— Мне вот интересно: а вы и вправду хотите запереть себя в этих горах? — светским тоном поинтересовалась старожилка. — Стать хранителем Утробы ненадолго не выйдет. Это на всю оставшуюся жизнь. А вы у нас ребята шибко деятельные. Вам бы новые земли открывать. Вы и на ту сторону планеты доберётесь, коль приспичит. А тут у нас скука смертная.
— Скука, это когда у тебя одни девки, — чуть не заржал Дон. — Вот сейчас армы здесь мужиков расплодят, так мы с тобой не заскучаем. Воины да щупы. Это ж взрывная смесь, когда в семьи сорганизуются. Дети пойдут тоже полный кошмар. Мы до другой стороны планеты просто не доживём. Ты мне лучше скажи: нас сильно станут проклинать из-за Радгара?
— Он теперь на своём месте, — сухо указал Гнер на правоту своей позиции.
— Ну, Радгар-то барром недавно заделался, — задумчиво прокомментировала Драгомия. — Года три как. А тут уже новое поприще для него подвернулось. В баррат свой Радгар не то, что по уши — по колено ещё не погрузился. Вот, шляется тут, а его баррат живёт своей жизнью. И подыхать без него не собирается. Там есть, кому управляться. Да получше него. Не о том вы думаете, — укоризненно попеняла старая леди. — Два великих умника. Сидите тут, перемигиваетесь солидно. Планы какие-то норовите сгородить, но о главном ни гу-гу. Мне же, к примеру, страшно интересно: как вы мыслите устоять на раскоряку? Одна нога в Утробе, другая снаружи. И как народ посмотрит на такие выверты? То ли вы защищаете людей от нечисти, то ли нечисть от них — полная каша. Так и до бунта недалеко, коли в вас самих признают нечистую силу.
А ведь признают — огорчился Дон — за ними не заржавеет. Драгомия права: нынче пришлые ведьмы-спасительницы всем любы, а завтра те же их обожатели бросятся сооружать им костёр. Каждый свою лепту внесёт, не побрезгует. И даже не вспомнят суки, в каком дерьме жили, покуда спасительницы не явились. Преспокойно сочинят сказочку о своих собственных великих деяниях и поверят в неё, будто в какую-нибудь Библию. Прав всегда тот, кого много, а не тот, кто помнит и почитает истину.
— Стало быть, я могу рассчитывать, что вы всё хорошенько обдумаете, прежде чем пойдёте рубить с плеча? — уточнила матриарх рода Драгов.
— Да, — солидно кивнул Гнер. — Можешь твёрдо рассчитывать на нас с Доном. Надеюсь, ты и сама не передумаешь. Мы же твою дочь убили.
— Внучки дороже, — холодно бросила старая леди. — Оставь я в живых дочь, мои малые убежали бы к вам. И тогда Драяна всё равно бы умерла. Что так, что этак, исход неизбежен. А у меня и так сил не густо осталось, чтобы я ещё воевала с настоящей системой. Устала я, — выдохнула она, оглаживая крысюка. — Да и времени остаётся всё меньше. Мне бы ещё с десяток годков протянуть, пока у вас не завяжется самостоятельная жизнь.
— Да уж проживи, сделай милость! — невольно вырвалось у Дона юродство. — А то я со всеми этими щупами свихнусь. Вон, кстати, ещё одна твоя радость явилась нас радовать. Сейчас как обрадует — не нарадуемся.
— Лихо ты словами играешь, — похвалила Драгомия, вглядываясь в бегущую к ней троицу девок.
Та, что неслась между Лэти с Баирой, была чертовски хороша. Прямо супер модель: фигура, тёмные волнистые волосы, огромные тёмные глаза — полный улёт. Особенно злобное выражение мордахи радует: ещё одна юная стерва на его голову. А то со своими соскучиться успел! Ну, почему у них тут не все под стать Крислин с Баирой? Таким женским коллективом он бы с удовольствием управлял — тот бы самоуправлялся, как миленький, и не лез к манипулятору. А эта мелкота — полна жопа непереваренной юности — несносна до крайности. Кончилось на них его терпение, хоть вой.
— Это Власта, — чуток злорадно объявила Драгомия, зыркнув на манипулятора. — Рекомендую: щуп самый сильный, девица чрезвычайно умная.
— Характер склочный? — уточнил Гнер подтекст её дифирамбов.
— Ещё какой! — аж загордилась старая леди своим имуществом. — Наплачетесь.
— Пусть только в систему войдёт, — многозначительно пригрозил Дон и поинтересовался у подлетевшей птицы-тройки: — Война?
— Ага! — выдохнула обалдевшая Власта, утирая пот с пылающего лица.
Бежала долго издалека — как вообще не окочурилась бедняжка? Упорная девчонка, героическая. Знала, что надо, и себя не пожалела — стопроцентный кандидат в спецназ Аэгла. Тот уже разве что не облизывается. Вот и правильно: Гнер не знает, как с щупами обращаться, но точно знает, как те должны себя вести. Как похвалили кого-то знаменитого: одних он держал в темнице, а других в печали. Кажется, какого-то инквизитора? Сказано, прям, как про Аэгла — его стиль. Главное, не лезть ему под руку, и всё как-нибудь само устроится бескровно. А манипулятор в сторонке постоит — психика целей будет.
— Вторжение? — принялся умничать арм, требуя точности формулировок.
— Воздушный десант! — разозлился Дон. — Конечно, вторжение. Сверды небось.
— Откуда?.. — пискнула запыхавшаяся Власта, вытаращившись на него, как на чудо-юдо.
