– Дед, ты отвлёкся, – не постеснялся оборвать его Дон. – Что там с процессом торможения?
– А то ты не знаешь, как у нас нынче демографическая проблема решается, – язвительно напомнил Вуг. – Так у подружек спроси. Чего таращишься?! – огрызнулся он на Лэти. – В порядке твоя старшая сестра. Замужем. Детишек нарожала: пацан да девка. Все живы-здоровы. Лэрис теперь жена правителя округа. Уже лет пять. Хвалят её. Да я и сам помню: стоящая девка росла. И с муженьком у неё лад. Хоть и долдон он редкий! Но, жену слушается. И дурь свою, где надо, в узде держит. Но, вам с Лэйрой вся эта чепуха ни к чему: вы не люди. Значит, лишь о своих печалях печалиться и должны.
– Дед! Вернись к насущному, – напомнил Дон.
– После тех троих уничтоженных ты первый известный стабилизатор, – как ни в чём не бывало, продолжил тот. – После войны нас всего-то и осталось, что один конструктор системы, четверо стабилизаторов да пара десятков КУСов. Конструктор подцепил радиацию, но сына родить успел. На момент убийства молодых СС старик умер. А его сынка армы прикончили. Не пожелали над собой власти конструктора – волю почуяли.
– Как можно убить такого манипулятора? – не поняла Лэти. – Если у Дона такие крутые способности, так у самого создателя системы они вообще должны зашкаливать.
– Дистанционно? – уточнил Дон.
– А то, как ещё? – буркнул Вуг. – Эти придурки и КУСов почти всех кончили. Троих оставили. Одного потому, что его узлом была последняя сохранившаяся научная библиотека. Хоть на это мозгов хватило. Ещё двое помогали им обустраивать новую государственную структуру. Мой дед был внуком одного из этих двоих устроителей Империи. Сбежал, улучив момент, от армов да скрылся. Потом разыскал кончик нити, что вела от последнего рода стабилизаторов. Надежды было мало: в последнем поколении лишь девчонка родилась. Сама, понятно, стабилизатором не стала. А вот для тебя гены сохранила.
– Ты сколько лет отбатрачил хранителем библиотеки? – поинтересовался Дон.
– Пятнадцать.
– Сам к ним пришёл?
– Конечно, – хитро сощурился дед на внука.
– Значит, последний хранитель загнулся, – кивнул Дон. – И армы настолько перепугались, что обрадовались тебе, как ясну солнышку.
– Во-во. Прежний император с меня пылинки сдувал. За советами всё таскался, плесень старая. Потом сынок на меня присел. Ты у нас тоже сподобился познакомиться с этой бестолочью.
– Нормальный парень, – свеликодушничал Дон.
– Для них сойдёт, – согласился Вуг.
– Так ты, как я понимаю, уже не вернёшься. И что? Погоню за тобой не вышлют? Аркат-то реально сокрушался по своей потере. Обиделся на тебя. Хотя они с Аэглом, похоже, и вправду испугались.
– Ещё как! – презрительно хмыкнул Вуг. – А насчёт погони не знаю. Трижды пробовали, да где им. А против нас двоих могут не решиться.
– Так ты, поэтому лесами уходишь? Кстати, куда, если не секрет?
– Гнера Аэгла проведать, – удивился дед непонятливости внучка. – Ты же не думаешь, будто старик Аэгл своим умом дошёл до примитивной мысли отдать сына манипулятору?
– Не думаю, – усмехнулся Дон. – Но я ведь мог и отказаться от такого сомнительного счастья. Прошёл бы мимо. И где бы ты меня искал?
– Мимо ты не пройдёшь. Арм в системе – хорошее приобретение. Куда ты денешься? М-да, – покачал головой дедушка. – Удивил меня Аркат. Может, и впрямь поумнел? Узнал, что ты стабилизатор, и ничего, отпустил с миром. Я, конечно, его обрабатывал по мере возможности. Десять лет угробил на его воспитание. И всё же сомневался, что у него получится.
– Получилось. Правда, когда он ознакомился с моим планом убраться подальше от Империи, у Арката явно отлегло. Он ведь не собирается выпускать меня живым? – уточнил Дон.
– Конечно, нет, – одобрил дед его сметливость. – Ты-то нынче уйдёшь, и в этом они не сомневаются. А вот что удумают твои дети с внуками? Кто же понадеется на их предполагаемую лояльность? Представь, если у твоего сынка имперские замашки заведутся. Нет, такого армы не допустят. О том, что КУСы могут им быть полезны, они уже всерьёз задумались. Одного парнишку, что вырос на моих глазах, всё в ту же библиотеку засунут. Ещё двоих – из потомков тех двадцати перебитых – разыскали и к делу приставили. Не обижают. Император их лично оберегает.
– А мне ничего не сказал, – криво ухмыльнулся Дон.
– А оно ему надо? – укоризненно покачал головой Вуг.
– Они КУСы, я стабилизатор. Понятно, – извиняющимся тоном согласился Дон. –Координаторы узлов по отдельности все мудрецы, но объединиться не могут. Функции такой не имеют. Так и будут вечно на побегушках у великих воинов. А у меня такая функция имеется. Стабилизатор может частично заменить конструктора: собрать КУСов и щупов в кучу. В могучую такую кучку.
– Вполне может. Это в рамках прежних задач СС такое было не потянуть. А нынешние задачи столь примитивны, что разница меж стабилизаторами и конструкторами давно стёрлась.
– Армы сами об этом догадались, или кто-то нашептал? – небрежно поинтересовался Дон.
