он. – Очевидно, он не мог хранить верность и боялся женитьбы. Это разновидность страха привязанностей. Однако Лео был привязан к тебе по-настоящему. Несмотря на других женщин в его жизни, вы были вместе столько долгих лет! Ты не должна забывать об этом!
Виктория улыбнулась:
– Это правда, и я по-прежнему люблю его. Лео – любовь всей моей жизни. Но все равно для меня это шок.
Оливер кивнул:
– А ты уверена, что хочешь знать, что тогда случилось? Ведь это в прошлом. Лео мертв. Разве не пора двигаться дальше?
Виктория принялась крутить в пальцах свою серебряную сережку.
– Не могу, пока не выясню. Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что в моем муже всегда была какая-то загадка. И именно это добавляло ему привлекательности. Вероятно, я была бы счастливее, если бы осталась в неведении, но это невозможно после того, что сообщила мне Эльза. Узнав, что у него не было жены, я открыла ящик Пандоры и не смогу спать спокойно, пока не узнаю, что в нем. Ты меня понимаешь?
Оливер с беспокойством смотрел на нее.
– Я поеду с тобой, если хочешь. Могу отвезти тебя в школу и подождать в машине, пока ты станешь разговаривать с ней. Позволь мне сделать это для тебя.
Викторию тронула его доброта.
– Спасибо большое, не надо. Это моя проблема, и я займусь ею сама.
Она поднялась, понимая, что просидела в кафе гораздо дольше, чем намеревалась. Время пролетело незаметно.
– Мне нужно идти, а то я опоздаю на консультацию.
– Держи меня в курсе.
Виктория кивнула, неожиданно почувствовав себя некомфортно, хотя не могла объяснить, в чем причина. Выходя из кафе, она ощутила на себе внимательный взгляд Оливера. Ей хотелось верить, что ее плечи не кажутся слишком широкими в старом плаще, который она вытащила из шкафа сегодня утром, волосы не слишком вьются и она не споткнется по пути.
– Это ты? – Голос Мэдди звучал взволнованно.
Ральф неторопливо пересекал парк, прижимая телефон к уху. Ему не хотелось возвращаться домой рано – это вызвало бы подозрения у матери. Он прогулял уроки во второй половине дня и курил с друзьями. Не подумав, упомянул Мэдди, и они принялись дразнить его, задавая всякие дурацкие вопросы, например, в хорошей ли она форме. Ральф попытался объяснить, что у них совсем не такие отношения, но друзья не поверили.
– А ты ей нравишься? – не унимались они.
Теперь он радовался, что отделался от них. Ральф дважды набирал телефон Мэдди в течение дня, но она не брала трубку, а он не оставил сообщения. В любом случае, она поймет, что пропустила его звонки.
– Когда я могу снова увидеть вас с Фиби? – поинтересовался Ральф. Ему не хотелось демонстрировать нетерпение, но, когда он был у нее в субботу, они не договорились о следующем визите. Мэдди говорила о том, как много времени тратит сейчас на поиски новой работы. Ральф чувствовал, что этот вопрос беспокоит ее.
– Ральф, послушай!
Тон Мэдди не понравился ему, и он затаил дыхание.
– Я считаю, нам не следует больше встречаться.
Она ведь не серьезно? Этого не может быть. Он почувствовал, что кровь прилила к лицу и к шее. Мэдди очень ему нравилась и была единственным человеком, который понимал его чувства. К тому же она очень красивая, но это не имело отношения к делу.
– Почему? Что не так?
– Твоя мама, – со вздохом ответила Мэдди. – Только представь ее ярость, когда она узнает.
– Она не узнает. Ей совсем не обязательно сообщать об этом.
– И есть еще кое-что, – добавила Мэдди.
– Что именно?
– Странно, когда женщина моего возраста проводит время с семнадцатилетним парнем. Ты так не думаешь? Что скажут люди?
Ральф остановился прямо посреди парка. Был холодный серый день, и воротник его форменного школьного плаща был поднят. На ногах – черные школьные ботинки на шнурках.
– Мне почти восемнадцать лет. А тебя можно считать моей мачехой. Фиби – моя единокровная сестра. Что тут плохого?
Но Мэдди не собиралась идти у него на поводу.
– Мне очень жаль, Ральф.
Сердце у него ушло в пятки. Он понимал, что теряет ее. Как бы он хотел отнестись к этому безразлично… Но нет…
– Не совсем так, – продолжила Мэдди. – Официально я не твоя мачеха, и Виктория, конечно, не разрешила бы тебе посещать меня. Мы ходим по тонкому льду.
Ральф сжал телефон в руке и воскликнул:
– Но я буду скучать по тебе!
– Нужно найти кого-то, кроме меня, с кем ты мог бы поговорить, – мягко произнесла Мэдди. – Кого-то из друзей. Или специалиста. Наверняка есть такой человек в школе. С тобой мог бы побеседовать пастор.
– Но я не хочу разговаривать ни с кем другим!
Мэдди сидела за компьютером, приложив ладонь ко лбу, – у нее кружилась голова. Весь день она провела, редактируя резюме, чтобы представить себя в самом выгодном свете. Она также обзванивала бухгалтеров, пытаясь найти себе подходящего. Мэдди пока не сообщила в налоговую службу, что теперь работает на себя. Пока это не имело значения, поскольку она ничего не заработала. Оставалось только молиться, чтобы ситуация не затянулась надолго.