– О! А я думала, что здесь никого нет! – Виктория покраснела – это случалось постоянно, когда они пересекались в последние дни. Ей до сих пор было неудобно за свою ошибку.
Чайник выключился, и Оливер открыл банку с растворимым кофе.
– Хочешь кофе? – спросил он, указав на чашку, которая стояла на столе.
– Я сама приготовлю, – ответила она, не желая причинять ему неудобство.
По его лицу пробежала тень. Печаль? Боль? Неужели Оливер обижается из-за какой-то дурацкой чашки кофе? Виктория чувствовала себя неловко.
– Я не хотела…
Он налил воду в свою чашку и мрачно произнес:
– Все в порядке!
В крохотной кухне даже при открытой двери было очень тесно. Оливер достал из маленького холодильника, спрятанного под столешницей, бутылку молока.
– Дебс рассказала мне, что Ральф успешно сдал экзамены. – Его голос не выражал никаких эмоций, и он смотрел не на Викторию, а на чашку, стараясь не пролить молоко. – Ты очень рада?
Она все еще медлила, стоя у полуоткрытой двери. Все равно в кухне не было места для двух человек. Оливер взял чашку, развернулся и произнес:
– В чайнике много воды…
Он был в чистой сорочке в красно-белую полоску, рукава закатаны, две верхних пуговицы расстегнуты. Они стояли в двух футах друг от друга, и Виктория неожиданно остро ощутила его присутствие рядом. От пара сорочка слегка прилипла к его телу и подчеркивала стройную, подтянутую фигуру. Они с Викторией были почти одного роста, но плечи у Оливера гораздо шире. Она чувствовала исходящее от него тепло, смешанное с ароматом мыла. Оливер поймал ее взгляд и, казалось, застыл в вопросительном ожидании. Виктория смущенно опустила голову, не в силах понять, почему у нее вдруг вспотели ладони и заколотилось сердце?
– Однажды ты говорил мне, – начала она, уставившись на свои туфли восьмого размера и стараясь, чтобы ее слова не прозвучали бестактно, – что встречаешься с кем-то? Как у вас дела? – Шокированная собственной наглостью, Виктория изо всех сил вдавила ногти в ладони.
Оливер поставил на стол чашку с горячим кофе и пригладил волосы.
– Что? Ах, ты об этом. Мы с Розанной встретились несколько раз, но у нас ничего не получилось. Мы очень давно друг друга знаем, а она любит командовать, – объяснил он и усмехнулся.
– Розанна? Та женщина, с которой я познакомилась у тебя дома? – Виктория вздрогнула, вспомнив наглость и самонадеянность Розанны и то, как она поставила ее в неудобное положение.
Оливер кивнул:
– Мне не следовало звать вас обеих, но тогда я считал, что это хорошая идея. Честно говоря, после того вечера я перестал приглашать Розанну куда-либо. Она немного расстроилась, но, надеюсь, переживет. В тот вечер я увидел ее с другой стороны, которая оказалась совсем не привлекательной. По-моему, она ревновала.
– Ревновала? К кому?
– К тебе! – Вопрос удивил его.
Эта идея была настолько нелепой, что Виктория чуть не расхохоталась.
– Ко мне? С какой стати?
Оливер пристально посмотрел на нее. Взгляд его агатово-серых глаз был одновременно спокойным и требовательным.
– Ты красивая, веселая, немного неуклюжая и забавная, милая, умная, добрая… и сама об этом не догадываешься. Я мог бы продолжить…
Их взгляды встретились. Виктория была настолько потрясена, что едва дышала.
– Но, думаю, я наговорил лишнего, – добавил Оливер.
Виктория почувствовала, как кровь прилила к ее лицу и шее. Оливер Сэндз считает ее красивой! Может, он уже простил ей глупые мысли…
– Я… Моя ужасная ошибка… – Виктория пыталась сформулировать мысль.
Оливер жестом остановил ее:
– Пожалуйста, пусть это останется в прошлом. Я злился в тот момент, но уже успокоился.
Неожиданно его лицо озарила широкая и искренняя улыбка – так умел улыбаться только он один.
– Виктория, да ведь ты краснеешь!
Ее щеки, которые начали бледнеть, снова вспыхнули.
– Ничего подобного! – заявила она.
– Краснеешь!
Оливер подтрунивал над ней, и Виктория улыбнулась. Он сделал шаг вперед. Она не успела осознать, что происходит, а его губы уже прижимались к ее губам, осторожно и нежно. Оливер слегка приобнял ее. Виктория прислонилась спиной к двери, и она захлопнулась, отгородив их от всего мира. Виктория приоткрыла рот – устоять перед Оливером было невозможно, даже если бы она попыталась.
Оливер умел целоваться: медленно, нежно и сексуально. Виктория обняла его за талию и осторожно провела руками по спине. Она уже успела забыть, каково это, – обнимать мужчину.
В дверь постучали.
– Тут кто-то есть?
Виктория вздрогнула. Отстранившись от Оливера, она легонько отодвинула его от себя, вытерла губы и пригладила волосы.
– Скорее! Это Дебс!
Оливер вздрогнул, повернулся к чайнику и снова включил его. В это время Дебс снова толкнула дверь и вошла.
– Вы тут. Я не могла открыть дверь!
Она перевела взгляд с Виктории на Оливера и прищурилась.
– У вас все в порядке?
– Вполне, – буднично ответил Оливер и достал еще одну чашку с полки. – Сделать тебе кофе?
