— Ликуешь, прекрасная Мира? — голос дракона, как всегда, был насмешлив.
Мы возвращались с арены после достойной битвы, где проявили себя.
— А почему бы и нет? Сегодня мы победили! Почему бы не славить этот прекрасный день, подаривший нам своё расположение? — улыбнулась, уносясь мечтами в скорое будущее, когда мы с крылатыми окажемся наедине.
— Завидую тебе… Хотя судя по твоему довольному лицу, у тебя есть определённая подпитка и разрядка, которой лишён я. Но не боишься ли ты, мудрая воительница, что завтра день отборочных боёв? Ведь в итоге должны остаться лишь четверо! — прошипел он, вползая ядовитыми словами под кожу и поселяясь там.
Как могла так забыться? Неустрашимая и дальновидная Мира-Имха, глава клана, та, что хотела стать повелительницей Атриума! Теперь я могла мечтать лишь о том, как бы побыстрее оказаться в объятиях своих бывших рабов и заглушить их обжигающими ласками липкий страх. На миг показалось, что лишилась разума… Хотя всему виной была накопившаяся усталость, обезвоживание и голод.
— Говори прямо, дракон! Я ведь знаю, что ты хочешь мне предложить!
— А если знаешь, то к чему этот вопрос? Завтра на арене сойдутся твои некогда верные наги, ставшие лучшими гладиаторами последних игр, крылатые, связанные родственными узами и мы с тобой, одиночки по натуре. Как думаешь, у кого из нас есть шанс выжить? — горячий шёпот обжёг ухо, когда этот беловолосый, чьего имени так и не узнала, наклонился ближе. — Неужели ты думаешь, что если стала игрушкой для их плотских утех, то тебя пощадят. Только не плачь, ненавижу женские слёзы! А ты мне казалась более сильной и мудрой. Даже бросила вызов самой королеве, а в душе лишь влюбчивая глупая девочка.
Холодные щупальца сковали сердце… Казалось, время остановилось. Молила лишь о том, чтобы мотор, накачивающий кровью моё тело, заработал вновь. Тук…- тук…- тук-тук-тук! Слабость и страх, сковавший грудь отпустили.
— И что ты хочешь, слабейший из рода? — ко мне вернулось былое высокомерие и умение получать то, что нужно. — Сам знаешь, для заключения клятвы нужно, чтобы ты озвучил условия.
— Стань моей боевой спутницей! Поверь, я смогу тебя развлечь изобретательнее, чем крылатые. Лишь со мной у тебя есть шанс не только победить, но и выжить.
Словно почувствовав недоброе, падшие, идущие впереди, обернулись ко мне, лаская влюблёнными взглядами. Завтра это внезапно вспыхнувшее чувство потухнет…
— Мира, что случилось?
— На тебе лица нет!
Стоило войти в камеру и услышать лязг двери, запираемой за нашими спинами, крылатые набросились на меня с вопросами. Порой я сожалела о том, что у меня не было своего личного пространства, где можно было бы побыть наедине с собой и подумать обо всём, что происходило. А уж поразмышлять было о чём.
Я продолжала упрямо молчать, переваривая слова дракона. С одной стороны, он был прав, но с другой… с другой были два прекрасных мужчины, ставшие частью моей жизни.
— Не мешайте вашей бывшей госпоже, рабы! — раздался суховатый мужской голос, напоминавший шелест старого свитка. — Она пытается успокоить себя и смириться с тем, что вынуждена будет подставить вас.
Падшие тут же повернулись к источнику звука, в виде фигуры слабо различимой в полумраке каменной клетки, прикрыв меня своими крыльями. Но я знала, что говоривший не представляет для нас опасности, даже удивилась, что он не пришёл раньше.
— Здравствуйте, командор Стоун! И как вам удалось пробраться в нашу скромную обитель? Жаль, что не могу предложить вам сельмирского вина или плодов сокт-древа. У нас есть лишь чёрствый хлеб и горстка сухофруктов! — произнесла приветливо, сделав несколько шагов в сторону говорившего.
— Приятно видеть, Мира, что ты не растеряла гостеприимности. Я ещё хорошо помню, как пробовала испытать на моём теле свой плазменный бич, когда был в твоём лудусе! — похудевший и чуть постаревший командор вышел из темноты, демонстрируя, что в его руках нет оружия.
— А, может, я просто хотела оставить свой след в вашей памяти? — улыбнулась, но жестами приказала падшим быть наготове. — А теперь расскажите, как оказались здесь⁈
— Скажи своим крылатым охранникам, что нет смысла так напрягаться. Чтобы убить тебя, королева выбрала другой путь. Более зрелищный. И не забывай, что я был гладиатором почти десяток лет, мне знакомы все потайные пути в этих казармах. Оказаться в вашей камере было несложно.
Сердце обожгло предчувствие неминуемой беды. Слишком уж я расслабилась, заигравшись в гладиаторство и внезапную любовь с падшими.
— Готов рассказать, какую кончину избрала для меня Ируна-Рен? — произнесла, вцепившись обломанными ногтями в загрубевшую кожу ладоней, почти не ощущая боли.
— Ты всё понимаешь сама. Завтра на арене придётся сойтись с нагами. Поверь, помимо яда, который им не сцедили, вам придётся столкнуться с самым современным оружием, которое предоставили по приказу королевы!
