Мэдди уже работала над открытием нового бара своего старого клиента на Кингс-роуд, и этот день наконец настал. Она волновалась. Этот человек дал ей возможность заработать, потому что знал об ее отчаянном положении. Мэдди была ему благодарна и боялась подвести.
Она нервничала еще и потому, что на следующей неделе Ральф должен сдавать устный экзамен по французскому, но позаниматься с ним сегодня вечером она не могла. Мэдди помогала ему с французским один-два часа три-четыре раза в неделю. Поначалу Ральф неохотно принимал ее помощь, но, поняв, что Мэдди не шутит, с головой погрузился в работу.
Ей очень хотелось, чтобы Ральф успешно сдал экзамены, – ради его собственного блага, но и ради нее тоже. Если он провалит их, она будет считать себя виновной.
Ральф помогал Мэдди после занятий: предлагал идеи для сайта и мероприятия в баре, которое состоится сегодня вечером. У него была приятная манера общения по телефону, он звонил по ее поручению и иногда проводил опросы.
Мэдди хотела воспользоваться помощью своих бывших коллег из «Агентства организации мероприятий Блейка Смита», но большинство из них были ей не по карману, поэтому она набрала новую, молодую команду. Обратиться к студентам из Центрального колледжа искусства и дизайна имени Святого Мартина предложил Ральф. Сказал, что они обрадуются работе, полны идей и будут стоить гораздо дешевле. Он встретился с ними, объяснил суть проекта и убедил присоединиться к ним. А потом уже Мэдди обсудила детали и оплату.
Некоторые идеи, предложенные студентами, оказались непрактичными и нелепыми, но возникли и стоящие предложения. Мэдди надеялась, что сегодня все пройдет гладко. В четыре часа дня они с Ральфом встречались у бара. Мэдди настаивала, что в последнюю ночь перед экзаменами ему не следует заниматься, и не принимала возражений. Он должен был встречать гостей у входа и ставить галочки напротив их имен в списке. Она платила ему за эту работу, зная, что Ральф накопил долгов, когда курил травку и ходил по барам. Мэдди надеялась, что он перестал употреблять наркотики, и хотела, чтобы он наконец рассчитался с долгами. Она пыталась научить Ральфа правильно вести бюджет, что, учитывая обстоятельства, могло показаться забавным. Но и она сама сейчас проходила ускоренный учебный курс по бережливости.
В баре несколько студентов занимались последними приготовлениями к открытию – проверяли гидравлическую платформу. Покачиваясь на высоких каблуках, Мэдди вошла внутрь и огляделась.
Бар носил название «Дикая штучка», и она предложила стилизовать открытие под джунгли. В меню напитков будут коктейли ярких цветов с названиями «Сок джунглей», «Обезьяньи железы» и «Змеиная отвертка». У поставщика тропических растений взяла напрокат несколько пальм в контейнерах и купила яркие тропические цветы, которые сейчас стояли на столах в вазах.
Официанты и официантки, в основном безработные актеры, были в костюмах с леопардовым и зебровым принтом, сшитых местными портнихами. Но главной достопримечательностью вечера должна была стать гидравлическая платформа на подиуме в дальней части зала. Студенты возвели вокруг нее впечатляющие декорации, как минимум восьми футов в высоту – это были пальмы, выкрашенные зеленой флуоресцентной краской, а на них розовые и оранжевые попугаи, лиловые цветы, лягушки, обезьяны. У них даже имелся живой тигр.
Оглядев все это, Мэдди улыбнулась:
– То, что нужно!
– Привет!
Почувствовав руки на своих плечах, она обернулась. Это был Ральф. Они крепко, по привычке, обнялись.
– Только не здесь, – прошептала Мэдди.
– Извини. Красивое платье!
Ральф прекрасно выглядел. Высокий и чисто выбритый, в дорогой бледно-голубой сорочке в тонкую фиолетовую полоску и темно-синих джинсах. Он был совершенно не похож на стеснительного подростка, которого она видела на похоронах. Ральф повзрослел. Мэдди еще раз взглянула на него, чтобы убедиться в своей догадке, и сердце у нее сжалось.
– Мне она кажется знакомой. Она принадлежала Лео?
Он кивнул.
– Ты не возражаешь?
– Нет, хорошо, что ты ее носишь. Ему было бы приятно. – Мэдди широко улыбнулась, пытаясь скрыть печаль, но провести Ральфа было сложно.
– Тебе бы хотелось, чтобы на моем месте сейчас находился он?
– Не говори глупости!
– Но ведь это правда! Я никогда не смогу соответствовать твоим ожиданиям, потому что я не великий Лео Брук. – Ральф пытался замаскировать обиду сарказмом.
Глаза Мэдди сверкнули:
– Не смей так говорить! Ты ничуть не хуже его. – Она понимала, что вокруг ходят люди: кто-то двигает мебель, на столах расставляют бокалы. – Твой отец великий человек, но у него было много недостатков. И он чрезвычайно гордился тобой. Всегда помни об этом!
Мэдди сжала руку Ральфа, и он немного расслабился.
– Нам нужно торопиться. Гости начнут собираться через час.
Рядом с баром остановился грузовик с надписью на борту большими оранжевыми буквами «Экзотические животные». Владелец бара, мистер Майлс, спустился из офиса, чтобы посмотреть, как выводят животных. В сорок лет он уже владел несколькими известными ресторанами в Лондоне и баром на Кенсингтон-Черч-стрит, который назывался «Тайни дансер».
Разглядывая животных, он хмурился:
– Надеюсь, это хорошая идея.
