– Погоди, – начало доходить и до Паксаи. – Восемь лет назад? Получается, что вы оба были…
– Они те самые подонки, что ловили… нас, – чуть не прокололась Лэйра, отчего опомнилась и сбавила обороты: – Те армы, которых накрыло вместе с нами. Надо же, а я вас не узнала, – взялась она обыгрывать ситуацию в смысле конспирации. – Нас тогда здорово приложило. Не сразу в себя пришли. Долго болели.
– А вы? – вклинилась сердобольная Лэти. – Вы же почти рядом были.
– И нас накрыло, – проворчал Фуф, зыркнув на друга, и ногой сломал очередную деревяшку.
– Бедолаги, – насмешливо, но уже беззлобно посочувствовала Лэйра. – И невест не поймали, и свихнулись. Не повезло.
– Хватит, – буркнула Паксая, кусая губы. – Все живы, – подчеркнула она, – вот и нечего поминать.
И с этим не поспоришь: они четверо живы лишь благодаря тому неведомому катаклизму. В чужих телах? А какая разница? Что же до воровской акции Фуфа с Гнером – мысленно заметил Дон – так не им судить этих людей. Они даже не часть их сообщества. И, по сути, вселившись в мутантов, так и остались вечными чужаками. Все умные, когда глядят на чужое барахтанье со стороны. А ты сам-ка пойди, попробуй, похлебай дерьмеца – мигом изобретёшь для себя тьму оправданий одно другого убедительней. Так что нечего тут!
– Нечего тут, – между тем, всё больше супилась Паксая. – Когда припекло, мы людей убивали. Не нам благородное оскорбление изображать!
Ну, умница! Ни разу Дона не подвела – а он с самого начала чуял: лучшего союзника ему не найти.
– Ладно. Чего ты завелась? – моментально пошла на попятный Лэйра. – Я погорячилась.
– А вот это верно, – одобрительно пробурчал Тарьяс. – Чего поминать друг другу прошлое? Мы нынче одну беду ложкой хлебаем. Держаться должны друг дружки. Этого не знаю, – кивнул он башкой на Гнера. – А за Фуфа ничего, кроме доброго, сказать не могу. Правильный парень. А у правильного человека гнилых друзей не бывает. Не уживаются они, – вздохнул мастер и поинтересовался: – Вуг, так куда мы дальше-то? Неужто вы в степи осесть надумали? Понятно, что головами вы сильны. А ребята и всем прочим могучи. Только вот степь больно широка. Со всеми-то не сдюжим. А, Дон?
– И пытаться не станем, – хмыкнул тот. – Мы же гады, а не сумасшедшие. И для нас в этом мире есть тёплое местечко. Гнер, ты спрашивал о нашем интересе к Грассину? Ничего сверхъестественного: обычная карта.
– Обычная необычная? – усмехнулся арм.
– Необычайнейшая.
Фуф мигом бросил заниматься ерундой. Отшвырнул очередную корявую палку и подсел к манипулятору:
– Какая-то военная база северян?
– Догадливый, – одобрительно кивнул Вуг. – Она и есть. И не какая-то, а самое то. Нас там ни одна сволочь не достанет.
– Кто идёт к Грассину? – взял быка за рога Гнер. – Не больше трёх человек.
– Почему? – вякнула Лэйра, искренно вытаращившись на потомственного стратега.
– Легче проникнуть, – отрезал тот. – Ещё легче уходить.
– Девчонок не брать, – в тон ему заявил Фуф. – Я в прошлый раз уже нахлебался этого счастья.
– Я же старалась! – возмутилась Лэти.
– А я в девяти случаях из десяти думал не о деле, – холодно отчеканил Фуф. – Думал о твоей безопасности.
– Ты прав, Пайдар, – поддержал его Дон. – Девчонки остаются с грагами. – А один из вас при них.
– Зачем? – нахмурился Фуф. – У них защитников не перечесть. И КУС для выключения мозгов.
– А КУСу нужен военный профессионал, – непререкаемым тоном манипулятора подытожил Дон. – Забыл, что Вуг всю жизнь просидел в библиотеке?
– Один из армов должен остаться, – вовсе не обиделся дед. – И это будешь ты, Пайдар. Ты в системе.
Ожидаемых препирательств не последовало. Фуф стрельнул взглядом в Паксаю и безропотно кивнул. А сестрица – о чудо! – потупила глазки и слегка зарумянилась. Иди ты – не сразу поверил Дон в чистоту намерений этой расчётливой девицы. Неужели?
– Но перед уходом, Фуф, стабилизатор зашьёт тебя в идентификатор грагов, – продолжил дед. – А в тебя зашьёт весь инструментарий управления ими. Хватит уже девчонкам контролировать твою безопасность. Сам не маленький.
– Начнём с Троцкого? – подскочив, деловито осведомилась Лэйра.
– Понятно, что с вожака, – отмахнулся Вуг и приказал Тарьясу: – Бросай работу. Тебя тоже нужно загрузить.
– Так я чего ж? – растерялся мастер. – Тоже в этой вашей системе? Я ж не какой-то там, а обычный.
– Моя внучка тоже нормальная, – насмешливо напомнил КУС. – А любому грагу по пояс в пасть влезет и ничего. Или ты против?
– Да, когда ж я был против? – возмутился Тарьяс, аккуратно отложив рюкзак. – Это ж какое дело. Ишь ты: грагами командовать. Кому расскажи, облезут от зависти.
Лэйра уже маячила в сторонке, мысленно выкликая Троцкого. Тот вскоре примчался. Вожака сопровождали Ромео с Блюмкиным, на спине которого красовался Руф – и когда слинял подлец? Где-то в отдалении вопросительно заквакала Гортензия и заверещал молодняк. В конце концов, вся шатия-братия бородавочных собралась в кружок вокруг костра.
