т. Армы пилотировали возы, соорудив вместо шести самостоятельных единиц, три, но с прицепами. Управлять такими сложнее, но испытания лишь украшают жизнь охотников за испытаниями. Наконец, Тарьяс осуществлял общее руководство табором, буквально разрываясь.
Вторая ночь так же не принесла сюрпризов. Коровы паслись на лужке с родником и травой по пояс, которую не объедали минимум сотню лет. Паксая с Дайной забацали классный ужин из нескольких блюд. Даже сварганили что-то вроде пирога с ягодой — Дайна где-то дорогой насобирала, наплевав на приказ не отлучаться и получив по загривку от Гнера. А утром, едва двинулись дальше и завернули за угол следующей горы, воткнулись в некое сооружение вроде форта. Вроде — оттого, что ваяли сей объект по принципу «что под руку попало». Попало много и разнообразно, так что окружающие поселение стены напоминали поставленную на дыбы помойку. Что, впрочем — по оценке армов — не умаляло её защитных функций.
— Чего надо?! — проорали со стены фирменное приветствие черногорцев.
— Вам коровы не нужны?! — задрав голову, ответил Дон, самолично явившись на переговоры. — Задаром! Можем отдать два десятка и быка.
Ответа не последовало, ибо такое предложение требовалось переварить.
— Ну! — подбодрил их Дон, присев на валун, валяющийся сбоку от ворот. — Чего замёрзли?! Коров брать будете?!
Он уже, было, совсем решился воздействовать на доморощенных аналитиков силой своего умственного «коллектива поддержки», как на стене появился дюжий седеющий мужик. Рожа, как и у Югена, в шрамах. На ней решимость мочить всех, кто ударит каменным лбом в стену. Явно лидер этой коммуны имени самозащиты: командир и мер. Мужик внимательно и неспешно ознакомился со всей живой массой, медленно проплывающей мимо их крепостицы. Многозначительно пощурился на возниц-атлантов, держащих на плечах обоз.
— Зерном тоже можем поделиться! — выдвинул новое предложение Дон, борясь с мухами, которых они приобрели вместе с коровами.
— Что ты хочешь за зерно?! — прогудел поселковый мер, свесившись со стены.
— Сгружаете сами! — категорично заявил Дон и тут же спохватился: — А вместе с возом не заберёте?! А то достало их таскать! Но, главное, коровы! Зерно без коров не отдам! Забираете два десятка коров! К ним быка! Тогда получите зерно! Задаром! — напомнил он и сглотнул, пытаясь смочить высохшее горло.
Вытащил флягу, глотнул бальзамчика манипуляторов, который Паксая наловчилась варить не хуже деда.
— И чего тебе надо в качестве оплаты?! — не поверил мер в свалившуюся на голову халяву.
— Нескольких крепких помощников! — во второй раз спохватился Дон, что чуть не продешевил. — Помочь дотащить всё это! — размахнулся он рукой, очерчивая проклятущий обоз. — До крепости! Есть такие, что не побоятся?!
— Найдутся! — чуток подумав, признал мер. — И сколько тебе надо?!
— Сколько дашь! — начал раздражаться Дон.
Ибо переговоры, на которых приходится нещадно драть глотку, не вдохновляют на долгое и вдумчивое обсуждение проблем.
— Короче! — заорал он уже почти зло. — Или забираете и даёте людей! Или мы уводим ваших коров! И ваше зерно!
Мужик весь искрутился в поисках засевшей где-то поблизости засады. Дескать, они ворота откроют, а из кустов на них кинутся злодеи.
— Не смеши! — презрительно проорал Дон. — Кому ты нужен с твоими голодранцами?! Что у вас брать?!
— Почему ты отдаёшь нам своё добро?! — потребовал внятных объяснений мер.
— Потому, что дал обет богу, — подсказала умница Дайна, подкравшись к бесполезно потеющему на переговорах манипулятору.
