Наевшись, Малыш опять уходил в лес, а Саша принималась за свои дела. Дел было много. За последние два месяца в их маленькой сторожке произошло много изменений. Иван Федорович ушел на пенсию и теперь вместе с семьей собирался переезжать в город к своей сестре.
Уже приехал новый путевой обходчик, и, пока Агафья Васильевна с Сашенькой укладывали вещи, Иван Федорович знакомил молодого обходчика с участком.
— Смотри, парень, работай по чести, чтоб все в порядке было, — говорил он.
— И Малыша моего берегите, — просила Сашенька. Она очень волновалась: как-то здесь без нее останется ее любимец.
Но вот наступил и день отъезда.
Около сторожки в этот день собралось много народу. Всем хотелось проводить семью старого путевого обходчика, пожелать ему счастливого пути. Пришли провожать и Сашеньку ее школьные друзья.
Тут же около провожающих вертелся Бобик. Его и кота Ваську было решено взять с собой, а Буренку оставить новому обходчику. Не хватало одного Малыша. Грустно было Сашеньке не увидеть перед отъездом своего питомца, но делать было нечего. Уже подошел и остановился товарный состав, уже погрузили в вагон вещи, когда неожиданно из леса вышел Малыш. В суматохе его никто не заметил. Лось остановился чуть в стороне от поезда и с недоумением смотрел на незнакомых ему людей.
Поезд запыхтел и тронулся.
— До свиданья, пишите! — звонко крикнула Саша, махнув рукой. Но вдруг, увидев лося, закричала: — Малыш! Малыш! — и заплакала.
И тут все увидели, как с громким, протяжным криком бросился за поездом лось. Сначала он бежал рядом с вагоном, потом стал отставать, потом, тяжело дыша, остановился. Поезд уже скрылся за поворотом, а лось все стоял и смотрел ему вслед. Затем повернулся и медленно пошел в лесную чащу. Больше его никто и никогда не видел.
Тюлешка
Небольшой рыболовецкий колхоз раскинулся у самого берега Белого моря. Так близко, что во время прилива вода подбегала почти к самым домам, а когда уходила, то за нею по камням тянулись темно-зеленые скользкие водоросли.
Много разного зверья и птиц водится в этих местах. Тут нередко можно увидеть огромного лося, встретить на лесной тропинке медведя или выпугнуть из чащи красавца глухаря. Вот в этих-то местах и произошел тот случай с тюленем, про который я хочу рассказать.
Поймали его рыбаки еще маленьким. Закинули сеть, а когда вытащили, то там, среди попавшей рыбы, лежал тюлень. Он смотрел большими испуганными глазами на стоявших вокруг него людей, а если кто-нибудь подвигался чуть ближе, открывал рот и хрипло кричал.
Рыбаки завернули его в старую сеть, положили в одну из моторок и поехали домой.
Когда в поселке стало известно, что рыбаки привезли живого тюленя, на берег сбежались все ребята. Они окружили пойманного зверя, и каждый старался дотронуться до его гладкой блестящей шкурки.
Но больше всех заинтересовался тюленем Коля. Он очень любил животных и мечтал, что, когда вырастет, будет обязательно разводить в новых морях и лесах птиц, разных зверей и рыбу и… и… быть может, даже тюленей.
— Что, понравился? — вдруг услышал он над собой голос бригадира. — Хочешь, бери себе.
Коля даже не поверил своим ушам.
— Ну да, — недоверчиво протянул он, глядя на Степана Ивановича.
— Чего «ну да», бери, да и все. Ишь сколько у тебя помощников! — оглядел он остальных ребят. — Коллективно и выкормите.
— Выкормим, выкормим… — загалдели ребята, а Коля, не помня себя от радости, так и кинулся к тюленю.
— Да что ты, укусит! — остановил его один из рыбаков. — Сперва завернуть надо, а так не донести.
Кто-то из ребят тут же притащил кусок мешковины, на нее положили тюленя и, как на носилках, понесли к Колиному дому.
Там тюленя посадили в сарай, а сами принялись обсуждать, куда бы его поместить в дальнейшем. Придумать это казалось делом нелегким. Наконец после многих предложений и споров было решено устроить его в маленькой бухточке около Колиного дома. Это было самое подходящее место: с одной стороны кусочек суши, как бы отрезанный каменной глыбой, по которой не взобраться тюленю, с другой — узкая полоса воды, — ее легко огородить.
Ребята тут же принялись за работу. Притащили колья, вбили их поперек бухточки, затянули старой рыбацкой сетью, и получилось что-то вроде небольшого и удобного загончика.
Когда тюленя пустили в загончик, то Тюлешка, как назвали его ребята, быстро сполз по камням в воду и нырнул. Вода в бухточке была чистая, прозрачная, и ребята хорошо видели, что делает тюлень. Задние ласты он вытянул, и они стали похожи на рыбий хвост, а передние — на плавники, и тюлень своим видом и движениями напоминал огромную рыбу. Он подплыл к самым кольям, около них плавал и все лез мордой в натянутую сеть, стараясь выбраться на свободу.
Несколько раз тюлень высовывал из воды голову, но, увидев ребят, опять нырял. Тогда, чтобы дать ему успокоиться, ребята ушли. А Коля скорее побежал домой, принес мелкой рыбы и стал ее бросать тюленю. Рыба падала около самой его морды, но он даже не обращал на нее внимания и продолжал плавать около перегородки.
