жливости. И мысленно посылая её куда подальше.
К его счастью всю заботу о странных гостях взвалили на себя армы. И какой-то мрачный дикого вида мастеровой, которого они притащили в крепость с обозом. Этот самый Тарьяс на диво вольно обращался с армами. И на диво же был обласкан девицами. Даже помывку устроил им собственноручно, хотя таскать воду приходилось из глубокого колодца, прошивающего холм насквозь.
На глаза гостям хозяева старались не попадаться – боялись их до одури. Чудовища, что третировали гарнизон несколько месяцев, теперь мирно прогуливались по окрестностям. Дичь, гиль и попрание всего святого! Когда утром гости в компании своих чудищ да имперских армов покинули крепость, гарнизон наверняка молился, чтобы они пропали навечно. Даже свихнувшиеся армы.
Глава 18
Они пришли – их «сильные»!
Они будут кормить и защищать – это правильно и здорово.
В Ферский кряж уткнулись на третий день. Дон заранее маялся в предчувствии недельной прогулки, но жизнь показала, насколько он недальновиден и мудр. Усадив старых, малых да щупов на грагов, четверо мужчин дивно ускорились. Ну, с армами понятно: те пёрли по лесу танками, не помышляя о перекурах. Природа у них такая: испытываться в испытаниях и ничуть не тяготиться в тягостях дальних путешествий. Тарьяс тоже поражал скоростью и выносливостью – будто всю жизнь только и делал, что ничего не делал, носясь по округе. Но и сам Дон натурально дал жизни. Летел за грагами, как на крыльях, лишившись необходимости вечно пасти глазами членов команды. Да и пасти-то, откровенно говоря, было не от кого. Вокруг ни души: кровожадные соседи всех подъели да распугали – даже волчьих следов не встретили. Для того чтобы накормить грагов, пришлось сделать немалый крюк. И всё равно уложились в трое суток.
На месте Троцкий с Ромео сразу же вышли на тропу, разрытую копытами в каменистой земле. Та огибала конусообразный скальный выступ и словно бы ныряла под него. При ближайшем рассмотрении за выступом обнаружился вход в туннель, почти полностью заваленный продуктами сильных взрывов. Однако, вполне себе достаточный, чтобы в него протиснулся слон. Непролазный Ферский кряж имел-таки лазейки, хотя без подсказки найти их нелегко.
Армы по случаю проникновения на вражескую территорию не успели применить свои воинские фокусы. Три девицы сиганули в проход, как мыши в норку – Тарьяс успел притормозить лишь надувшегося Руфа. Девки безо всякой опаски скакали козами по дну скального туннеля вслед за грагами. Тот обладал всеми признаками искусственного сооружения и очень быстро закончился. Ферский кряж не мог быть таким тощим, и Гнер объяснил, что эта дыра только предбанник. Несколько столетий назад тут явно бомбили. На гладких стенах сплошь язвы да трещины, на отутюженном полу кучи мелких камней. Но завалить этот предбанник либо не смогли, либо не успели.
Армы добавили в свою копилку навыков очередную заметку: ненормальных надо вовремя привязывать к ноге. Дон одобрил: пусть бдят. Ведь за порогом их встретила крохотная долина с мелкой лужей посередине, из которой повсеместно торчали разномастные макушки валунов. По берегам так и вовсе сплошные завалы – руки бы оборвать тупым бомбёжникам беззащитных гор. Нашли, куда себя применить! Просто удивительно, как граги вообще отсюда протискиваются наружу, на большую землю. Если бы Троцкий с Ромео не унеслись вперёд, Дон бы непременно насладился скрежетом брони о камни. А так, хоть в этом повезло: они с дедом почти комфортно добрались до настоящего входа уже в сам международный туннель, ведущий в степи.
– Может, сначала мы оглядимся? – вполне резонно с его точки зрения предложил Гнер. – Не слишком ли девчонки разбежались? Если граги сейчас дома…
– Они дома, – заверил его манипулятор. – Но вы наперёд не полезете. Вас попытаются сожрать, а вы попытаетесь не допустить до своей шкуры. А мне не нужны горы трупов. Пусть вон гадины с ними разбираются. Потом я сделаю своё дело. Вот после этого, можете оглядываться, сколько заблагорассудится.
Гнер с Фуфом переглянулись. Вооружились и приготовились реагировать на любую неожиданность – их тело моментально вошло в боевой режим. «Эрудит» опознал приход этого особого состояния, дав рекомендации. Дон их проигнорировал: чего тут мудрить? Пусть получают удовольствие. Армы больше не шагали, а скользили по земле тише солнечных лучей. Жёсткие многослойные военные куртки с металлическими пластинами казались на них легкими рубахами. Дон почти физически ощущал упругость сжимающихся в них пружин. Обострение зрения и слуха, взрывное ускорение реакции, позволяющей ловить руками арбалетные болты у самой груди.
Он даже залюбовался этими зверями в человечьей шкуре – Руф вообще подыхал от зависти, намертво пришвартованный к невозмутимому гоблину. Вот Фуф толкнулся и почти без напряжения вскочил на валун, чуть уступающий ему в росте. Замер на корточках настороженным барсом, вслушиваясь и всматриваясь, но, почти не поворачивая головы. Едва заметно кивнул, и Гнер, змеей скользнув в густой кустарник, скрылся с глаз. А потом взлетел на такой же валун шагах в двадцати перед ними. Фуф стёк на землю и пропал. Два Чингачгука: Большой Перестраховщик и Большой Выпендрёжник.