Процесс открытия сенсорных каналов грагов прошёл в спокойной дружественной обстановке – не пришлось их даже выключать. Звери обстоятельно всасывали набор установочных условий, знакомых им давным-давно: внешний облик объектов, запах, голос. Нижний уровень кодирования прошли в считанные минуты. Когда взялись за верхний, Бестолочь для верности решил усилить контакт. Полез на колени к Тарьясу – видать, решил изучить сетчатку его глаз досконально. Очередное знойное знакомство чуть не оставило мастера без ног. Тот гулко гоготал и упирался обеими руками в настырное рыльце. Бестолочь взвизгнул, Вуг хмыкнул, Лэйра фыркнула, Лэти с Руфом захихикали.
Паксая вздохнула и укоризненно посмотрела на Гортензию. Гордая мамаша одобрительно квакнула. Дотянулась хвостом до Размазни и подтолкнула, дескать, подключайся.
– Нет-нет-нет! – возопил Фуф, прячась за стабилизатора от ринувшегося на него отрока. – Он меня сломает!
На этот раз биометрический код в граговых мозгах формировался и шифровался в сплошном балагане. По завершении семейка дружно перезагрузилась и разбрелась по своим делам.
– Поздравляю! – расцвела Лэйра, ехидно щурясь на Фуфа. – Ты пополнил собой свинские ряды.
– С тобой, красотка, хоть в лужу, хоть в навоз, – добродушно отбрил её Тарьяс.
Балаган продолжился, но Дон дистанцировался. Он подсел к Аэглу – тот сидел и пялился в костёр с какой-то подозрительной отрешённостью. Но вторжение его всколыхнуло. Арм поднял голову, посмотрел манипулятору в глаза и спросил:
– Почему я ещё не в системе?
– Потому что ты не Фуф, – честно ответил Дон.
– Что, так сильно отличаемся?
– Да. Он искренний природный раздолбай. А ты настоящий лидер и командир. Сбой в твоей системе ничего особо не изменил. Фуфу везде хорошо, где свобода от диктаторского уклада. А ты сам диктатор. С нами же, как ты уже понял, необходимого тебе порядка сроду не добиться. Мой блок защиты системы работает, как и положено. А вот блок управления системой функционирует процентов на десять. Он же рассчитан на военные задачи. А где их взять? Для мирных же задач в качестве командира он не рассматривался изначально. Так что у нас всё по-семейному. Сам видишь. Уйти с нами ты можешь – твоё дело. А вот захочешь ли с нами остаться?
– Решу после визита к Грассину, – сухо уведомил Гнер. – Ты прав: окончательного решения у меня ещё нет.
– И мне очень жаль, – вздохнул Дон. – Не представляешь, как бы мне хотелось всучить вам всем заботу о моих девчонках и самоустраниться. Устал я от них, – внезапно вырвалось признание из самых глубин подсознания.
– Представляю, каково тебе пришлось, – просквозило в голосе арма столь лестное подлинное уважение. – Я помню, как ты их защищал тогда в Лээте. Но, думаю, по сравнению со всем остальным это мелочь. Сколько тебе?
– Почти двадцать.
– И сколько ты их пасёшь?
– Первые позывы к защите щупов появились лет в пять.
– Даже не знаю, смог бы я так же? – задумчиво прокомментировал он.
– Безвыходное положение многих уравнивает, – вспомнилось Дону высказывание одного из давно забытых преподов. – Что гадать? Если решишь стать частью системы, испытаешь на собственной шкуре. Ты как, не против, если граги нас немного подвезут? Что-то я запарился бегать по лесам на своих двоих. Меня же не для этого делали.
– Не против, – усмехнулся Гнер. – Но, на многое не рассчитывай. Нам светиться нельзя. А убивать случайных свидетелей не хочу. Империя не должна знать, что гады способны подчинить любых монстров. Не стоит волновать людей понапрасну.
– Согласен. Когда двинем в Грассин?
– Перед рассветом, – решил Гнер и поднялся: – Советую тебе получше отдохнуть. Загонять тебя не стану. Но и поторапливаться заставлю. Мы должны оказать в Грассине раньше Арката.
– Согласен, – повторил Дон и затосковал.
Очередной марш-бросок вызывал отторжение и чувство несправедливости. Ну, почему он? Почему он вечно в каждой бочке затычка? Почему его не перенесло в какого-нибудь подводника? Жил бы себе на берегу океана, нырял за жемчугом и поплёвывал на весь остальной мир. Нет, занесло же в самого поганого мутанта с гипертрофированной потребностью за всё отвечать. Да ещё и множить число тех, без кого он вполне мог обойтись.
Наличие в системе многофункциональных боевых единиц стабилизирует систему на сорок восемь процентов – мигом подлез с нравоучениями «системник».
– Чтоб ты подавился! – вслух чертыхнулся Дон.
Не успевший отойти Гнер обернулся и вопросительно вздёрнул брови.
– Я не тебе, – досадливо отмахнулся Дон.
Он понятливо кивнул, усмехнулся и направился к Фуфу. Тот вовсю занимался любимым делом: развлекал хихикающих девиц.
Троцкий с Ромео пёрли по тёмному лесу танками. Пёрли зигзагами, выбирая путь, максимально безопасный для физиономий всадников, которым угрожали зловредные ветви подлеска. Гнер восседал за Лэйрой с невозмутимостью потомственного погонщика слонов. Видать, у армов неуязвимые бронированные задницы, предназначенные для скачки на бронированных спинах, зашиты прямо в генах. Под свои попки сестрички-щупы подстелили скрученные спальники. А вот о своём любимом стабилизаторе ни одна ехидина не позаботилась. На кой ему сдалась целая система систематически бездушных паразитов?