Ребята стояли молча около убитого зверька, изумленные его отчаянной смелостью.
— Ну вот и конец разбойнику! — первым нарушил молчание Степан. — Немало курятиной полакомился. Хватит.
— Дядя Степа, а что он в зубах нес? — поинтересовались ребята.
— Сейчас посмотрим. — Дядя Степа нагнулся и стал шарить в траве. Вдруг он выпрямился и подозвал ребят, в руке он держал что-то маленькое, живое, похожее на крысенка.
— Это хорчонок, — пояснил Степан. — Видно, матка решила хорчат перепрятать. Одной бы ей убежать, да детеныша не хотела бросать, вот и попалась.
— А что теперь с ним делать? — поинтересовались ребята.
— Как что? Известное дело — утопить, да и все тут.
— Дядя Степа, не нужно топить, лучше мы его в школу возьмем и выкормим, — попросил один из мальчиков.
Но дядя Степа был против такого предложения.
— Разве можно в деревне хоря держать? — сказал он. — Вырастет и кур на ферме подушит.
Однако ребята не отставали. Им было жаль малыша. Ведь он такой маленький, беспомощный, как же можно его вдруг взять и утопить? Но тут кто-то придумал подарить хорчонка Славе. Слава живет в городе, вот и возьмет его с собой, когда уедет.
— Ну, что ж, если так, то можно, — согласился Степан.
Ребята схватили осиротевшего малыша и всей гурьбой побежали к Славе.
Славе давно хотелось завести какого-нибудь зверька, и нужно ли говорить, с какой охотой он согласился взять хорчонка.
— Ну куда тебе такой маленький! — попробовала возразить бабушка. — Разве он выживет?
— Бабушка, милая, выживет, я его молоком буду кормить! — стал просить Слава.
Впрочем, бабушка и сама была не против хорька, а сказала так просто, для порядка. Увидев в бабушкиных глазах согласие, Слава побежал за коробкой, постелил в нее тряпочку и положил хорчонка, тот сразу закопался в подстилку и, пригревшись, уснул.
Спал хорек недолго. Часа через два он проснулся и громким писком напомнил о своем существовании.
— Надо его накормить, — сразу догадалась бабушка и послала внука поискать соску.
Соска нашлась у соседей, но она была слишком велика и не годилась, а голодный хорчонок кричал все громче и громче. Ни Слава, ни бабушка не знали, чем помочь малышу. Они пробовали дать ему молоко с блюдечка, с ладони, но зверек был еще слишком мал и лакать не мог. Выручила хозяйская кошка. Она недавно окотилась и теперь, услышав писк, волновалась и все пыталась заглянуть в коробку.
— А что, если подложить его к кошке? — первой догадалась бабушка.
Так и сделали. Кошку вынесли из дома, хорчонка положили среди котят и пустили к ним кошку. На всякий случай Слава приготовился защищать хорчонка, но это не потребовалось. Кошка хоть и почувствовала чужого, но отнеслась к его присутствию спокойно. Обнюхала и тут же улеглась. Котята мигом подползли к матери и стали сосать. Не растерялся и подкидыш. Словно винтик, завертелся он среди котят и, хотя был гораздо меньше их, все же ухитрился пристроиться к соску.
— Ну и винт, право, что винт! — засмеялась, глядя на него, бабушка, и эта кличка так и осталась за хорчонком.
Кошка оказалась матерью заботливой и относилась к своему приемышу не хуже, чем к котятам. Так же тщательно его вылизывала, грела, а если он иногда выпадал из корзины, брала в зубы и клала на место.
Рос малыш хорошо. К концу лета, когда настало время Славе с бабушкой уезжать домой, это был почти взрослый зверек, покрытый красивой пушистой шерсткой, ласковый и совсем ручной. До станции их провожали ребята со всей деревни, а когда поезд тронулся, они еще долго махали им вслед.
В вагоне Слава сразу залез на верхнюю полку и поставил рядом с собой ящичек, в котором находился Винтик. Всю дорогу он крепко спал, и никто из пассажиров не подозревал, что в их купе ехал четвероногий безбилетник.
В Москве Славу с бабушкой встретила мама.
— А мы хорька привезли! — сразу сообщил Слава и поспешно добавил: — Он, мама, ручной. А потом я его в школу, в живой уголок отдам.
Но мама и не думала возражать. Она даже предложила сыну сперва подержать зверька дома: ведь до начала занятий оставалось почти две недели.
За это время Винтик совсем обжился в квартире. Он никого не боялся, охотно шел на руки, а иногда затевал такую игру, что, глядя на его потешные прыжки, нельзя было удержаться от смеха.
Хорек был веселый, чистоплотный. Его пушистая шкурка всегда блестела, а если его трогали грязными руками, то после этого он тщательно себя вылизывал. Пачкал Винтик тоже не где попало. Бабушка поставила ему около двери кастрюлю с песком. Песок менял Слава, и, чтобы в комнате не было запаха, приходилось это делать часто.
Спал Винтик почти всегда в большом мягком кресле. Особенно нравилось ему, когда там сидела бабушка. Он тут же удобно устраивался между ней и высокой спинкой кресла и бывал очень недоволен, если бабушка вдруг вставала и уходила.
