без потерь.
Нуоб его не впечатлил. Что-то где-то примерно он и ожидал от средневекового города губернского значения. На высоком, похоже, стёсанном холме крепость. Под ней хаотичные плотные постройки: ближе к начальству каменные двухэтажки, а по мере удаления архитектура скатывалась до уровня трущоб. Неказистых, но, как ни странно, крепко сбитых и чистеньких. Никакого деморализующего засранства: всё чин чинарём. На улицах однообразно прилично одетый деловой народ – нищих в цээрате Хашаш нет. Им просто никто не подаст, ибо нечего халявничать. Калекам, пострадавшим от зубов хищников и прочих напастей на рабочем месте, каштартан выплачивал пенсию. Однако и они старались пристроиться к какому-нибудь посильному для себя делу.
В стены крепости когда-то вложили всю душу. Сюда в случае набега по инструкции должно было собираться всё население городка. Но имперцы редко удостаивали столицу провинции вниманием. Тут же им грозила либо осада – а это хлопотно, да и подмога набежит со всех сторон – либо присутствие в полках армов. Те, понятно, не брезговали показать молодецкую удаль, но шифровались. Их личное участие в беззаконии ставило под удар репутацию спасителей народа, что не приветствовалось. Поэтому армы предпочитали шманать более мелкие городки вдоль обширной границы. Да и то, ограничиваясь тремя-пятью представителями династий великих воинов.
В самой крепости сплошные многоэтажные параллелепипеды построек. Даже торчащий посередине донжон, которому, вроде, положено быть цилиндром. Дон смутно припомнил, что на Земле цилиндрические донжоны появились в ответ на изобретение пушек. Тут же огнестрельного оружия не водилось: то ли атавистический страх выживших перед всем дальнобойным, то ли просто ещё не додумались. А скорей всего, за ненадобностью, ибо настоящих войн на южном материке не вели – после прежней ещё толком не восстановились.
Шестиэтажный двухподъездный донжон напоминал стандартную девятину – плюс-минус. Справа к самым воротам крепости примыкал длинный присутственный двухэтажный дом – сюда стекались все, у кого была нужда до барина. Нуобат проводил тут большую часть дня: ответственный был руководитель – тут Лэйра попала в точку. Напротив стояло здание-близнец, где, как пояснили Дону, складировалось имущество, изъятое у населения в качестве налога. А также хранился стратегический боезапас. Оба домишки образовывали этакий туннель, перегороженный по другую сторону от ворот стеной с очередными воротами. Из узких окон-бойниц туннелеобразующих домов и с крыш можно было пулять в прорвавшихся захватчиков. А после вылезти через задние двери на двор крепости и продолжить оборону там.
Батюшку Нуобата встречали целой делегацией. С такой помпой, будто он явился не с поминок друга, а с тридцатилетней войны, что оттрубил без побывок. Лэйра ещё из кареты проштудировала по верхам головы и признала: каштартана уважают вполне искренно. А уважение – штука капризная, требующая к себе неусыпного внимания со стороны уважаемого. Стало быть, Нуобат трудился на благо провинции с максимальной отдачей. Это радовало: такой загруженный работой чиновник реально не станет придирчивым опекуном по причине дефицита времени. И опекаемые вполне могут рассчитывать на относительную – в рамках традиций – свободу.
Подтверждение этой гипотезы не заставило себя долго ждать. Нуобат выгрузил из кареты трёх подопечных девчонок и смачно их расцеловал. Хлопнул по плечу сползшего с кобылы Дона, одарил его напутственным словом… И каштартана тотчас уволокла в присутственный дом целая толпа жаждущих его внимания. А опекаемые пошли по рукам. Их весьма почтительно поприветствовал грузный старый воин – управляющий крепостью. И передал с рук на руки грузному старому штатскому – управляющему её жилой частью. Этот, в свою очередь, так же почтительно сбагрил нежданную прихоть каштартана домоправительнице донжона.
Стопудовая шумная замордованная тётка по имени Кунита потащила высокородную детвору в донжон. По пути она то и дело останавливалась, дабы учинить кому-то разнос. Дон тупо волок на спине сомлевшую от усталости Лэти и молился, чтобы этот день, наконец-то, закончился. Рядом плелись Лэйра с Паксаей, злобно пялясь в спину провожающей их бабищи. Почти у самого донжона Кунита сцапала невысокого дрищеватого мужичка в гигантской расписной жилетке до колен. Нагавкала на свою добычу с дивно прохиндейской рожей. И поручила ему неописуемо важную миссию по обустройству и пригляду за малолетками. После чего мигом испарилась.
Кунуш – судя по имени, близкий родич домоправительницы – попытался, было, выпятить перед сопляками впалую грудь. Дон аккуратно ссадил в руки Паксаи задремавшую Лэти. Затем неторопливо вытащил саблю, подаренную Нуобатом, о чём свидетельствовали родовые украшения семейки Нуоб на рукояти и ножнах. Кунуш мигом сдулся. Сломался в низком поклоне и горячо заверил, что он целиком и полностью в распоряжении молодого господина. Дон нагавкал на него в том смысле, что целиком и полностью – перебор. Пусть заселит их в отведённые покои и убирается на все четыре стороны. Единственное, чего Дон боялся, так это проживания где-нибудь на верхотуре под крышей. Однако их поселили на втором этаже.