– Мы просто… говорили о… – Виктория не смогла ничего придумать и замолчала.
– Мы говорили о живых изгородях, – произнес Оливер.
– О живых изгородях?
– Да, – кивнула Виктория, стараясь сдержать смех. – Оливеру очень интересна эта тема.
Дебс фыркнула. Виктория ужасно себя чувствовала из-за того, что солгала подруге. Она плохо поступила.
– По-моему, мы собирались выпить кофе? – напомнила Дебс, с недоумением уставившись на полную чашку на столе.
– Да, конечно, – быстро ответила Виктория. – Пойдем! Я не знала, как долго ты будешь работать.
Дебс отправилась за своими вещами, оставив Викторию с Оливером. В кухне воцарилось неловкое молчание.
– Я не знаю, что это значит, – наконец сказала она и обхватила себя руками за плечи.
Оливер подошел к Виктории, взял ее руки, вернул их на свою талию, и быстро, но уверенно поцеловал в губы.
– А это значит, – прошептал он, – что я приглашаю тебя сегодня на ужин. Согласна?
Ощущая на себе его теплое дыхание, Виктория кивнула:
– Да.
– И завтра вечером, и послезавтра, если захочешь. Но мы обсудим это позднее.
У Виктории защипало в глазах, но это были слезы радости. Что бы ни готовило ей будущее, до этого мгновения она и подумать не могла, что когда-нибудь снова станет счастливой. Этот день оказался одним из лучших в ее жизни.
Мэдди и Кэт сидели около компьютера в спальне. Кровать и пол вокруг были завалены бумагами.
– Хочешь кофе? – спросила Кэт, потягиваясь.
– Отличная идея! – Мэдди зевнула и посмотрела на нее. – Ты сегодня задумчивая. Что случилось?
– Все хорошо, – ответила Кэт и принялась покусывать ладонь.
Мэдди отодвинула назад свой стул и улыбнулась:
– Ты всегда так делаешь, когда волнуешься.
Кэт пожала плечами:
– Так, ничего особенного, личные проблемы.
– Давай же, – настаивала Мэдди. – Расскажи.
Кэт колебалась. Она знала, что не следует делиться с боссом подробностями личной жизни, но, с другой стороны, Мэдди не являлась ее начальницей в привычном смысле слова. Они работали вместе всего неделю, но у них уже установились дружеские отношения. Конечно, насколько это было возможно, учитывая разницу в возрасте.
– Это Джарвис… – Она все-таки решилась рассказать.
Мэдди знала, что они собираются пожениться, но Кэт старалась не говорить об этом. Виктория, со своей стороны, считала, что это прекрасная новость.
– Что с ним? – удивилась Мэдди.
Кэт покачала головой, сожалея, что начала разговор. Мэдди положила руку на колено Кэт.
– Я вижу, что тебя что-то волнует.
Кэт набрала полную грудь воздуха и произнесла:
– Все происходит слишком быстро. Я имею в виду предстоящую свадьбу. Трейси говорит о ней постоянно. Она в восторге, но я не чувствую…
Мэдди жестом остановила ее:
– Подожди! Ты его любишь?
– Думаю, да.
Мэдди наклонилась к Кэт, их колени теперь почти соприкасались.
– Думаешь? Ты не можешь выйти замуж за мужчину, если только думаешь, будто любишь его.
Кэт скрестила руки на груди:
– Что ж, тогда, да, я люблю его. Но…
– Что?
– Я не уверена, что готова.
– Если ты не уверена, то не делай этого!
– Но ведь все уже запланировано, – возразила Кэт. – Я согласилась и теперь не могу отступить, иначе подведу всех.
Мэдди вскочила и принялась расхаживать по комнате.
– Послушай, куда хуже, если ты сделаешь это, а потом будешь жалеть всю жизнь! Хуже для тебя и для Джарвиса! – добавила она. – Кроме того, я вообще не понимаю, для чего тебе выходить замуж? Какой смысл? Это устаревшая традиция. Я хочу сказать, что раньше девушка принадлежала отцу, а потом переходила в руки мужа. К счастью, теперь мы не считаемся ничьей собственностью, потому что сами отлично справляемся.
– Виктория говорит, что брак – путь к счастью, – тихо заметила Кэт.
– Но длительные отношения с Лео, которые можно назвать браком, не сделали ее счастливой, так ведь? Перестань, ты умная женщина! Не нужно оглядываться на других! Бери жизнь в свои руки и делай то, чего сама хочешь.
Раздался звонок в дверь, и Мэдди направилась к двери. Увидев Ральфа, вспомнила, что сегодня должен прийти ответ из университета.
– Ну что? – спросила Мэдди, бледнея.
Ральф вошел в холл.
– Итак, – начал он, – у меня две отличные оценки и одна хорошая. Круто, согласна?
Мэдди потребовалось время, чтобы осознать услышанное, а потом она почувствовала колоссальное облегчение.
– Замечательно! Я не сомневалась, что у тебя все получится!
Лицо Ральфа озарила широкая улыбка, и она подумала, что он очень похож на отца. Ей хотелось дотронуться до него, притянуть к себе, поцеловать в лоб, в нос и в губы. Покрыть поцелуями и сказать, как она им гордится. Но вместо этого Мэдди провела его в спальню, где у компьютера сидела Кэт, и он еще раз рассказал о своих успехах.
– Здорово! – воскликнула та. – Отличные оценки. Ты достойный сын своего отца!