Тот проорал подсказку, и мер тотчас пропал со стены. Через несколько минут то, что тут служило воротами, со скрипом отворилось. Наружу высыпало целое войско из десятка мужиков и десятка же сопляков. Мер шествовал к Дону впереди своего воинства. А дойдя, решился и выпалил:
— Мы берём твой дар!
— Шевелитесь, — проворчал Дон, ибо стадо уже почти миновало крепостцу. — Коров выбирайте сами. Мы для вас выставку устраивать не станем. Торопимся.
— Два десятка? — уточнил мер, сделав своим жест рукой, дескать, хапайте, что дают.
Войско дружно кинулось хапать. Фуф — едва речь зашла о зерне — тормознул свою паранормальную паравагонную конструкцию в ожидании решения. И теперь он слетел с козел расцеплять вагоны. Несколько мужиков уважительно обступили черноволосого Геракла в ожидании результата.
— Забираете вместе с возом, — категорично и грозно выдал Фуф. — И коня. Чего встали? Выпрягайте.
— Так чего, коня тоже отдаёте? — вновь уточнил у Дона мер.
— Вы поторапливайтесь, — проворчал тот, не желая больше тратить силы на то, что можно было решить в полпинка. — Торопимся, — повторил он, дабы не казаться совсем уж конченым невежей.
— Ты бы это добро в крепость не тащил, — задумчиво посоветовал мер.
— Почему? — насторожился Дон. — Мне сказали, что там до сих пор живут её обитатели.
— Да не живут, — досадливо сплюнул мужик, не сводя глаз с сородичей, отрывающих от стада бурёнок. — Это к нам кабаны не так уж часто заглядывают. А у них, почитай, пасутся. Они там вечно в осаде. Где им стадо обиходить? Разве что сожрать. Ты бы лучше стадо прямиком в Чесла тащил. Там народ живёт куда привольней. Тамошний владетельный барр Радгар мужик толковый и сильный. Дружина у него добрая. И народ из разорённых сёл к нему бежит. Чесла себя защищает. И коров защитит. А в крепости их голодом заморят, покуда сожрут. Там всего-то с пару десятков народа осталось. Да и то бабы с детишками.
— А почему у вас до сих пор нового нара не завелось? — спросил Дон. — У прежнего что, наследников не осталось?
— Дочка, — махнул рукой мер. — Да увезли её куда-то. А новому нару что достанется? Старая крепость да разорённый край? Кому такое добро сдалось? Вон даже Радгара из Чесла в нары не затащишь. Это ж где ему силы взять, чтоб всё Черногорье защитить? А уж прочие нары Рунии и вовсе на нас не обзарятся. Они уж давно крест на нас поставили. Да и диктатор. Нет нас для него, будто померли, — горько посетовал мужик.
— Ну, так слушай меня, — пожалел мужика Дон. — Я тебя обманул. Не дёргайся, — усмехнулся он, когда мер схватился на рукоять меча. — Дослушай. Обманул я тебя лишь в одном: никакого обета не было. Всё, что мне нужно, чтобы вы продержались ещё три-четыре месяца. Не умирали с голода и не уходили прочь. Скоро кабаны перестанут разорять Черногорье. Нужно только ещё немного потерпеть. Поэтому я вам зерна со скотиной и подкинул.
— С чего ты взял про кабанов-то? — недоверчиво процедил мер, так и не сняв руки с меча.
— А мой господин колдун, — брякнула затаившаяся за спиной манипулятора Дайна. — Могучий. Ты, дядька, не сомневайся. Он тех кабанов во как, — девица сделал зверскую рожицу и потрясла сжатым кулачком. — Сама видала, — поспешила она заверить недоверчиво щурящегося мужика.
— Чего она несёт? — уточнил мер.
— Правду, — вздохнул Дон, поднимаясь с валуна, где беспощадно отсидел задницу. — Всё. Мне пора. Я тебя предупредил. А там уж сам решай. Прощай, — махнул он рукой и потопал догонять облегчившийся воз Фуфа.