Не ел тюлень и на другой, и на третий день. Ребята наловили целый ворох рыбы. Коля бросал ему живую, мертвую, но тюлень упорно отказывался от пищи.
Вообще тюлень был очень боязливый. Как только ребята подходили к заливчику, он тут же нырял и не показывался на поверхности до тех пор, пока они не уходили.
Ребята даже удивлялись, как это тюлень может столько времени не дышать, потом проследили и увидели, что на самом деле тюлень дышит. Через каждые пять-шесть минут он делал несколько еле заметных движений ластами и, не показываясь на поверхности, высовывал одни ноздри. Набирал воздух и снова погружался под воду. Ноздри у тюленя были очень подвижные. Если он выдыхал или набирал воздух, то они широко открывались, а когда уходил под воду, то плотно сжимались, и получалось так, что вода ему в нос не могла попасть.
Наблюдать все это было очень интересно, и ребята с удовольствием проводили свободное время около своего ластоногого питомца.
Одно огорчало их: Тюлешка по-прежнему отказывался от пищи. Ведь прошло почти две недели, а он еще ни разу ничего не ел. Ребята волновались, как бы он не погиб с голоду.
Они даже пробовали собирать для него моллюсков, потому что Степан Иванович сказал, что на воле молодые тюлени их едят. Собирать такой корм было очень трудно. Ребята провозились почти целый день, а Тюлешка опять не стал есть.
Тогда решили дать ему рыбу очищенную и нарезанную кусочками.
В этот день ребята едва дождались, когда вернулись с рыбной ловли рыбаки. Помогли им подтаскивать лодки, выгружать рыбу и так старались, что рыбаки сразу заметили их усердие.
— Ну, как, помощники, трудодень, что ли, вам записать? — шутя, спросил мальчиков Степан Иванович, когда вся рыба была уже выгружена на берег.
— Да нет, Степан Иванович, нам бы рыбину одну для Тюлешки, — попросил Коля и рассказал, что они хотят попробовать кормить тюленя нарезанной рыбой.
— Что ж, попробовать не мешает, — согласился Степан Иванович и тут же, выбрав из кучи, подал Коле большую рыбину. — Получай, — сказал он, — только потом изволь доложить, как твой Тюлешка ее есть будет.
Коля схватил рыбу и помчался домой. Дома мать очистила ее, потом отрезала кусок и, вытащив косточки, нарезала на маленькие, тонкие ломтики. Оставшуюся часть рыбы она убрала до следующего раза, а нарезанные кусочки положила в миску и отдала Коле.
Коля взял миску и отправился кормить своего ластоногого питомца. Был отлив. Вода из бухточки почти вся ушла, и тюлень лежал на камнях. Заметив подходившего мальчика, он заволновался, сполз в воду. Но воды в бухточке оставалось так мало, что тюлень даже не мог плавать. Он только шлепал по воде ластами и все старался уйти. Когда же Коля по торчащим камням подошел к нему, тюлень перевернулся чуть ли не на спину, открыл рот и закричал. Тут уж Коля не растерялся, он осторожно протянул руку и положил ему кусочек рыбы прямо в открытую пасть.
Тюлень тряхнул головой, но рыбу проглотил.
На другой день повторилось то же самое. Однако на этот раз тюлень съел уже не один кусочек, а четыре. Теперь Коля был уверен, что его пленник будет жить.
Начав брать пищу, тюлень с каждым днем становился все смелей и смелей. Бывало, прежде увидит ребят и скорее спешит нырнуть, а теперь только приподнимал голову и с любопытством на них смотрел. Если же среди детей замечал Колю или слышал его голос, подплывал к берегу и смотрел в его сторону.
В том, что тюлень его узнаёт и отличает от других, Коля убедился позже. Как-то раз он заболел и несколько дней не ходил к своему любимцу. Это время его кормили остальные ребята.
В первый день тюлень не обратил внимания на отсутствие Коли. Зато к концу второго заметно волновался. Увидев детей, он подплывал к берегу, высовывался из воды и все смотрел — нет ли среди них Коли. А убедившись, что нет, тут же отплывал в сторону.
Зато как он обрадовался, когда впервые после болезни Коля пришел к нему. Услышав его голос, тюлень сразу вынырнул из воды. В одну минуту очутился он около берега, выбрался на камни и, тяжело переваливаясь на ластах, подполз к самым ногам мальчика.
С этого дня Тюлешка совсем перестал бояться Колю. Он даже не пробовал уклониться, если Коля его гладил, а вскоре сам начал ласкаться и, как собака, подсовывал ему под руку свою усатую морду.
Кормил теперь Коля своего питомца не только нарезанной рыбой. Ребята часто ловили и бросали ему в воду живых рыбешек. И нужно сказать, что, хотя на суше Тюлешка был очень неповоротливый и еле двигался, в воде ни одна брошенная ему рыбешка не могла от него уйти. Он ловил ее прямо на лету. А если дети нарочно бросали рыбу в воду, моментально ее нагонял и съедал. Даже удивительно, до чего он быстро мог плавать!
Глотал тюлень рыбу всегда с головы и, если даже она попадалась ему иначе, тут же перехватывал.
Большую часть дня Тюлешка проводил в воде. А наевшись и вдоволь наигравшись, он выползал отдохнуть на большой плоский камень посередине бухточки. Это было его самое любимое место. Он мог на нем лежать часами совсем неподвижно и только изредка поднимал голову, чтобы осмотреться или повернуться на другой бок.