— Это манипулятор, — объяснила ей всё и сразу Драгомия. — Ну, арм, что делать станешь?
— Уничтожу, — вежливо пообещал Гнер. — Дон, придётся тебе с… непригодными в систему дамами самому как-нибудь. Кого мне дашь из щупов?
— Кого угодно, кроме карателей: Крислин, Баиры и Лэйры. Деда так же с собой забирай. Он тоже на скуку начал жаловаться. Вот пускай и развеется. Заодно и щупами тебе покомандует, чтобы инициативу не проявляли. Сам знаешь: у них это запросто. Власта, ты как, в систему готова?
— Мы уже, — помогла ему Баира. — И бабушка.
— Хочу, — тряхнула головой красотка. — А этот кто? — кивнула на арма.
— Это Гнер Эспе-Аэгл, — церемонно представил Дон. — Наш военный командир. Когда идут военные действия, даже я ему подчиняюсь.
Драгомия с Гнером и Лэти хмыкнули хором — будто всю жизнь тренировались. Меж камней застрекотали смехом крысёнки — то тут, то там мелькали решительные острые мордочки и смело торчали метелки хвостиков. На войну собрались — подсказал «системник», и Дон мысленно перекрестился.
Глава 9
Интересно, чего он ещё не замечал,
пока заслуженно занимался исключительно собой?
Войска манипулятора сдуло с такой скоростью, что позавидует любой ураган. Даже Драгомия залезла на Мамонта для ускорения — совсем бабка сбрендила от близости мужской харизмы. Ещё и воевать собралась — глянуть бы на них с дедом. Сверды со смеху помрут, прежде чем сдохнут. Интересно, дед отважится командовать Драгомией, раз для него все щупы на одну масть?
— Ты хоть что-нибудь чувствуешь? — вцепилась в него Лейра, когда на берегу осталась их диверсионная шайка.
Ещё, естественно, Троцкий, Бегемот и Валенок. Спецназ курам на смех. Щупы, понятно, так не считали. Особенно Баира. Ей в глаза заглянешь — там в одном глазу месть во втором смерть и преисподняя. Как там Дон читал про древнего индийского царя Ашоку? Грохнул девяносто девять братьев, но какие-то его надписи гласили, что был с ними нежен. Как-то так. И здорово похоже на витающее вокруг манипулятора настроение. Девки понимают, что сбрендившим коллегам стоит посочувствовать, но рады их грохнуть. Жестокий век, жестокие сердца — продекламировал он мысленно. Чем обосновывается подобная оценка существующей ситуации — моментально прицепился «эрудит». И смех, и грех. Дон даже гавкать на придурка поленился — не возбуждает.
— Я ничего не чувствую, — вздохнул Дон. — А вы?
— Драгомия сказала тебе? — попёрла качать права Крислин.
— О том, что ваших тёток должны убить вы? — вздохнул Дон ещё глубже.
— Ну, — нетерпеливо сощурилась Баира.
— Так убивайте, — вздохнул Дон глубже некуда. — Кто вам не даёт?
— Не вздумай улизнуть, — на всякий случай предупредила Лэйра, не веря, впрочем, в подобную подлость.
— Я весь ваш, — поморщился Дон, которому надоело изгаляться. — Есть идеи, куда ваши тётки могли деться? Кого из вашей компании они захотят грохнуть первым?
— Тебя, — сделала Крислин комплемент его роли в мировом сообществе.
— Они реально верят, что справятся? — уточнила у экспертов Лэйра, ничуть не смутясь подобной ереси.
— Верят, — сухо буркнула Баира и вдруг её осенило: — Они идут от свердов. Привели их к вашему посёлку и бросили. Оттуда сюда и бегут.
— Они что, ещё способны бегать? — искренно поразился Дон.
— На грагах бегут, — пояснила Крислин, привычно мониторя местность, которая вообще-то под колпаком у манипулятора круглые сутки.
— Значит, ловим на живца, — бодро провозгласила эта паршивка Лэйра и участливо поинтересовалась: — Ты сам-то как? Чуть-чуть побегать сможешь в качестве наживки? Не рассыплешься, трутень библиотечный?
— Побегаю, — легко согласился Дон, подзывая Бегемота. — Куда мне бежать?
— Туда, — Баира махнула рукой на запад.
— Ради вас, хоть на другую сторону планеты, — отвесил дежурный комплимент Дон и полез на присевшего Бегемота.
Как все трусы, этот умник задницей чуял, что его втравливают в какое-то опасное непотребство. Поэтому весь искрутился в поисках намечающегося окаянного гадства — Дон чуть не сверзился с этой юлы. Наконец, он тронулся в указанном направлении, шикнув на присоединившегося Валенка, чтобы держался подальше. Не хватало ещё, чтобы саблезубый троглодит сожрал законную добычу щупов — они его самого сожрут насмерть.
Дорога шла в обход знаменитого поганого ущелья, где они вечно огребают на шею военный водевиль с пополнением системы. Дорогой безобразие под копытами Дон назвал по привычке, чтобы не ломать голову над поносными эпитетами. Нет, Бегемот вполне квалифицированно преодолевал препятствия в обход или через них. Беда в том, что груз на его спине привязан не был. А у манипулятора — совсем некстати — только две конечности, способные хоть как-то цепляться. Не помешали бы ещё несколько пар. Тогда бы не было так мучительно больно падать — а ведь он успел подготовиться и сгруппироваться. Не арм, конечно, но и не тюфяк законченный. В конце концов, Дон решил, что безопасней топ