— Не привирай, — отмахнулся Дон. — Рамаза с твоей шеи уже сняли. Да и Бестолочь вполне способен таскать Граничку.
— Уже таскает, — поделился новостью из дома Фуф. — Не разлей вода. А Вуг из себя лезет от злости, мол, следить за ними стало вдвое сложней. Сплошная морока. Короче, вернёшься, получишь их в подарок, а то у КУСа мозгов на всех не хватает. А ты вон опять пополнение сообразил.
— Не я! — возмутился Дон. — Дружка своего благодари. Сбивает банду защитников границ. Вот интересно: если всадники на конях, то конница. А на кабанах как будет? Тяжело вооружённый армами свинарник?
— Ты докукарекаешься, — наворожил ему подкравшийся Гнер. — Мы-то тебя не тронем. Как ты там хохмил? Солдат ребёнка не обидит? Точно. А щупы? — задал он провокационный вопрос на правах обладателя любовных шашней с щупом.
— Погоди, — цыкнул на провокатора Дон, ткнув пальцем в Юрата и приложив его к губам.
Армы мигом учуяли потеху и сконцентрировались на происходящем поблизости. А поблизости Юрата склонили к близости, которой теперь и занимался «системник». В пылу беседы Дон даже не заметил, как собственная башка без его ведома исполняет его должностные обязанности. Когда хотел, манипулятор умел быть ненавязчивым.
— Звери, как и люди, разные! — между тем прошипела явившаяся Лэйра, сразив черногорцев наповал неописуемой красотой и неподражаемой стервозностью.
А затем отвернулась от разозливших её мужланов, демонстрируя, что дальнейшая судьба этой шайки громил ей начисто безразлична. Хотела, было, направиться к любимому братишке манипулятору. Но Мамонт с Тараном насели на неё с требованием выдать им положенную порцию любви. «Свои люди» обязаны, так изволь — Лэйра рассмеялась и приступила. «Системник» описал ощущения двух сюсюкающих с ней грагов, и Дон заржал на всю округу. Но никто не обратил внимания на весельчака. Ибо с Юратом было куда веселее.
— Манипулятор уже закончил, — пояснила ему Крислин, похлопав по морде вторую просыпающуюся статую. — Он твой, — кивнула она Юрату.
Тот с сосредоточенным видом обошёл своё приобретение, изо всех сил делая вид, будто не тянет время в нерешительности, а подходит к проблеме основательно.
— Чего-то он какой-то дёрганный, — придирчиво выдал спец по кошачьим. — И глаза недобрые. Он у вас, часом, не псих?
— У вас, — ядовито напомнила Крислин и прилипла к Лэйре, что-то ей нашёптывая.
Щупы обладали поразительной способностью миновать стадию знакомства в считанные секунды. Только увидят друг друга и сразу понимают: полюбят или поубивают.
— Вымя проверь, — преувеличенно серьёзно посоветовал дружку Чедом, на секунду оторвавшись от морды самого зашибенного грага на свете.
Юрат машинально присел и… обалдел: полезного для любого мужика хозяйства у его кабана не было и в помине. Он беспомощно оглянулся на Радгара — тот сочувственно кивнул. Гнер непробиваемо спокойно поддакнул, мол, точно баба. Однако вскипеть и взорваться Юрату не дали.
— Как назовёшь свою красавицу? — деловито поинтересовалась Лэйра.
И всем своим видом изобразила льстивую пантомиму, дескать, ничего прекрасней этой свиньи сроду не нюхала.
— Такая вся ладная, — подхватила Крислин. — Сдобная, как…
— Булка! — буркнул Юрат, отпихивая лезущее целоваться рыло.
— Прелестно! — хмыкнула Лэйра.
— Наш человек! — похвалил и Дон. — Умеет превращать рутину в праздник.
— Что я с ней делать-то буду? — не купился на мульки гадов Юрат. — Особо, когда её любиться потянет. А брюхатой станет… Я чего, и с этим возиться должен? А Бес? — спохватился он. — Сожрёт же бедняжку.
— Не позволишь, так не сожрёт, — заверил его манипулятор. — Ты просто ещё не проникся сутью… Ну, словом, не вполне понял, какие у нас со зверьём отношения. Все эти уси-пуси, конечно, замечательно. Но на деле наши животные целиком и полностью нам подконтрольны. И если Бес с Булкой к тебе в системе, как бы, привязаны, значит, ты им отец и командир. Они станут защищать тебя и ждать, что ты защитишь их.
— Слыхал уже, — всё ещё не вполне радостно оборвал его Юрат. — Твои ведьмы все уши прожужжали. Да и с Бесом я что-то такое почуял. Но он-то мужик. А чего я теперь-то делать буду?
— Пойдёшь вместе с нами, — нетерпеливо пролязгала железом в голосе Лэйра. — Хватит ныть. Что случилось, то случилось.
— Разберёмся с насущными проблемами. А Булку я переориентирую, — поднимаясь и отряхивая задницу, пообещал манипулятор.
— Чего сделаешь? — не понял Юрат, куртка которого уже взмокла от свинячьих поцелуйчиков.
— Хватит! — рявкнула Лэйра, цапнула манипулятора за руку и потащила прочь: — Лэти зовёт! Оглох что ли? Потом обсудите!
Звала их не Лэти. Верней, она лишь переадресовала желание Драгомии увидеть манипулятора. Да и на очередную заезжую гадюку полюбоваться — первые две ей понравились. Лэйра же обладала неисчислимым и неистребимым опытом проходчицы чужих задниц без подручных банно-прачечных средств. Уж на что Драгомия тёртый калач, но и бабушка пала жертвой всеобъемлющей харизмы, что пёрла из Лэйры — просили её или не просили.