Девчонки, с которыми Дон, наконец-то, поравнялся, равнодушно наблюдали, как мужики маются фигнёй. Уж кого-кого, а этих-то куриц подлинной красотой не пронять. К тому же – доложил «системник» – гадюки давно услыхали грагов. Точно знали о месте и времени встречи, но честно ждали команд манипулятора.
– Они нас почуяли, – сообщила Лэти. – Бесятся. Нападать пока не готовы.
– А где ваши кавалеры? – съехидничал Тарьяс, цепко держа вконец извертевшегося Руфа.
– Там, – небрежно махнула рукой Лэйра. – Троцкий с Ромео локализованы и выключены. Нам тут ещё драки не хватало, пока вы не подключите к системе остальных.
Дед обернулся и позвал:
– Пайдар! Где тебя носит?
Новый объект системы мигом образовался перед глазами. Руф тотчас дёрнулся к нему.
– Утащи-ка его куда подальше, – попросил дед Тарьяса.
– Меня не тронут! – принялся барахтаться мелкий в могучих лапах.
– А ну, цыц! – велел мастер. – Вот, когда они тебя не тронут, тогда нас и позовут. Будешь кудахтать, выпорю.
Пацан припух. Тарьяс подхватил его подмышку и куда-то уволок. Пристроит, наверно, от греха подальше на очередной каменной горке – рассеянно подумал Дон, принимая совместный отчёт «ищейки» с «эрудитом».
– Два взрослых самца. Самка и два детёныша, – перечислил он. – Уровень агрессии одного из самцов зашкаливает. Внешние параметры выше среднего.
– Вожак, – выдвинул гипотезу дед. – Значит, его первого и ждём. Сразу завалим.
– Насмерть? – не поняла Лэти.
– На неё самую, – буркнул дед. – Лучше сразу выключить его из схемы. Мороки много, а польза ниже среднего. Гнер?!
Тот материализовался откуда-то из-за спины.
– Вот что. Сейчас на нас пойдёт вожак. Если всё сложится хорошо, щупы его оглушат. Но, может выйти осечка. Больно место неудобное. Никаких условий для манёвра. Манипулятору для ввода кода воздействия нужно хотя бы полминуты покоя. А эта скотина и десятка секунд ему не даст.
– Мы поняли, – заверил его Гнер. – Ликвидируем?
– Ликвидируйте. Разомните кости. Приценитесь к уровню угрозы – тоже полезное дело. А после вытащим второго. Тот молодой – в систему годен. Его будем брать живым. Последней вылезет самка. При ней малыши. Вы уж не напугайте её ненароком. А то знаю я вас. А у неё дети.
– Один совсем ещё кроха, – умилилась Лэти, вызвав насмешливые улыбочки.
– Постараемся, – невозмутимо пообещал Гнер.
Дон, отметив филигранную работу Лэти, проверил, как там дела у Лэйры. Та пыталась внедриться в самку, но без визуального контакта с этим вечные проблемы: пролезет-не пролезет? Подруга долго не сдавалась, охотясь за постоянно ускользающим сознанием разгневанной грагши. Наконец, терпение Лэйры окончательно лопнуло. Она заглянула в просвет между двумя торчащими впереди глыбами. В паре сотне метров от них зиял ровный зев тоннеля, наполовину прикрытый огромной плитой. Видать, та застряла на полпути, когда началась бомбёжка. С тех пор так и торчала, покрываясь трещинами да осыпаясь. Всё пространство перед ней было на удивление чистым, не считая мелких каменных брызг. Мелких для грагов.
– Иногда подлавливаю и слышу. Но проникновение не выходит, – покривилась Лэйра.
И вдруг проскользнула между валунами на площадку. Два громадных тела тотчас перемахнули следом.
– Да, пустите меня! – прилетел раздражённый вопль гадины.
– Давай подсажу, – деловито кивнул дед на тот самый валун, что Гнер перелетел в секунду.
А Дону пришлось карабкаться, елозя сапогами – зацепиться совершенно не за что! Армы использовали соседние камни, как-то умудряясь попадать на них ногами и отталкиваться. А главное, не соскальзывать и не валиться носом в землю. Стабилизатор не был предназначен для такой акробатики. У него вообще был собственный бункер с креслом в стакане – ворчал он, подтянувшись на вершину валуна. И сунув в рот палец с отбитым ногтем.
– Заткнись! – велел снизу дед.
– Уймись, – сухо посоветовал с другой стороны Гнер, макушка которого маячила прямо под Доном.
Он подтянулся ближе к краю валуна. Лэйра шипела и пыталась выкрутить руку из стального капкана. Переубеждать арма при исполнении – примерно, как лаяться со снежной лавиной, которая полезла не в ту степь. Стабилизатор кашлянул – как-то не хотелось отвлекаться на проникновение в щупа и заслуженную им трёпку. Но, гадина и так моментом стабилизировалась – Гнер почуял это и разжал руку. Она добровольно залезла обратно в щель. Затихарилась, готовясь к опасной встрече.
В глубине туннеля к ней тоже готовились: орало и визжало где-то там, в глубине – закачаешься. С десяти шагов такой звуковой волной снесёт башку. И, собственно, уже секунд через десять оно попёрло в атаку. Гигантский граг протиснулся наружу. Тотчас взял прицельный разгон на Гнера, запечатавшего спиной щель, где торчала Лейра. Арм преспокойно бросил даму и подался влево мимо лёжки Дона, не спуская глаз с вожака. Понятно: если этот броневик со всей дури врежется в камень, где угнездился ценный во всех отношениях манипулятор, то гнезду трындец. А справа от него ещё и Лэйра распласталась в щели ящерицей. Если бородавочник качнёт валун, так её вообще раздавит.