Винтика любили все, но держать его в комнате было все же хлопотно, и, когда в школе начались занятия, Слава в первый же день понес туда своего питомца. Нужно ли говорить, в какой восторг пришли ребята. Еще бы! Не каждая школа могла похвастаться таким зверьком.
Руководила школьным живым уголком учительница по биологии. Слава быстро ее нашел и спросил, куда ему поместить хорька.
— А где он? — поинтересовалась Анна Ивановна и очень удивилась, когда Слава вытащил зверька из-за пазухи и пустил на пол.
— Смотри, как бы не убежал! — испугалась она, поспешно закрывая дверь учительской.
Хотя Винтик удирать не собирался, взять на руки его все же пришлось. Ведь в живом уголке было много животных: разные птицы, белка, два ежика, черепаха и много белых крыс, которых разводили девочки. Потом еще жила змея. Находилась она здесь временно, в застекленном ящике, который запирался на замок, и, наверное, этот замок придавал ей славу очень ядовитой и опасной змеи.
Посадили хорька в большую клетку с деревянным домиком. Потом поставили ему две миски, в одну Слава разбил яйцо и накрошил хлеба, а в другую налил воды. Однако Винтик ни есть, ни пить не стал. Клетка ему явно не понравилась, и он все искал, как бы из нее выбраться.
Никто не знает, как вел себя хорек ночью. Но утром, когда пришла уборщица, то обнаружила, что сетка порвана, а самого хорька в клетке нет. Решив, что хорек убежал через открытую форточку, тетя Настя принялась за уборку. Она уже вытерла пыль, полила цветы, потом хотела переставить застекленный ящик со змеей. Но тут вдруг случилась беда. Неожиданно ящик выскользнул из рук уборщицы и с грохотом разбился.
Очутившись на свободе, змея быстро поползла к шкафу с приборами. Тетя Настя ахнула. Вдруг уползет, что будет! Ведь школа… дети… Тетя Настя схватила веник, напрасно пытаясь им задержать уже готовую скрыться змею. Но тут из-под шкафа неожиданно появился Винтик. Очевидно, он там отдыхал, а теперь, возбужденный шумом, вылез из своего убежища и смело ринулся на змею. Все смешалось в клубке. Несколько раз змея с силой отбрасывала хорька в сторону, но тот так же смело бросался и кусал ее снова и снова, пока та перестала шевелиться.
Перепуганная уборщица, увидев, что змея лежит недвижимая, побежала в учительскую. Еле переводя дух, поведала она Анне Ивановне о том, что произошло в живом уголке, и уже вместе с ней поспешила обратно. Они застали хорька, с аппетитом уплетавшего убитую им змею. Анна Ивановна взяла ее за хвост и бросила в клетку, из которой удрал Винтик.
Следом за своей добычей зашел туда и хорек. Видно, змеиное мясо пришлось ему по вкусу, и, пока Анна Ивановна затягивала проволокой отверстие, он с удовольствием продолжал прерванное пиршество.
О геройском поступке Винтика в этот же день узнала вся школа. В живой уголок не было возможности протолкаться, пришлось дать несколько звонков, пока взволнованные происшествием ребята разошлись по классам. В этот день только и было разговору о том, как убил хорек змею и этим спас если не всю школу, то, во всяком случае, тетю Настю.
Ребята были взволнованы еще и тем, как перенесет укусы сам герой. Ведь тетя Настя говорила, что змея много раз его кусала. А вдруг он умрет! Пришлось Анне Ивановне провести внеочередной урок по биологии и объяснить ребятам, что в застекленном ящике находился редкий вид степного удава. Сидел он под замком, чтобы его случайно не выпустили, а укусы змеи для хорька не опасны.
И действительно, Винтик чувствовал себя превосходно, был здоровый, веселый и отсутствием аппетита не страдал. Ребята смотрели на него с нескрываемым восхищением и, приходя в школу, старались ему принести что-либо съедобное.
Однако недолго пробыл в «героях» Винтик. Вскоре он опять выбрался из клетки, но на этот раз отличился тем, что передушил всех белых крыс и перенес к себе в домик, где они и были обнаружены.
Узнав об этом «подвиге», мальчики неопределенно пожимали плечами, а девочки, которые ухаживали за крысами, забыв о былых заслугах Винтика, ревели и требовали, чтобы хорька из живого уголка забрали.
— Он у нас всех животных поест, — жаловались они учительнице.
Пришлось Славе тащить «героя» домой, и Винтик снова водворился на старом месте. Опять поставили кастрюлю с песком, а к обязанности Славы еще прибавилась покупка для хорька мяса.
Делал он это на обратном пути из школы. Заходил всегда в один и тот же магазин и брал сто граммов мяса.
— Вы что, для кошечки берете? — как-то поинтересовался, приметив постоянного покупателя, продавец.
— Да нет, для хорька, — охотно ответил Слава.
— Для хорька?! — удивленно переспросил продавец.
Узнав же, что хорек ручной и Славик держит его в комнате, продавец все же посоветовал отдать зверька в зоопарк или в живой уголок.
— В зоопарк жалко, — возразил Слава, — а в школу я его отдавал, так он там всех белых крыс погрыз, пришлось обратно забирать.
— Значит, вместо кошечки справился, молодец! — похвалил продавец, взвешивая лучший кусочек мяса и подавая его Славе.
На другой день, когда Слава пришел в магазин, продавец его встретил как старого знакомого.