— Привет! Все расшифровано, да здравствует прогресс! Сама еще не читала. Черт, ты же русского языка не понимаешь…
— Ничего, читай про себя, я услышу из твоих мыслей.
— Значит, так… Ну у них там и программа-переводчик, и где только такую дубовую выкопали?! Пусть ваши органы зрения будут направлены в соответствующую сторону света, сохраняя при этом ясность мысли… Просто слов нет, доверили, блин, перевод важного документа! Их счастье, что не я там командую, разогнала бы этих разгильдяев в два счета!
— Успокойся, разве люди способны на что-нибудь толковое? Постарайся уловить смысл. Поторопись, прошу тебя!
— Ладно, я в порядке. Короче, так: когда небесные светила встанут в соответствующем порядке, рисунок прилагается, следует прочесть над временно умершим молитву, оригинальный текст, смотри приложение. При этом свет полной луны должен падать на его сердце, пройдя перед этим через кольцо. Но… он же не сохранился! Эва, все напрасно, ничего не получится! Я не буду жить!
— Вообще-то ты и так не живешь. Знаешь, есть один способ: если бы мы могли проделать все это над умершим, имеющим какое-то отношение к фон Штейнбергам, но не прямым потомком, может быть, мы и смогли бы вселить туда его сущность.
— А если их не осталось? Времени-то немало прошло. И почему не подходит прямой наследник?
— У него имеется своя сущность, даже если он не носит фамильного кольца. Неужели тебе ничего об этом не известно? Он тебе ни о чем не рассказывал?
— Да как-то все не до того было. И что теперь, лезть в Интернет, выискивать членов семьи? А если сведений в электронном виде не существует?
— Зато есть церковные книги, документы, которые хранятся в магистрате. Я попробую разыскать что-нибудь, касающееся дальнейшей истории семьи фон Штейнберг.
— О’кей! А я полетаю, вдруг удастся что-нибудь вынюхать.
Очертания нескладной блондинки расплываются, и вот на ее месте сидит небольшая крыса с темной, почти черной шерстью. Покрутив во все стороны острой мордочкой, крыса исчезает в какой-то щелке. Оставшись одна, рыжеволосая вампирша присаживается на корточки, прислонившись к стене часовни. Только сейчас она вспомнила, что не ела более суток. А на кладбище, как назло, ни одного лохотронщика! Да и откуда им здесь быть в это время суток? Значит, надо тащиться в город, поохотиться, а затем — за дело.
Вдруг дверь часовни приоткрывается, и в узкую щелку просачивается нечто похожее на гигантскую псину, приближается к сидящей и чисто человеческим жестом трогает ее за плечо. Та в мгновение ока отпрыгивает в сторону и застывает в позе рассерженной кошки, готовой вцепиться когтями во всякого, кто имел неосторожность ее побеспокоить. Но в следующую же секунду агрессия сменяется безмерным удивлением.
— Вик, ты! Как ты здесь оказался?
Четвероногий собеседник отделывается неопределенным кивком. Какая разница как, главное, что я здесь. Если вы еще не забыли, леди президент, то, что вы задумали, имеет некоторое отношение и ко мне тоже. К тому же моя обязанность — связь с общественностью, я здесь, чтобы выполнять свою работу.
— А я уже подумала, ты ко мне в телохранители записался. Значит, задача номер один: отыскать непрямого потомка графа Эрнеста. И к тому же не живого.
— Ну, последнее-то как раз нетрудно устроить, — произносит волк немного хриплым голосом, как бы слежавшимся от долгого молчания.
— Ты что, это же уголовщина! Хотя для такого дела, отчего бы и нет? Да пусть они хоть все передохнут, лишь бы…
— Полностью с вами согласен, леди президент. А теперь, может быть, приступим к делу?
— Да, верно. А чем займешься ты?
— Поищу нужных людей… по своим каналам.
— Ладно, тогда встречаемся перед восходом солнца, здесь.
— Извините, но мне бы не хотелось попадаться на глаза вашей… временной союзнице. И на вашем месте я бы ей не особенно доверял.
— Что ты, у нас же договор о сотрудничестве! Давай не будем терять времени.
…Некоторое время спустя из узкого окна заброшенной часовни появляется летучая мышь. Набрав высоту, она направляется к центру города. Что-то похожее на громадную собаку перемахивает через кладбищенскую ограду и скрывается в одном из двориков. Вскоре оттуда выходит крупный мужчина, поправляющий на себе одежду, которая ему немного не по размеру.
Сторож в своей будке с огорчением вертит в руках половинку свиной колбаски. Роскошная псина, породистая, такую может себе позволить только очень богатый человек. Жаль, не было ошейника с именем владельца. Все равно, можно было подать объявление о найденной собаке и получить неплохое вознаграждение. Так ведь нет, стоило отвернуться, как неблагодарное животное выскочило и удрало, не реагируя даже на угощение. Эх, плакали мои денежки, да и от начальства может влететь за бродячую собаку на территории.