Мэдди, стоявшая позади него, рассмеялась громче, чем следовало бы.
– Это будет ошеломляющий успех! Немного подождите, и вы увидите все своими глазами!
Она заказала двух шимпанзе, удава, самку орангутана с детенышем, пару туканов и, самое главное, ручного тигра в черном, украшенном кристаллами ошейнике. Они принадлежали бывшему цирковому дрессировщику Регги. Он выкупил их у разорившегося цирка и основал компанию, которая предоставляла животных в аренду для съемок в кино, на телевидении или на мероприятия.
Его помощники занимались мелкими животными, а сам Регги, крепко держа тигра за поводок, свел его вниз по лестнице. Заходя в подвал, он наклонил голову, чтобы не удариться.
– Какой огромный! – воскликнул Майлс, следуя за ними. – Он опасен?
Спустившись вниз, Регги остановился, улыбнулся и потрепал тигра по загривку.
– Кто, Теренс? Мухи не обидит.
Кто-то включил наверху музыку, и подвал заходил ходуном под звуки бразильского джаза. Там было душно и темно, и Мэдди не терпелось поскорее выбраться на свежий воздух. Она показала Регги маленькую комнату для переодевания и уже хотела уходить, когда появилась одна из актрис в бикини с принтом зебры.
– Ну, и где он? – произнесла она, поскользнувшись на невероятно высоких каблуках и чуть не грохнувшись на пол. У нее на лице был толстый слой макияжа, длинные желтые волосы обвязаны леопардовым шарфом.
Тихо сидевший с углу тигр полизал свою большую лапу, покачал крепкой головой и зевнул. Увидев его острые зубы, девушка вскрикнула.
– Я не буду работать рядом с этим чудовищем, – заявила она, пятясь к двери.
Мэдди попыталась успокоить ее.
– Его зовут Теренс, и он очень милый. – Она осторожно потрепала тигра по спине, как до этого делал Регги. – Просто большая кошка. Попробуй теперь ты.
Девушка с сомнением вытянула вперед руку и, пошатываясь, сделала несколько шагов в сторону тигра, но потом снова попятилась.
– Давай же! – уговаривала Мэдди. – Он такой мягкий!
Девушка снова вышла вперед на цыпочках и одним пальцем прикоснулась к шерсти тигра. Его это не обеспокоило. Осмелев, она придвинулась чуть ближе и погладила его раскрытой ладонью.
– Вот видишь, – сказал Регги. – Я же говорил, он не кусается.
Мэдди оставила актрису с Регги, который решил преподать ей уроки обращения с тигром, и направилась наверх в женскую комнату, где причесалась и подкрасила губы розовой помадой. Она надеялась, что эта девушка будет держать себя в руках, иначе ей придется взять на себя ее работу. Мэдди вынуждена была признать, что сама тоже не очень любила животных, особенно диких.
Выйдя из туалета, она сморщила нос.
– Что это за запах? – поинтересовалась она у официанта с голой грудью, проходящего мимо с подносом, на котором стояли пустые бокалы.
– Не знаю, дорогая!
Он двинулся дальше, и Мэдди вдруг заметила, что трусы леопардовой расцветки не скрывают его круглый зад, и нахмурилась. Разве она просила портниху сшить мужские стринги? Но сейчас поздно что-либо менять. Запах становился все сильнее, а время начала мероприятия неотвратимо приближалось. Не хватало еще проблемы с канализацией! В раздражении Мэдди пошла на запах, прокладывая себе путь между свисающими с потолка зелеными лианами и плющом из гофрированной бумаги и остановилась около обезьян. Они показались ей возбужденными: что-то кричали, махали лапами и стучали зубами.
– В чем дело? – обратилась Мэдди к молодой женщине в брюках-хаки, зеленой футболке и бейсбольной кепке.
– Осторожнее! – крикнула та и показала на пол.
Мэдди посмотрела вниз и отскочила в сторону – она едва не вляпалась в кучу дерьма.
– У Блоссом расстроен желудок, – объяснила дрессировщица. – Нужно, чтобы кто-нибудь принес швабру и ведро.
– Немедленно уберите это! – рявкнула Мэдди, а потом пробормотала себе под нос: – Если бы мне нужна была обезьяна с диареей, я бы указала это в заказе.
Первые гости приехали ровно в семнадцать тридцать. Ральф занял место у входа, а официанты и официантки перемещались по залу с подносами, полными напитков и легких закусок, среди которых были дольки манго, кокоса и гуавы, сверчки в шоколадной глазури и гусеницы со вкусом барбекю. Другие официанты держали красочные гирлянды из шелковых цветов и разбрасывали их над головами посетителей. У Майлса были обширные связи, и список гостей включал некоторых не самых популярных знаменитостей, а также их свиту, журналистов местных и национальных СМИ, рекламщиков и его личных друзей. Всего ожидалось около двухсот человек.
Мэдди бродила по залу с бокалом коктейля, который так и не попробовала, и общалась с гостями, проверяя, чтобы у всех были полные бокалы и официанты быстро убирали грязную посуду. Когда гости заполнили зал, она встретилась взглядом с Майлсом. Он кивнул, и, приблизившись к платформе, Мэдди отдала распоряжения. Музыка изменилась. Ровно и громко застучали барабаны, и платформа начала медленно подниматься. По залу пронесся восторженный вздох – гости увидели симпатичную девушку в бикини с принтом под зебру и на высоких каблуках, выходящую из недр земли с настоящим тигром. Платформа остановилась, все присутствующие замолчали, только из угла, где сидели шимпанзе вместе с помощниками Регги, раздался пронзительный крик.