— Т-ты?! — теперь не только ученик Юлий, все они, не исключая и гнома, вытаращив глаза, уставились на разошедшегося чародея.
— Я, Кларисса, я. Это я повёл себя, как влюблённый мальчишка, тщащийся произвести впечатление на девочку, чья коса не даёт ему покоя! — Кассиус сделал шаг, и Клара невольно попятилась. — Это я велел Юлию выпустить одного из наших монстров, дабы… дабы иметь шанс показать себя. Я следил за сколопендроморфами, за гигаскорпионами, за ракопауками — это моя специальность; и, выждав момент, появился сам!..
Он не кричал, но чеканил слова так, словно многопудовый молот вгонял в брёвна здоровенные скобы.
— Я, я всегда любил и люблю тебя, Кларисса Шварцхорн Хюммель! И готов был на всё, чтобы ты, наконец, обратила на меня внимание! Я готовился и ждал, я знал, что Гильдия ищет интерна, я знал, что экзамены закончены, и кто-нибудь непременно да клюнет на ваши обещания, и знал, что это будешь именно ты, кто отправится в путь!.. Ну, а дальнейшее уже было делом простым. Но — Юлий перестарался, он, видите ли, имел свои собственные планы!.. И, когда доканчивал работу над трансформой Кубика — экспериментальным образцом, гм, расходным материалом, на коем я пробовал кое-какие новые методы — решил, что, коль участь Кубика, гм, — компостная яма, он приберёт его к рукам. Модифицирует, улучшит и, гм, подарит девушке, к которой тоже, гм, неравнодушен. Ну, neglegentes pupillam, так оно было?! Так, так, не возражай, я знаю, потому что я сам… — он осёкся и махнул рукой. — А Юлий сделал не тупое страшилище, которое не жалко и в компост, а — а котика. Потому что кого же ещё дарить даме сердца, как не котика?!
И — внезапная тишина. Кассиус тяжело дышал, но глядел Кларе прямо в глаза, не опуская взгляда.
— Я не прошу прощения, Клара. Если хочешь — повернись спиной, уйди прямо сейчас, забудь моё имя. Но я не раскаиваюсь. Потому что уж лучше так, чем кружить по башне неделю за неделей, месяц за месяцем, жадно ухватывать крохи сведений о твоих походах, твоих победах… нет, не над мужчинами!.. И алчно мечтать — как встану рядом с тобой, как мы будем биться плечо к плечу, как — как равные. Что твой взгляд перестанет быть пустым, смотрящим сквозь меня. И что мы споём нашу… нашу песню, как пели тогда, после выпуска. Я люблю тебя, Клара, и, даже если ты проклянёшь само моё имя, любить не перестану. Я пытался — и не преуспел. Вот и всё, что я хотел тебе сказать, дорогая.
И он старомодно опустился на одно колено, склоняя голову, словно рыцарь перед своей королевой.
Леандра выслушала всё это, затаив дыхание. А потом увидала пылающие щёки и уши нерадивого ученика Юлия, который хотел подарить ей Кубика.
Жуткое страшилище, конечно. Хотя, если разобраться, не такое уж и страшное. Функциональное. Красивое в своей гибельной силе.
— Пыр! — уже не слишком довольно заявил меж тем Кубик; оцепенение словно бы спало, ученик Юлий с по-прежнему пылающими ушами кинулся осматривать его рану, гном Тулнар застыл, скрестив руки на груди, и как-то по-особенному глядел то на Леандру, то на недавнего своего противника, а то на мага Кассиуса.
Последствия его кулаков, похоже, сказывались, потому что Юлия всё-таки шатало.
— Я помогу, — повторила Леандра, изо всех сил пытаясь не глядеть на госпожу наставницу и мэтра Кассиуса.
— Никто никуда уходить не собирается, — наконец услыхала она негромкое. — У нас раненый, ты забыл? Раненый, который, хоть и скачет, словно твой сколопендроморф, но сам нуждается в правильном и немедленном лечении. Поэтому… давай закончим разговоры о чувствах, чьих бы то ни было, — и исполним свой долг.
Кассиус вскинул голову так, словно получил удар в подбородок. Видно было, что его просто сжигает желание что-то сказать, однако он сдержался — и одному Хаосу, наверное, ведомо, чего ему это стоило.
— Да, конечно, — суховато проговорил он. — Помощь раненому — наш первейший долг. С твоего позволения, я немного ускорю наше возвращение. Как ты понимаешь, у нас с Юлием тут свои тропы.
Леандра едва успела наложить самое простое заклятие, вытягивающее яд из раны и разлагающее его, как мэтр Кассиус несколькими отточенными пассами распахнул перед ними сияющий портал.
— Прошу. Расстояние невелико, так что никакой опасности. Юлий… пристрой своего, гм, Кубика, и — одна нога здесь, другая там! — готовить операционную.
— Пыр!
— Юлий!..
Тот аж подскочил, пробормотал что-то невнятное, вновь заливаясь краской.
— Как ты его называешь? Ну, кроме как «Кубик»?
— Кот С-морфный, — пролепетал ученик. — «С» — потому что основа-то от сколопендроморфа, как ни крути…
На взгляд Леандры, от упомянутого чудовища в Кубике не осталось абсолютно ничего, но —
— Пусть будет С-морфным котиком. Тоже неплохо.
— Тебе… нравится? — Юлий стоял, уставясь в землю, и, кажется, не знал, куда девать руки.