И вот, пока Дайна кормила своего любимого всеми притесняемого супруга свежим супчиком, Драгомия занялась Лэйрой. А в их компанию моментально втянулись и прочие гадюки. Гадючье гнездо зашебаршило, завозилось, зашипело и захихикало. Армы пытались, было, нарушить границы стихийного собрания, но их грубо попёрли вон. Гнер, естественно, попробовал наседать на манипулятора, дескать, просвети, а то всякие тайны нынче не ко двору. Война, а щупам всё хаханьки.
Дон хлебал суп с почти свежей пресной, но жутко вкусной лепёшкой. Дайна к супчику ещё и чесночной травки нарвала — рай спустился на землю и дислоцировался вокруг их костра. А тут всякие мутанты руки выкручивают в попытке заставить его работать. Так и зудело послать командира спецназа системы во все самые печально известные места. Но — как пишут в книгах — в воздухе висело что-то этакое. К анализу и оценке обстановки манипулятором это не имело никакого отношения. Депеши из головы были самые положительные. А вот чуйка, в которую Дон верил с детского сада — где слыл «прохиндеем не по годам» — голосила во всю мочь: сейчас оно начнётся. Может, это был подспудный психоз местных щупов, машинально транслируемый в психику стабилизатора. Может, и собственный психосдвиг — кто его разберёт? Дон это чувствовал и не собирался игнорировать.
— Что? — насторожился Гнер, читая морду стабилизатора, как книгу с большими буквами.
— Кажется, мы не дойдём до дома, — выдал Дон прогноз, от которого воротило с души. — На слово поверишь?
— Тебе да, — не моргнув глазом, заверил Аэгл.
— Они уже где-то рядом. Эти полоумные старухи. Задницей чую.
— Ей верю ещё больше, — похвалил Гнер чуть ли не самый чувствительный орган манипулятора. — Думаешь, рискнут закончить всё прямо сегодня? Судьба подруги их не напугала?
— Я очень надеялся на это, — вздохнул Дон. — Но чокнутый щуп не то же самое, что чокнутый человек. Их сейчас прямо распирает нас прикончить.
— Три щупа против имеющихся у нас шести? — задумчиво подсчитал арм. — Да ещё и манипулятора. Неужели они настолько сумасшедшие?
— На всех сразу не кинутся, — уточнил Дон.
— А подловить нас врозь я не позволю, — холодно отчеканил Аэгл. — Хватит. Мы пришли к цели, но не обрели её. Это плохо сказывается на моральном состоянии системы. Особенно щупов. Их так и подбрасывает от желания прикончить тех, кто им мешает.
— Вот и пусть их прикончат, — наконец-то, дотелепалась до них Драгомия для мужского разговора. — Вы, ребята, очень умные, — на полном серьёзе заявила старая леди. — Но даже ты, Донат, не вполне понимаешь суть внутреннего мира щупа. Для нас нет ничего более разрушительного, нежели неосуществлённые желания. Не мелочь навроде цацек, а подлинные желания. Те, что непременно требуют исполнения. Этот проклятый дар щупов изуродовал нас… Вы даже представить не можете как. Он губит большинство из нас. Он сгубил обеих моих дочерей. Мою мать. Мою старшую внучку. Мою единственную подругу, её дочерей… Не хочу об этом! — резко одёрнула себя Драгомия. — Думаю, вы и так уже всё поняли.
— Опасных для жизни щупов должны убрать сами щупы, — задумчиво кивнул Дон. — И думаю, что в этом ты права. Хотя я не оставлю их без присмотра, — покосился он на Гнера, получил кивок поддержки и выдвинул ультиматум: — Придётся тебе согласиться с тем, что мы будем контролировать девчонок. Кого ты намерена отправить… на это дело?
— Да вот Крислин с Баирой, — выдвинула кандидатуры Драгомия, поглаживая задремавшего под разговор крысёнка. — Они у меня самые боевитые. Но при этом и самые разумные. Дров не наломают. А ваши кто? — она испытующе посмотрела на манипулятора, а потом и на арма.
— Лэйра, — моментально выбрал Гнер. — Даслану с Лэти нет. Первая не боец, а вторая слишком…, — застопорило его в поиске мягких формулировок.
— В каждой бочке затычка, — поделился манипулятор очередным перлом инопланетного юмора.
— Точно! — одобрил Гнер. — Ты как скажешь… И всегда в самый раз.
Дон не возражал, когда восхищались его остроумием за счёт всякой банальщины его мира. Ибо искренно и однозначно считал себя единственным наследником Земли в мире этом — девки не в счёт, ибо не хрен.
— Согласен: Лэйра, а остальные топают на базу, — подвёл итог манипулятор. — Кто из ребят?
Гнер открыл рот и… закрыл рот. Ибо манипулятор привычно окаменел на секундочку — стандартный отчёт изнутри организма — а потом вытаращился на Драгомию. Бабушка не обладала дальнодействующим радаром, но догадалась:
— Кто-то из моих девочек?
— И весьма агрессивный, — дополнил Дон. — Правда, скорей всего не в наш адрес.
— Что-то случилось, — досадливо вздохнула Драгомия. — Как всегда. Если уж что-то где-то не клеится, так и в других местах треснет по швам.
«Системник», дав манипулятору время на обсасывание вопроса, самостоятельно отвесил щупам пинок. Лэти с Баирой помчались навстречу новой гостье, ещё не подозревая о её существовании. Раз манипулятор её чует, значит, её не может не быть. Пока ждали девчонок назад, трепались о всякой всячине. Вопрос о составе диверсионного отряда отложили до получения дополнительной информации, ради которой к ним и прискакали в самом нервическом настроении.