– Еле уломала, – притворно вздохнула Паксая. – Не положено! – передразнила она жениха. – Оскорбление Вугу! Оскорбление Дону! Он мой друг и прочее всякое.
– А ты не торопишься? – вспомнил он о функциях старшего брата.
– В смысле, проверить чувства? С двумя щупами в обойме?
– Тьфу ты! Забыл. Значит, Лэйра рекомендует?
– Угу.
– А ты-то сама?
– А с моими чувствами, Донатик, всё в порядке. Давай, не тяни. А то я сейчас овдовею.
Эспе-Аэгла и впрямь занесло куда-то не туда: суд чести и прочая байда.
– Господин Дацерик! – возвысил голос Дон. – Думаю, ты не всё знаешь!
Старик мигом угомонился и уставился на оскорблённую сторону. «Эрудит» доложил результаты коллегиального мозгового штурма: старику жутко не хочется портить жизнь другу своего сына. Он ждёт хоть какой-то помощи. И помощь не замедлила явиться.
– Пайдар Эспе-Раст говорил со мной о моей внучке, – в наступившей тишине степенно солгал дед.
Он сидел у разгорающегося костра, где Тарьяс хлопотал над его похмельем: отпаивал горемыку вонючей микстурой манипуляторов.
– И я, как старший мужчина в роду, дал согласие на его брак с Паксаей, – продолжил дед, болезненно морщась и прихлёбывая лекарство. – И поскольку Пайдар до сих пор не позволял себе ничего бесстыдного… Не позволял? – уточнил он у внучки.
– Два раза, – с офигительным удовольствием пискнула та под нос, отрицательно замотав головой.
Дон едва не фыркнул на весь лес. Обе гадючки боролись не на жизнь, а на смерть с гомерическим хохотом – распущенные дочери разнузданной в половых вопросах ядерной цивилизации.
– Тогда Пайдар прав, – постановил дед.– Прежде, чем отправляться в далёкий путь, их нужно поженить.
– Без жрецов? – в сомнении покрутил носом педант Эспе-Аэгл.
– А ты что, религиозен? – деланно изумился КУС. – Скажи, будто армы начали верить в богов, и я поверю, что конец света придумали бродячие сказочники.
– Традиции нужно блюсти, – сурово указал ему на принципиальную политическую ошибку старый арм. – На них держится наша Империя.
– Ну, так и блюдите, – отмахнулся старый манипулятор. – А мы тут причём? Мы к вашей системе отношения не имеем. У нас своя. Так что, Пайдар Эспе-Раст, забирай свою жену. И давайте уже собираться. Мне, вроде, полегчало. Дацерик, гнусно с твоей стороны так накачивать старого человека перед дальней дорогой.
– Не умеешь пить, не берись, – уже делано сурово указал ему на вторую принципиальную ошибку старый арм. – Всё, ребята! – гаркнул он на своих богатырей, вызвав повальную деформацию помятых физиономий. – Подготовка к операции! Спровадим гостей и тогда отпразнуем.
Богатыри оживились и засуетились. Фуф – за всё время экзекуции и бровью не повёл нахал – улыбнулся жене и развёл руки. Паксая бросилась к нему и повисла на необъятной шее, болтая ногами. Неизвестно, была ли Катерина хоть разик счастлива в прошлой жизни – в этой у неё, кажется, всё налаживается.
– Надеюсь, вы-то потерпите? – проворчал Дон, подходя к своим гадюкам.
– Ты недоволен? – удивилась Лэти, повиснув на его руке.
– Я буду недоволен, когда наш поход испортят орущие младенцы, – признался он.
– Бестолочь! – с почти искренним сожалением выдохнула Лэйра. – Да не ты! – тотчас возопила она, когда обознавшийся поросёнок рванул к ней на всех парах. – Лэти! – взмолилась неосторожная на слова гадюка.
Сестричка захихикала и встала между ней и свинячьими нежностями. Старшие гады тотчас отпрянули от места стыковки малышни, дабы их не затоптали.
– Позывной надо менять, – категорично заявила Лэйра. – Это мы не подумав.
– Кому менять? – съехидничал Дон. – Мне или ему?
Разминочную пикировку безжалостно прервал Вуг. Тарьяс уже вовсю паковался, руководя Гнером и Гобом. Дед по-хозяйски оглядел вверенное ему подразделение и принялся орать:
– Фуф! Мерзавец! Отпусти её! И марш оба работать! Лэти! Бестолочь непутёвая! Займись делом! Бестолочь! Отстань от неё! Гортензия! Душа моя! Забери своих паразитов! Руф! Куда?! Тебя это не касается! Я тебе! Лэйра!
– Да иду я, иду, – проворчала она и выдвинула критическое замечание: – А тебя, почему не назвали?
– А я наблюдательная комиссия, – с невыразимым удовольствием наступил ей на мозоль Дон. – Что встала? Арбайтн.
– Подлец! – фыркнула гадюка и понеслась помогать Паксае.
– Дон! – настигло и наблюдателя. – Гнер! Гоб! Быстро ко мне!
Армы переглянулись, отложили вытряхнутые свёрнутые спальники и потопали к разошедшемуся старику. С другой стороны к нему направлялся другой старик – такой же вредный и безапелляционный. Он добрался первым, плюхнулся рядом со старым приятелем и протянул ему флягу – деда аж перекосило. Эспе-Аэгл пожал плечами и приложился сам. Затем уставился на подошедших ребят – на их пояса, куда перекочевало две трети коллекции старинных ножей Дона. Немалое облегчение для его спины и повод для гордости: не зря мучился, ломая спину. Эспе-Аэгл одобрительно кивнул и поинтересовался:
– А там ещё такие же остались?
