Все — даже зловредная циничная Власта — потрясённо смотрели на неё. За три года подруга впервые рассказала о себе хоть что-то. Да, собственно, всё — никаких пространных объяснений тут не требовалось. И сочувствия она не ждала — чему оно поможет? Баира медленно повернула голову к бабушке и пообещала:
— Я не стану убивать твою дочь. И старую дурную Гордасию тоже. Я люблю тебя. Люблю Горди. Люблю твою маленькую внучку. Драгна добрая девочка. Я умру за неё. Умру за Атани. Знаю: Крислин её защитит. Мне не страшно будет уходить, — она чуток подумала и продолжила совершенно спокойно: — За тебя, бабушка, я умирать не стану. Кто тогда станет растить твою Драгну? Ты стара и можешь не успеть её вырастить.
— Я знаю, что ты поступишь правильно, — кивнула Драгомия, протянула руку и погладила Баиру по щеке: — И безмерно рада, что вы с Крислин пришли к нам. Она хочет возродить род Крис, и я молюсь за неё всем сердцем. А ты? — вдруг посуровела она. — Хочешь ли ты возродить свой род?
— Я не знаю его имени, — всё также спокойно, почти равнодушно призналась Баира. — Оно потерялось во времени. Значит, мой род мёртв.
— Тогда я прошу тебя войти в мой род, — засветилось улыбкой лицо бабушки.
— Род Драгов? — айтанка задумалась, потом нахмурилась и попыталась осторожно объяснить свой отказ: — Мой отец был айтан. Он не смог защитить свою жену. Умер раньше. Он не виноват. Значит, я не должна от него отказываться.
— Ни за что! — даже чуть привстала в кресле Драгомия, горячо одобряя такой выбор.
— Я хочу войти в твой род, — продолжила Баира. — И я не могу войти в твой род. Вы все носите имя Драгов. В каждом имени. Я не стану отказываться от своего имени.
— И не надо, — лукаво усмехнулась бабушка. — Знаешь, это древняя, но весьма глупая традиция. Думаю, Драгна, когда вырастет, не станет называть дочь именем своих прабабок.
— Я не смогу войти в твой род, — упрямо повторила Баира. — Твоя дочь несёт в наш дом опасность. Её убьют. Ты знаешь: Драяна не остановится. Я тоже это знаю. Я не стану её защищать. Значит, я убью твою дочь. Я не могу иначе. Мне надо защищать Атани и Драгну.
— Я знаю, что ты поступишь правильно, — Драгомия обхватила её голову руками, притянула к себе и поцеловала: — Я очень хочу назвать тебя своей дочкой. И надеюсь, что ты согласишься. А что до моей дочери…, — в её добрых голубых глазах полыхнул гневный огонь, но тотчас уполз в глубину огненной змейкой: — Я никогда вам этого не говорила, чтобы не возбуждать в ваших душах лишнее зло. Того, что там гнездится и так с лихвой. Вам бы и это вынести да не опаскудиться. Но сегодня я собрала вас всех, чтобы сказать одну важную вещь. Ту, что Баира уже озвучила первой: если моя дочь, или Гордасия с дочкой, или твоя мать, — кивнула она Власте, — доведут нас до беды, я не стану их защищать. И если их убьют, мешать не стану. Я, девоньки, живу только ради вас. Только вы меня ещё держите в этом мире. И я очень постараюсь прожить достаточно, чтобы вы встали на ноги. Чтобы осильнели. Чтобы это подворье древних стало вашей крепостью на века. И вам придётся мне довериться. В этом доме войны не будет.
— Так ты поэтому?.. — вскинулась Крислин.
— Да, поэтому я и не мешала Гордасии с девками сходить с ума. Я сама вела их по этому пути, когда поняла, что своротить их с него уже не смогу никогда, — голос Драгомии был тих, но страшен. — Как только почувствовала ту грань, за которую они шагнули, так и приговорила их к смерти. Они сильны — ничего не скажешь. Мы не можем сладить с ними своими руками. Да и рисковать я не стану. Щуп, когда огнём полыхает, своих от чужих не отличает. Бьёт всех, кто рядом окажется. А вот чужие руки нам в помощь. Особенно одного из гостей. Если я верно догадалась, кто к нам нынче пожаловал. Если это так, наша жизнь непременно наладится.
Драгомия умолкла под тяжестью придавивших её воспоминаний. В юности, как не старалась, так и не разыскала в ворохе привычек, придумок, приспособленчества, причуд и просто придури Гордасии сколько-нибудь цельную личность. Позже нащупала истоки душевных проблем подруги: огромную глупость и крохотную доброту, что обнаружила, гоняясь за ней по всему внутреннему миру подруги. Ту доброту она многие-многие годы оберегала от полного уничтожения. А потом жизнь закрутила её, и Драгомия упустила из рук этот хрупкий залог их дружбы.
— Люблю я её заразу. Люблю и жалею от всей души, — бабушка едва не захлебнулась горестным вздохом, отдышалась и твёрдо закончила: — Но я столкну её в ту яму, что рыла для неё много лет.
— Неправда, — холодно возразила умница Власта. — Свои могилы щупы роют для себя сами. Так говорила моя бабушка. А ты выполнишь своё обещание? — вдруг сорвался её голос, а веки затрепетали.
— Убить? — усмехнулась бабушка.
— Дожить, покуда мы не осильнеем! — выпалила Горди и смутилась под недоумёнными взглядами.