— Юлий! — резко напомнил мэтр. — Я что сказал насчёт операционной? Госпожа старшая адептка Маллик, попрошу вас не сводить моего ассистента с ума вот прямо сейчас. Он нам ещё потребуется при операции.
— Не будьте к нему слишком строги, достойный господин чародей, — вдруг вступил Тулнар. — Ибо, как любите говорить вы, маги, «Vae soli!»[42]
— А вы, господин гном, — ожёг Тулнара взглядом маг, — потрудитесь, наконец, проследовать в портал!.. Ибо, как я понимаю, нас ожидает ещё много, много интересного — но сперва надо справиться с вашими ранами.
— Мои раны? Это жалкие царапины! Я готов, и я буду служить моей Спасительнице!
— Обязательно будете. Как только я вас прооперирую, и вы пройдёте восстановительный период.
— Но Спасительница…
— В портал! — гаркнул Кассиус таким голосом, что Тулнар враз перестал спорить.
В обиталище господина мэтра всё сразу же двинулось по накатанной. Кассиус сухо и очень официально отдавал краткие распоряжения, безо всяких церемоний задействовав и Леандру — «припахав», как выразилась бы подружка Аличия.
Госпожа наставница, против ожиданий госпожи старшей адептки, её почему-то не защищала, и вообще вид имела несколько смущённый и неловкий. С-морфный котик Кубик, безо всякого страха пройдя портал, устроился возле крыльца, словно всегда имел тут своё место. На прощание потёрся ещё раз Леандре о плечо, да так, что она едва удержалась на ногах. Ученик Юлий торопливо наложил какие-то заживляющие чары, так что Кубик казался вполне здоровым и довольным.
— А… чем же его кормить? — осторожно осведомилась Леандра, пока они с Юлием тащили из кладовки в операционную здоровенную бутыль тёмного стекла, всю покрытую вековой пылью.
— О, он всё ест! — вновь покраснел Юлий, запинаясь. — Но, конечно, самое лакомство — это кишки сколопендроморфа. Свежие. Тушу необходимо сдавить между валами пресса, предварительно удалив хитиновый панцирь, могущий вызвать несварение желудка…
Леандру чуть не вырвало.
— По-потом, хорошо?..
— Хорошо… — разом сник Юлий. — Сюда, сюда ставим, госпожа Леандра…
Эх, подумала Леа, запугала мальчика. Зачем, для чего?..
Гном шумно протестовал, не желая укладываться на операционный стол.
— Говорю же, царапины это!.. Зачем меня сюда?.. а привязи для чего? Истинный воин Подгорного Племени стойко терпит боль!..
— К сожалению, Подгорное Племя также весьма стойко к магической анестезии, — холодно проговорил мэтр Кассиус, уже облачившись в халат целителя. — Юлий! Æther somnum valentius, quod maximum dose[43].
— Не надо меня усы…
Но тут ученик Юлий явил изрядную «радивость», ловко набросив гному на лицо маску, пропитанную остро пахнущей жидкостью.
Гном поперхнулся на полуслове и миг спустя уже богатырски храпел.
— Клара, надеюсь на твою помощь, — мэтр не смотрел на чародейку. — Нам потребуется полное замещение крови, пока не проведу очистку. Поддерживай сердце и искусственную вентиляцию лёгких. Юлий, начинай вскрывать раны. Леандра, вас попросил бы следить за витальными показателями. Всё, начали!..
…Работать с мэтром Кассиусом было тяжко, но донельзя интересно. Сразу видно, целителем он и впрямь был не из последних. Оперировал он спокойно и сосредоточенно, разом и ведя очистку крови — из руки гнома прозрачные трубки тянулись к сложному алхимическому аппарату, требовавшему, тем не менее, ещё и постоянной подпитки чарами, — и разбираясь со вскрываемыми Юлием одна за другой ранами.
— Сколько ж грязи в них оставили, — бурчал мэтр, с ловкостью фокусника извлекая из рассечённой плоти то каких-то склизких червей, чёрный мох, дёргающийся, словно живой, какие-то тягучие нити, завивающиеся спиралями…
— Мы же всё очистили! Леа? — недоумевала Клара, и в голосе слышалась явная растерянность.
— В полевых условиях — очистили, да. Но колотые раны, нанесённые подобными шипами, имеют нехорошую тенденцию к рекурсивности. Настоящее обеззараживание вне лабораторных стен практически невозможно.
— Постой, — хрипло возразила чародейка. — Это же был обычный Аnimalis falsumi, мы с таким сталкивались множество раз…
— Не обычный, — кратко отрезал Кассиус. — Новая мутация. Не кори себя, Кларисса, мы тоже не сразу разобрались. Ух ты! Смотри, прелесть какая!
В щипцах извивался самый настоящий сколопендроморф, только очень маленький.
— Успел закуклиться, глубоко ушёл. Почти как тот паразит в руке юной госпожи Маллик. Ну ничего, мы справимся…
— Справимся, — эхом откликнулась Клара. — Но, Кас, почему, откуда такие изменения?..
— У меня есть догадки, но мы обсудим их чуть позже. Зажим! Ещё зажим! Тампон!..
…Операция длилась долго. А потом они, все вчетвером, сидели в гостиной мэтра Кассиуса, подле горящего камина, пили крепчайший чай, заедая плюшками — «моя собственная выпечка, Клара, не побрезгуй. И вы, госпожа старшая адептка. Не бойтесь, ваша восхитительная талия не пострадает».
— Надеюсь, ты не накладывал на булочки заклятие, гм, поноса?