– Там не осталось самого места, где они были, – честно ответил Дон. – Я его уничтожил.
– Дурак, – буркнул старый арм и обиделся.
– Не время, – важно объявил Вуг и язвительно поинтересовался у внука: – Ты зачем притащил сюда этих двоих? – махнул он рукой на выстроившуюся перед ним парочку амбалов.
Те вновь переглянулись, но промолчали.
– Думаешь, пора? – догадался Дон о причине народных волнений.
– Думаешь, это хорошая идея: тащить их с собой без привязки? – не сбавил язвительного тона координатор узла системы, отвечающий за личный состав.
– Я готов к привязке, – спокойно отрапортовал Гнер.
– Всё-таки решил, – вздохнул Эспе-Аэгл, сверля взглядом землю.
– Так надо, отец, – смягчился голос невозмутимого арма. – Ты это знаешь. У нас нет иного выбора.
– Есть, – возразил Эспе-Аэгл.
– Дацерик, не мути воду! – зафыркал на него дед. – Если уж сражаться за жизнь, так свободную. Он воин, а не баран. Гоб, а ты как? Не передумал?
– Я с вами, – тряхнул упрямой стриженной башкой Грассин, похожий на Гнера, будто родной брат. – К привязке готов.
– Ну, так начинайте! – напустился на внука КУС. – Нечего тут развозить. Время уходит.
Провожающие довели отбывающих до промежуточной цели в конце туннеля. Помогли спуститься на грешную степную землю, что очень не помешало. Ведь помимо грагов лишь армы способны прыгать по скалам с таким весом. Выпроводив стабилизатора с его системой за пределы Империи, надзиратели тотчас занялись маскировкой туннеля с вражеской стороны. И буквально на глазах вполне достоверно закидали его камнями – тут взрывных работ Эспе-Аэгл не планировал, дабы не демаскировать объект.
Но, Дон подозревал, что они с императором просто не хотят при нужде расковыривать плоды собственных же усилий. А такая нужда у них практически налицо: куча молодых да борзых, которым нужно найти заделье. Вот пусть и шныряют по туннелю к степнякам брать тех под микитки в вопросах международной политики. Разумно: дети от безделья портятся и заводят собственное мнение. Лучше уж им спустить его сверху, раз оно так совпадает в разрезе интересов.
Глава 23
Когда очень сильно ждёшь что-то хорошее, оно обязательно тебе себя испоганит
Когда за провожающими закрылась последняя щель в скале, Гнер с Фуфом встали на деловые рельсы. Не зря они так долго бегали сюда на разведку. Огляделись, как говорится, окрест. Теперь вполне целенаправленно занялись перетаскиванием барахла поглубже в лесную глухомань. Этакие дебри: три тощие берёзки на квадрат, что колосились между туннельной скалой и соседним взгорком. Лагерь разбили на берегу тощенькой, но гордой речонки, громко рокотавшей и плевавшейся ледяными брызгами.
Паксая с Тарьясом занялись обедом под бдительным присмотром Гортензии. Фуф с Гобом решили пробежаться по окрестностям – наверняка, больше для поддержания физической формы, нежели по делу. Руф с грагами, понятное дело, увязались за ними. А Вуг с Гнером зарылись в карты, стыренные из библиотеки каштартана Нуобата неблагодарными воспитанниками. Правда, Гнер достал и кое-что из наследства Гоба: почти такую же карту южного материка, где были указаны направления кочёвок разных местных племён. К тому же их названия, места зимних-летних стойбищ да сезонных слётов на всякие праздники. Были пометки: кто с кем воюет, кто и куда водит торговые караваны. Классная штука. А в их деле так и вовсе незаменимая.
К примеру, лично им почти на всём протяжении пути придётся иметь дело с народом кутуг. Тот, понятно, состоял из разных племён, которые – по оценке шпионов Империи – крепко держались друг друга. Все западные степи контролировались кутугами жёстко и непримиримо. При таких скудных жизненных ресурсах не до всякого там добрососедства. Нет, оно и тут работает, но, как и в прочих местах, довольно относительно.
Обычаи с нравами тутошних дикарей дед знал довольно прилично. Ведь к нему стекалась вся инфа раздобытая разведчиками армов, как это громко называлось. То есть, её приносили те ухари, что со скуки ходили в набеги за горы. Гнер самолично таскался в степи несколько раз, пока не приелось – есть, чем поделиться с непросвещённым стабилизатором системы. Правда, с кутугами он дела не имел: промышлял восточней. Но, по его мнению, достаточно узнать одного степняка, чтобы узнать остальных.
Своего первого степняка Дон узнал уже к вечеру. И тот оказался совершенно нетипическим. На заброшенное горное поселение Фуф с Гобом набрели не случайно: дед знал, что где-то тут поселились кутуги-отщепенцы. И Гнер – хренов шифровальщик – приказал мужикам прощупать сей населённый пункт. Впрочем, шифровались от стабилизатора коллегиально: заговорщиками оказались все, включая деда. КУС популярно растолковал подопечным, что такое блок защиты системы в башке внука. Дескать, «системник» заточен на сохранение их шкур любой ценой. А потому Дон вовсе не трус – он так своеобразно защищает всех от неожиданностей и внезапностей. Скажи ему, что надо куда-нибудь сунуться