— Фу, Клара!..
Весело трещал огонь, исчезали одна за другой вкуснейшие плюшки, застыла наготове гитара; но молчание становилось всё тяжелее, всё напряжённее.
— Кхм! — прокашлялась наконец Клара. — По-моему, это… весьма глупо. У нас проблема. Гном Тулнар поведал о вещах странных, если не страшных, и удивительных, творившихся у него в родном мире, Абраксасе. Мы с Леа как раз собирались туда заглянуть, а тут…
— Быть может, мы окажемся полезны? — мэтр Кассиус не глядел на Клару и вообще как-то разом постарел, посерел, ссутулился. Леандре было его жалко. Подумать только, всю жизнь любить госпожу Хюммель!.. Признаться наконец ей — да ещё и прилюдно! — а она словно ничего и не слышала! Нет, если бы ей, Леандре, вот так вот признались, она бы… она бы… уж, наверное, она бы, по крайней мере, поговорила бы с бедным влюблённым!..
— Опять наведёте на нас своих чудовищ? — сухо осведомилась Клара, и мэтр вздрогнул, словно его хлестнули по лицу.
— Н-нет… — выдавил он с трудом. Ученик Юлий изо всех сил притворялся предметом мебели.
— Ладно, — наконец проговорила Клара после невыносимо долгой паузы. — Согласно рассказу Тулнара, подле горного города его клана, что на самом побережье, объявился некий «морской див» …
Она говорила долго, в подробностях пересказывая их приключения.
Юлий слушал как заворожённый, правда, в момент, когда дело дошло до безумной скачки Леандры на спине варана, попытался взять означенную Леандру за руку, явно пользуясь отсутствием гнома.
Руку пришлось отдёрнуть, да вдобавок ещё и шлёпнуть по ладони — для его же, само собой, блага! Ибо гном Тулнар тут совершенно не признавал никаких компромиссов. Правда, он сейчас пребывал в послеоперационной каморке, мирно похрапывая, но всё равно — Леандре казалось, что каким-то образом этот несносный гном способен видеть всё, что творится с его «Спасительницей».
Ученик Юлий обиженно засопел, но тут на выручку к Леа явился сам мэтр:
— Значит, вы видели поверхность моря, так, дорогая?
Да. Поверхность моря она видела и стремительное движение размытой тени в глубине…
— Можно было бы сделать ретроспекцию, но, боюсь, слишком много времени займёт…
— И будет весьма немилосердно по отношению к твоей подопечной, Клара. Нет уж, обойдёмся без.
— Тулнар рассказывал о пирамидах черепов на дне морском… — поёжилась Леандра.
— Интересно, интересно… — мэтр Кассиус потёр подбородок. — Что ж, досточтимые коллеги, думаю, дело ясное — мы отправляемся с вами в Абраксас.
— Что?!
— Оставь в покое столовые приборы, Клара, дорогая, и не пытайся зарезать меня серебряным ножиком, я не вампир, как-никак.
— С чего ты взял, Кас, что мы без вас не справимся?!
— Клара, друг мой, — мэтр держался, признавала Леандра, куда лучше, чем она думала, — я не зря просидел в Межреальности столько времени. У нас имеет место быть сильномагическая тварь, похлеще всех и всяческих мандуков. Вдобавок к этому — явно способная дотягиваться до своих врагов аж в Междумирье. Неужто думаешь, все злоключения той гномьей партии были простой случайностью? И этот абсолютно атипичный биот, поймавший Тулнара, — тоже просто так оказался там, где оказался?
— Ты слишком спешишь с выводами, — буркнула Клара, однако Леандра видела, что возразить наставнице особо нечего.
— Спешу или нет — а мы с вами, и всё тут, — отрезал Кассиус. — К тому же… э-э-э… С-морфный кот Кубик тоже наверняка с вами пойдёт. Юлий! Neglegentes pupillam, ты же небось и импринтинг на нашу гостью поставил, да?
— Д-да, honorabilis mentoris!
— Так я и знал. Чудище это от вас теперь не отвяжется. Только если — в компостную яму.
— Нет-нет! — в ужасе замахала руками Леандра. — Не надо Кубика в компост! Не надо в компост, он пырчит! И вообще… вообще он славный!
Кассиус выразительно поднял брови.
— Тем не менее. Полагаю, процедуру добычи интактных ventre et intestinis от Scorpio Rapha лучше всего будет поручить именно моему нерадивому ученику. И вообще… «Морской див», способный оперировать в Междумирье, не покидая родных глубин, — это заслуживает самого пристального внимания. Мой долг, как учёного, — досконально исследовать феномен, прежде чем дорогая наша Клара нанижет его на какую-нибудь acus glaciei.
Клара стояла, скрестив руки на груди и сдвинув брови.
— Но ты что же, оставишь раненого?
— Нет, конечно, — маг пожал плечами. — Вряд ли он переживёт расставание со своей Спасительницей…
Ученик Юлий издал негромкий, но вполне себе грозный рык.
— Не советую, любезный мой, не советую. В общем, я предлагаю вам немного задержаться у меня; если, конечно, госпожа Клара готова извинить мою… мальчишескую выходку.
— Об этом, Кас, мы поговорим без свидетелей. У тебя в подвале.
— И вооружившись дуэльными рапирами?
— Тьфу, болтун! На тебя положительно невозможно сердиться!..
— Так как, Клара? Вы остаётесь?
Волшебница вздохнула.
— Чувствую, я об этом сильно пожалею. Но… да, остаёмся.
— Ура! — не сдержался ученик Юлий, и Леандре пришлось вновь шлёпнуть его по руке. На сей раз это не укрылось от глаз госпожи наставницы.
— Так. Ты, нерадивый! — Кларин кулак очутился под носом опешившего Юлия, и того аж приподняло в воздух, комната зазвенела от трепещущей силы. — Если ты решил, что можешь хватать мою ученицу за коленки, то, боюсь, мне придётся-таки очень нетолерантно поступить с твоим вирильным органом — прости, Леандра!
Ученик Юлий только и мог, что моргать да сдавленно сипеть.
Клара разжала пальцы, и охальник-покуситель тяжело шлёпнулся на пятую точку.
— Я желаю слышать извинения. Они должны быть цветистые, подробные и содержать соответствующие гарантии. В противном случае мне не останется иного выхода, кроме как оповестить гнома.
…Извинения ученика Юлия оставили б довольным даже старого сухаря Азатота Танзанзу, преподававшего в Академии риторику; Клара сменила гнев на милость и, махнув рукой, повторила вновь:
— Мы остаёмся.