Окрестности Питера. Приблизительно в это же время
Шоссе неожиданно делает крутой поворот, просто идеальное место для засады, тем более, если учесть, что на много километров вокруг нет никакого человеческого жилья. Хоть из пушек пали — никто не услышит. Разве что бабули из соседней деревеньки, которые собирают по окрестным лесам грибы и ягоды. Ну, эти, заслышав что-нибудь неладное, сперва удерут во все лопатки, а потом будут благоразумно помалкивать. Да и что делать им в лесу в это время года, там еще снега по колено…
Неподалеку от шоссе в одном из самых глухих уголков то ли Ленинградской, то ли уже Новгородской области имела место самая настоящая бандитская стрелка, плавно перетекающая в разборку. Все шло, как и полагается в таких случаях, пока на сцене не появилось некое постороннее лицо. Менеджер одной из торговых фирм, которому так некстати захотелось посетить пожилую родственницу, оказался на своей подержанной, но еще хорошей иномарке в самом центре событий. Если придерживаться истины, то погубило его пристрастие к музыке группы «Ржавый металл», которая гремела в салоне, заглушая даже звуки стрельбы. Последнее, что успел в своей жизни злополучный менеджер, это сделать экстренный звонок по телефону, снабженному к тому же системой, позволяющей быстро определить местоположение звонящего.
Снова Европа, старое кладбище. На следующую ночь
— Все напрасно, все наши усилия — впустую! Самая последняя запись сделана перед войной, кажется, в твоей стране ее называют Первой мировой. Следы ведут в Россию и обрываются там.
— Эва, не гони волну! Да перестань ты колотиться головой об стенку, это же памятник архитектуры пятнадцатого века, находится под охраной государства. А если серьезно, то в записях повествование обрывается, а в электронном виде это только начало…
Рыжеволосая вампирша так и светится от гордости. Но желание немного помучить собеседницу оказывается сильнее. Она усаживается прямо на каменном полу в самой непринужденной позе, достает пилочку и начинает приводить в порядок устрашающего вида когти. Сегодня они покрыты темно-красным лаком, посреди каждого когтя виднеется светящийся силуэт летучей мыши. Но вампирша упустила из виду, что собеседница тоже не является человеком. Прочтя ее мысли, та приходит в полный восторг:
— Потрясающе! Я начинаю склоняться к мысли, что некоторые вещи, созданные людьми, все же могут быть небесполезны. Значит, тот, кто нам нужен, живет в Петербурге. Мелкий служащий — нечего сказать, достойное занятие для потомка древнего рода!
— Можно сказать, что нам повезло. В последнее время у нас стало модным раскапывать семейные корни — восстанавливать генеалогическое древо, собирать сведения о дальних предках. Вот я и вылезла на сайт, где обмениваются такого рода информацией. Насчет потомка ты не совсем права. Фамилия у него не Штейнберг. Его предок не удосужился узаконить отношения с матерью своего ребенка, я не уверена, что он вообще узнал о его существовании. Таких козлов и в наше время предостаточно. И не такой уж он и последний представитель, там еще есть двоюродные и троюродные.
— А прямых потомков не нашла? У графа Эрнеста была дочь…
— Что-то проскальзывало. Точно, есть потомки, живут в Америке, в Калифорнии, и общаться ни с кем особо не рвутся. Одним словом, кандидатура найдена.
— Тогда чего же мы ждем?! Скорее в Россию! Сущность графа Эрнеста вернется и будет жить в теле этой посредственности.
— В принципе, скоро рассветет, но в данном случае для нас это не проблема. Смотри, это контейнер из фотомагазина, светонепроницаемый, сама как-то в таком путешествовала. Перекидывайся, залезай туда и дрыхни себе на здоровье. А я как белый человек полечу на самолете.
Самолет авиакомпании «Люфтганза» вылетел рейсом в Петербург. Дама в строгом деловом костюме с небольшим кейсом в руках не привлекла ничьего внимания: типичный пассажир, путешествующий бизнес-классом. Даже то, что она сдала в багаж контейнер с любимой собакой, вывести которую из летаргического сна способны только русские ветеринары, тоже никого не удивило. Мало ли что кому придет в голову, частная жизнь — это частная жизнь.
Небольшой инцидент, имевший место в полете, тоже сперва остался незамеченным. Пассажир, путешествующий эконом-классом, почувствовал настоятельную потребность умыться. У самых дверей туалета он нос к носу столкнулся с сексапильной дамочкой, которую не портил даже строгий деловой костюм. Кажется, леди была не против небольшого приключения, так сказать, экспресс-романа в воздухе. Говорят, с чересчур заработавшимися женщинами это часто бывает: как только выдается свободная минутка, бросаются на первого встречного. Нет, не дело это все-таки, позволять женщинам работать. Их место дома — муж, дети, кухня…
Роман получился и вправду быстрый, но совсем не тот, на который рассчитывал пассажир эконом-класса. С трудом добравшись до своего места, он провел оставшееся время в полуобморочном состоянии. Уже в петербургском аэропорту стюардессы, попытавшиеся оказать странному пассажиру первую помощь, обнаружили у него под одеждой устройство, способное уничтожить и самолет с пассажирами, и само здание аэропорта. Правда, адская машинка пребывала в более чем нерабочем состоянии. По непонятной причине все провода были аккуратно перерезаны, а механизм как будто побывал под заводским прессом. Полный ужаса взгляд и россказни о вампирах были отнесены за счет действия галлюциногенного вещества, с помощью которого угонщик решил придать себе храбрости.