Дайна семенила рядом, виновато сопя. Дескать, влезла в мужской разговор незваной-непрошеной.
— Ты умница, — похвалил её Дон и спросил: — Как думаешь, поверил? Не уйдёт в Белогорье?
— Да он и без того бы не ушёл, — удивилась аборигенка. — В холопство-то? Да черногорцы скорей зарежутся.
— Юген же ушёл, — напомнил Дон.
— Так он один у них защитник остался, — резонно заметила Дайна. — Куда уж деваться? А тут вон ещё мужиков полно. Продержатся, — пообещала она. — Особо теперь, когда хлебушком разжились. А уж с коровками паче того продержатся.
— А что ты думаешь, насчёт Чесла? — решил Дон, что совет столь здравомыслящей особы лишним не будет. — Может, действительно отогнать коров туда? Не хотелось бы узнать, что столько корячился ради того, чтобы коровы сдохли от голода в этой их крепости.
Дайна ответила не сразу, чем обрадовала: значит, реально подумала, прежде чем выступить.
— В Белогорье сказывают, будто в нары черногорцы страшно хотят Радгара из Чесла. А тот, дескать, упирается. На базаре слыхала. Многие о том твердили, как слышали, куда мы путь держим. Вот и здесь о том же говорят. Стало быть, тот Радгар важный господин. Как бы обиды ему какой не учинить.
— И как бы так её не учинить? — придирчиво уточнил манипулятор.
Ибо блоку идентификации для вычисления оптимального варианта требуется такая пропасть исходной инфы — неделю можно проводить опрос населения и всё равно промахнуться. Сколько людей, столько и мнений — чего бедняга «эрудит» никак не всосёт своими заковыристыми «мозгами». Как в таком разе систематизировать?
— Надо бы тому барру Радгару подарочек преподнести, — осторожно посоветовала Дайна.
— Ага! — раздосадовался Дон. — Ещё и к нему заворачивать. А это, между прочим, на западе от крепости. Нужно будет туда тащиться, а после обратно к ней. А у нас с тобой граги, которых вечно прятать не получится. Вообще удивляюсь, как там девки до сих пор не спалились.
— А дядька Муран на что? — хитренько так чирикнула Дайна.
— Какой дядька Муран? — не понял Дон.
— Так, провожатый наш. Его старшим с нами послали. Вон-он там! — приподнялась Дайна на цыпочки и, вытянув руку, засеменила балериной: — Он наперёд стада убежал. Чтоб, значит, грагов первым встретить да попотчевать. Не знает же, кого защищать вздумал. Вот его и подрядить, чтоб в Чесла подарочек доставил. Он ломаться не станет. С сильным барром и в прочих-то местах ссор не желают. А уж тут и подавно. Дойдём до крепости, а оттуда уже и в Чесла кого-нибудь послать. Ещё иначе можно, — продолжила комбинировать девчонка. — Пускай из Чесла, раз там воины сильные, сами за стадом явятся. Не переломятся за ради дармовщины, — уже вполне по-хозяйски окрепшим голоском резюмировала Дайна.
А Дон всматривался в разглагольствующую комбинаторшу, словно впервые увидал. Не столь яркая красотка, как его гадины. Круглое личико, высокие скулы, большие ярко-тёмно-серые глаза. Чуть курносый обалденный носик, ямочки, пухлые губы. Обаяшка — так бы и потискал. Она вроде Паксаи: не сказать, что красота писанная, а мозги так и размягчает. Руки к ней так и тянутся. Кто знает, может, и дотянутся — чуть приотстал он, оценивая вид сзади. А что? Девчонка умная, и руки растут, откуда надо. Главное, умеет себя вести: никогда и ничего лишнего, отчего бы ей хотелось зарядить пинка. А то и вообще прибить.