— Обещаю, — улыбнулась Драгомия.
Но голос её прозвучал так устало, что поверить ей было нелегко.
Глава 1
А господа колдуны у их народное достояние, так что неча тут
Воины Радгара ошеломлённо взирали на эту немыслимую битву из-под стены крепости, не понимая, что они должны делать. Смысл происходящего до них дошёл влёт — не дураки. Но Радгар не лгал, утверждая, что о манипуляторах и прочей нечисти с юга знали только они с наставником. Да это и неважно. Колдуны, заворожившие кабанов и отправившие их обратно в Утробу — тоже хорошее объяснение. Потому что понятное. Сам факт колдовства не возбуждал в туземцах желания расправиться «со слугами тьмы». Им какой угодно Кощей Сауронович, лишь бы избавил землю от третировавших её паразитов.
Трагический случай с Дасланой относился на счёт популистских заворотов всяких там отцов народа. У этих вечная потребность апеллировать к широким народным массам с целью раздачи громких обещаний победить социальные проблемы — если бывший студент правильно помнил определение слова популизм. Сами же народные массы — люди конкретно мыслящие и верящие: сам не почешешься, зуд не отвяжется. Даслана утверждала, что люди из крепости её дядюшки — доморощенного инквизитора — вовсе не требовали головы ведьмы на колу. Наоборот жалели вечно замороженную, как рыба, но добрую девчонку. Благородный господин кулаками своих воинов вколачивал в самые буйные головы её защитников смысл того блага, что несла её казнь. Попытавшихся её спрятать слуг выпороли, а ведьму законопатили в межконтинентальный туннель.
Жители крепости так же не устраивали массовых истерик, посвящённых вселению колдунов под их крышу. А первая демонстрация их сил — эпический отпор кабанам — и вовсе возвели колдунов с юга в ранг народных освободителей с элементами сомнительной святости. На фоне этого эпохальная битва у стен крепости выглядела вполне логичным и почти рядовым подтверждением отнюдь не пустяшных народных чаяний. Так что освободители ничуть не удивились и не насторожились, когда к барру из Чесла, как бы между прочим, прокрались трое воинов его ватаги. Один тот самый наставник Хран. А парочка других молодые ребята с многоговорящим разворотом могучих плеч и многообещающим огнём во взорах.
Радгар как раз вырвался из когтей тяжких раздумий и присоединился к мужскому кружку единомышленников. Гнер с Гобом кивнули ему так, словно всю жизнь приятельствовали. Дон скептически осмотрел очередного Геракла с запросами и осведомился:
— Не передумал уйти с нами в Утробу?
— Нет, — мрачно буркнул Радгар и тут же с какой-то отчаянной весёлостью съязвил: — А что, пора?
«Эрудит» отмёл поэтические предположения Дона о глобальных разрушениях, нанесённых необдуманной просьбой душе этого человека. Тот ведь из гордости ни за что не признает, что свалял дурака. Нет уж, Радгар что захотел, то и продолжал хотеть всё с большим энтузиазмом.
Дон хмыкнул и резюмировал:
— Значит, любопытства ради куда угодно полезешь. В какой угодно компании. Даже с щупами. А эти способны сделать тебя идиотом, в прямом смысле слова. Могут заставить пробежаться голышом по всему Черногорью. А могут и убить, если сдуру обозлятся.
– Да ладно тебе! — от души возмутился Гоб. — Не наговаривай! Нормальные девчонки. Чокнутые, конечно, зато не стервы.
— То-то ты от них шарахаешься, — ядовитенько пропел стабилизатор, забыв о своих профессиональных обязанностях стабилизировать.
— Не судьба, — отрезал Гнер и обратился к барру из Чесла: — Завтра перед рассветом мы отправляемся обратно в Утробу. Ты как?
— С вами, — мгновенно позабыл свои печали Радгар, загоревшись обольстительной идеей сблизиться с могущественными гостями. — Я один? Или могу взять их? — указал он через плечо на затихарившуюся неподалёку троицу.
— Ты им доверяешь? — многозначительно уточнил Гнер, обведя взглядом друзей. — Они могут услышать лишнее.
— Как себе, — обнадёжил арма воин, достойный в его глазах уважения.
— Позови их, — велел манипулятор.
Троица тотчас влилась в круг высоких договаривающихся сторон. Хран — наставник Радгара — Дону понравился с первого взгляда в упор. Стоящий дядька. Чедом — примерно ровесник Гнера с Фуфом — олицетворял собой Илью Муромца, вставшего на ножки после тридцатилетнего сидения на печи. Помельче армов, однако для человеческой породы натуральный богатырь. Рожа простецкая, но острый взгляд серых глаз как-то не вписывается в образ деревенщины. Второй — ровесник самого Дона — не столь обширен и многозначителен, как дружок. В голубых глазах светится неподдельный ум. Юрат явно из породы бесцеремонных весельчаков, к какой Дон всегда относил и себя. Значит, поладим — решил он, выслушав доклад «барбоса» о состоянии ментального фона подыхающего от любопытства парня.
— Мы с ребятками тут поразмыслили, покуда вы управлялись с кабанами, — изобразил Хран осторожный заход, обращаясь к манипулятору на правах традиционного почтения к колдунам. — Ловко вы с ними, — повёл он головой в сторону мясной свалки.
— С такими напряжёнными лицами героизм не приветствуют, — бесстрастно заметил Гнер, сверкнув насмешливым взглядом.