– Один из тех КУСов, которого император возвеличил, – удовлетворённо подтвердил дед.
– Мерзавец! – прошипела Лэти, переворачивая мясо.
– То-то и оно, – вздохнул старик.
– Думаю, не ошибусь, если скажу, что мы вырождаемся, – выдвинул гипотезу Дон на базе своих раздумий и школьной пятёрки по биологии. – Скрещиваемся с простыми людьми без контроля со стороны создателей. И потому в каждом новом поколении мутанта в нас всё меньше, а человека всё больше.
– Похоже, – развёл руками Вуг. – Я когда своего ученика натаскивал, почуял разницу меж нами. Вроде незначительную, но она есть. Я, видать, нынче самый умудрённый КУС.
– А ничего, что ты библиотеку бросил? – озаботилась Лэти. – А вдруг тебя обратно потянет? В твою библиотеку.
– С чего бы? – удивился Вуг. – Это не мой узел. Моего давно нет. Я теперь, вроде как, без определённого рода привязки. Прежнюю-то программу охраны библиотеки я сам в себя заложил. Но она выполнена. А теперь у меня есть стабилизатор. Считай, конструктор собственной системы. Вот в эту самую систему я и приткнусь. Куда Пакс меня определит, там цепь и замкну.
– Дон, – машинально поправила Лэти.
– Чего? – не понял старик.
Дон хотел, было, вмешаться, но Лэти выкрутилась сама.
– Мы больше не называем его по имени. Так получилось. Ты ведь тоже отказался от своего. Он у нас теперь Дон. Мы все привыкли. Нет, если ты хочешь…
– Да нет, – озадаченно протянул старик. – Если уж манипулятор себя так идентифицирует, стало быть, он и впрямь Дон. Ну, да мне всё едино, – оживился он. – Глупости всё это. У нас нынче… Задача-то поставлена? – уточнил он у внука, благосклонно принял его кивок и самолично её процитировал, будто сам и сочинил: – Уходим на северный материк. На нашу будущую базу. Да грагов с собой забираем. Хватит им тут…
Волк подскочил и грозно рыкнул.
– Чем недоволен? – поморщился Вуг. – Ну, да, не мог я их в одиночку прищучить. Я ж тебе не центровик – обычный третьеуровник. Мне, дружок, к программированию доступ закрыт. Вон этот центровик, – кивнул он на Дона. – Первый уровень. Вот он вам тут порядок и наведёт… Да сядь ты, баламут!
Волк нехотя опустился на хвост, но продолжать общение ему как-то расхотелось.
– Ну, как хочешь, – проворчал Вуг.
Залез в стоящий рядом мешок и вытащил нормальную солдатскую флягу. Такую же, как у них – из случайно сохранившихся запасов военной базы. Вуг отхлебнул из неё и протянул внуку:
– Давай. Не «бодриловка», не надейся.
Дон взял флягу, недоверчиво принюхался и сморщился:
– Что за дрянь?
– Не дрянь, – нравоучительно возразил Вуг. – Особая настойка на травках. Из неё, помимо прочего, делали допинг для биомутантов. Понятно, что «прочего» теперь не сварганить. Да там и была-то сплошная химия. А вот эта травка очень нам с тобой полезна. Тебе не предлагаю, – бросил он любопытно принюхавшейся Лэти. – Тебя от этого порвёт начисто. Её вон и армы-то переварить не смогли. Было такое дело давным-давно: пробовали особо ретивые. Думали, будто долголетия им прибавится, как у манипуляторов. Пожадничали, так и со своим собственным долголетием распрощались. Сдохли все трое умников-дегустаторов. Зато остальные угомонились раз и навсегда. Чего-то я ещё хотел?.. – бубнил дед, пока Дон с трудом проталкивал в себя один единственный глоток жизни, от которой легче сдохнуть. – Ага! – припомнил он, отбирая у скривившегося внука флягу. – Кстати, если ты не в курсе, у меня тоже есть блок защиты системы. Значит, хочешь-не хочешь, а разбираться с Эспе-Грассином пойдём вместе. Аркат же стряс с тебя обещание расправиться с этим идиотом?
– А, может, вообще на него плюнуть? – помрачнела Лэти. – Если армы решили убить Дона, так мы им ничего не должны. К чёрту все договорённости.
Дон вопросительно глянул на деда – тот был настроен решительно. И он вдруг осознал, что этот старик ему чрезвычайно симпатичен и решительно необходим. Пока он сам лишь прикидывал: искать ли ему деда, когда, где и на кой хрен – тот нашёл его сам. Бросил устаканившуюся сытую жизнь и потащился в эти неласковые места.
Обычно яблоко падает недалеко от яблони – это закономерно и неинтересно. А вот, когда яблоня срывается с места и бросается на поиски своего яблока, это вам не фунт изюма. Сей казус вдохновляет на подвиги и провоцирует желание не ударить в грязь лицом. Получается: ты стоишь того, чтобы ради тебя выдрать корни из жирной оранжерейной земли и ломануться в лесные дебри. Приятно, чёрт побери – трудно не признать.
Глава 14
Зашибись, они маршируют к цели: шаг вперёд, два в обход
Когда они слегка перекусили, беседа продолжилась. Первой в супер интересного дедушку вцепилась Лэти – аж испрыгалась от нетерпения, пока тот демонстративно жевал полусырое мясо. Но стоило ему откупорить фляжку с вином, мигом подлезла под руку.
– Милый Вуг, а что мы с Донатиком украли у этого мерзкого Баета?
– Мой внук стал вором? – поразился тот, хитро щурясь.