— Ты прав, именно чего-то подобного и ожидала… Только вот не могу понять, зачем тебе являться сюда и сообщать о планах своей повелительницы. Ведь это тоже предательство. Неужели мой пример настолько не впечатляющ? Или ты опасаешься за своё положение?
Секунду мы обменивались оценивающими взглядами, принимая заключительные решения, от которых теперь зависела судьба каждого из нас.
— Думаю, мне не пережить этих смертельных игр, хоть я давно не гладиатор, а свободный гражданин Атриума! — в голосе Стоуна смешались обречённость и решимость. — Нашей королеве нужны новые герои, поэтому старые должны отправиться в утиль. А наги как раз отлично подойдут на эту роль. Тем более, я знаю главный секрет королевской династии, способный сломать всю сложившуюся систему власти, поэтому не жилец.
Воздух вокруг стал вязким, превращаясь то ли в желе, то ли в суфле, даже лёгкие отказывались его принимать. За моей спиной тихо вздохнули крылатые. Все мы ощутили, что жизнь никогда не станет прежней.
— Та, которую все зовут королевой Ируной-Рен, а самом деле её приёмная дочь-предательница, сместившая месяц назад мудрую, но слишком доверчивую мать. Настоящая повелительница Атриума заперта в темнице, где доживает последние дни.
— И чего ты хочешь, командор Стоун? Я ведь всего лишь рабыня, скованная ошейником покорности. Что могу дать тебе? Чем помочь?
— Мира-Имха, ты та, кто может вести людей за собой! С каждым днём жажда власти подложной королевы всё сильнее, боюсь, что это плохо кончится для Атриума. Народу нужна новая повелительница! Ты!
Глава 15
— И как мне стать повелительницей? Бежать, чтобы потом вновь собирать заговор или освобождать настоящую Ируну-Рен? У меня есть всего два человека, которым я могу доверять. — кивнула на притихших крылатых. — С такой армией много не навоюешь. Да и гнев лжекоролевы настигнет меня в любой точке Атриума. Единственный вариант выжить — покинуть планету. Но без программы и кода ни один корабль не выйдет в космос, а сбежать с арены, чтобы стать жертвой контрабандистов — глупо. Лучше пасть в бою, чем оказаться в одном из публичных домов на окраине звёздной системы.
— Ты права… Но есть ещё один способ, о котором все забыли, ведь желающих прибегнуть к поединку во славу богинь не так-то много. Я специально поднял летописи, всего за историю Атриума подобных сражений за престол было десять и лишь в одном случае произошла смена власти, ведь победить тому, кто бросит вызов королеве почти невозможно.
— Я знаю нашу историю не хуже тебя! То, что ты предлагаешь — форменное безумство. Сражаться с закрытыми глазами с лучшим воином повелительницы, надеясь, что меч в руках будут вести сами богини… Я верю в силы Ноксэрры и Астерры, чувствую их присутствие, именно они хранят мою жизнь, но даже при этом, не готова к ритуальному поединку. Если ты читал свитки, то должен знать, что происходит в теми, кто бросил вызов и проиграл. Их жизнь превращается в ад! Глубочайший подвал в храм Ноксэрры становится пристанищем. От одного упоминания об этом месте слабые сходят с ума, а сильные молят о смерти.
Крылатые волновались, слушая наш разговор. Я чувствовала их встревоженность и страх за меня, но мысленно просила не вмешиваться.
— Мне кажется, что всё же ты недостаточно внимательно изучала историю. Помнишь, что предшествует поединку? — командор смотрел на меня чуть насмешливо, словно я вновь была зелёной девчонкой, сдающей экзамен древнему сухарю, преподававшему в академии.
— Клятва на крови над священными фигурами богинь? Они должны принять жертву и дать своё согласие, подтверждая право бросившего вызов на честь участия в битве? — чудом вспомнила параграф из школьного учебника.
— Клятву приносит и правительница Атриума, подтверждая, что власть, находящаяся в её руках, принадлежит по праву! А теперь подумай, Мира, примут ли богини кровь лжекоролевы?
Мне оставалось лишь стоять и глупо хлопать глазами. Редко сомневалась в своих умственных способностях, но сейчас ощутила себя полной дурой. Ведь это элементарно! Бросив вызов, смогу доказать, что та, которую все принимают за великую Ируну-Рен, всего лишь обманщица.
— И что мне делать, Стоун? Я же чувствую, что ты подготовился и горишь от нетерпения рассказать свой план! — сейчас мне было необходимо выслушать, что предложит этот мужчина, который смог меня удивить и вызвать невольное уважение.
— К сожалению, у меня нет плана. Всё, что могу тебе посоветовать это бросить вызов завтра до начала боя. Толпа тебя боготворит и прислушается. Тем более, они ещё не видели подобного зрелища. Лжекоролеве будет не отвертеться.
— А что, если она сможет обмануть древнее заклинание? Уверена, что эта змея предусмотрела всё. Во время общения с ней поняла, что её хитрость и дальновидность не знают пределов. Тогда ведь она выставит на арену тебя в качестве своего бойца…
— И тогда тебе придётся меня убить… — спокойно закончил командор. — Я и так прожил слишком долго для гладиатора. Кстати, после того как бросишь вызов королеве, ошейник покорности утратит власть над тобой на время боя. Воспользуйся этим! А теперь мне пора идти, тебе нужен отдых. Завтра нас ждёт важный день, Мира.