Гостевые покои, куда определили опекаемых, состояли из единого изолированного блока на три комнаты с ванной. Довольно просторная гостиная была битком набита мебелью: диванчики, диваны, диванищи, пуфики, кресла. Вдоль стен бесчисленные шкафы с этажерками и три стола. Один крупногабаритный по центру гостиной и два поменьше в разных углах. Спальня девчонок чуть меньше гостиной и тоже укомплектована под завязку. А вот спаленка Дона была компактной и свободной от барахла. Не слишком широкая тахта, широченный шкаф, пара кресел и столик – видать, покои для слуги. В ванной стояли две огромные деревянные кадки, куда три крепенькие разбитные девицы лили воду из деревянных же бадеек. Те подавались через окно со двора на каком-то подъёмном устройстве.
Уже через несколько минут девчонки погрузились в горячие ванные. А девицы толклись вокруг них, что-то оголтело кудахтая. Дон сполоснул в уголке запылённую рожу и руки. Сунув башку в кадку, кое-как простирнул шевелюру. Не снимая штанов, окатил себя водой и утопал в свою коморку, оставляя за собой лужи. Там он стянул мокрые штаны, обтёрся расшитым покрывалом, завалился на тахту и вырубился.
Разбудил его «барбос» - супер бдительная сволочь, по которой плачет палка. «Эрудит» доложил, что уже утро. Что в максимальной близости от биологической системы манипулятора неизвестный объект. Что это повышает риск… И бла-бла-бла. Дон открыл глаза и уставился на «объект». Миленькая служаночка лет пятнадцати развешивала на креслах наряд молодого господина: стильный, с иголочки. Она с любопытством косилась на такую диковинку, как фаворит сурового, не склонного к сантиментам каштартана. Даже интересно стало: кем представил его публике старик, если личность одиннадцатилетнего пацана так перевозбудила видавшую виды придворную девицу.
Впрочем, задавать вопросы та не осмелилась. Поклонилась и вышмыгнула в приоткрытую дверь – в гостиной уже раздавалось деловитое чириканье Лэйры. Дон натянул тонкие короткие подштаники – а прежде ему не полагалось этой сугубо мужской части гардероба. Залез в тёмно-коричневые штаны с вышивкой по лампасам. Обулся – сапоги были высший класс и точно по ноге. Затем светло-коричневая рубаха, широкий мужской бронированный пояс и, наконец, короткий тёмно же коричневый жилет с той же вышивкой по горловине и низу.
– Принц, – заклеймил его ехидный голосок сестрицы, едва Дон ввалился в гостиную.
– Сказочный, нецелованный, – подхихикнула ей Лэти.
– Дурищи, – ответил на приветствие Дон, падая на стул с высокой спинкой у накрытого к завтраку стола. – Сказочные, неистребимые.
– С чего такая ласка? – осведомилась Паксая, ставя перед ним здоровенную тарелку.
Несмотря на щенячий рост относительно высоты стола, она проделала это без сучка без задоринки.
– С сегодняшнего дня говорим только на местном, – приказал манипулятор.
– Так рядом же никого…, – попыталась пикнуть Лэти.
– Ты поняла? – нахмурился Дон.
– Мы поняли, – примирительно улыбнулась Паксая, взобравшись на соседний стул. – Что будешь?
– Всё. Есть хочу, как после недельной голодовки.
– Ну, ты и дрыхнуть, – насмешливо заметила Лэйра.
Она сидела напротив него рядом с Лэти и аккуратно ела местной монструозной вилкой. Мелкая хлебала из миски какую-то жёлтую кашу с торчащими из неё кусочками фруктов. Паксая строго следила за её детской диетой, не допуская в этом вопросе никаких вольностей. Лэти лишь однажды отважилась на бунт, упирая на то, что в реальности она уже взрослая. Бунт был сурово подавлен – Машке оставалось лишь набраться терпения и расти побыстрей.
– Вы давно на ногах? – спросил Дон, нарезая местную пропаренную курятину.
– С рассвета, – пожала плечами Паксая, взгромоздившись коленями на стул и подкладывая брату овощное рагу. – В карете отоспались. А вот тебе здорово досталось. Как задница? – с такой заботой осведомилась она, что не подкопаешься.
– Паршиво, – ответила за него Лэйра. – Наш Донатик совершенно не умеет ездить верхом. Собака на заборе сидела бы уверенней.
– А ты умеешь, – уточнил Дон и набил рот ароматным мясом.
– А я умею. И тебя научу. Иначе любой побег с тобой превратится в каторгу. Ты, кстати, уже наметил программу нашего пребывания здесь?
Дон демонстративно зачавкал, дескать, когда я ем, не стой под стрелой.
– Ладно, потом поговорим, – дозволила Лэйра.
– И не здесь, – уточнил Дон и снова набил рот.
Пробный выход в свет прошёл оглушительно просто: они добрались до ворот, и вышли из крепости, не удостоившись вопросом, куда это малолеток понесло? С холма спускались по обочине дороги: тут с утра уже сплошное столпотворение из телег и крытых возов. Видать, подошёл день налоговых выплат – зачем-то же Нуобат торопился домой, как на пожар. Но транспорт вёл себя аккуратно, так что молодых господ из крепости лишь слегка припорошило пылюкой. Зато на них косились с удивлением, из чего Дон сделал очевидный вывод: родовитые дети тут так запросто не шляются. И где попало не околачиваются.