Гости всегда приходили с мелкими подарочками и гостинцами. Я непременно утаскивала со стола или горсть рассыпчатых печенюшек, или яркие сладкие ягодки, или тягучие конфеты, от которых слипались зубы. Частенько в комнаты заглядывали мужчины и мальчишки, привлеченные съестными запахами и веселым смехом. Традиции уже давно не запрещали им приходить в женское крыло. Но особенно были рады здесь интересным рассказчикам. Ох, о скольких дальних землях и загадочных местах я тогда узнала, сколько дивных событий пережила и разгадала загадок, следуя мыслями за рассказчиком!
Время не жалеет и этого места. Я вижу остатки паутины на потолке среди красивых, вылепленных руками мастеров, цветов. Посерели от времени некогда золотистые шторы, и одичали, разрослись растения на балконе. Пропали без следа изящный столик и три пуфа, некоторые картины и все зеркала в резных рамах. Здесь не было ничего действительно дорогого, ничего, что можно продать и существенно помочь нашим бедным землям. Но все же кто-то обобрал комнаты, не посчитался с памятью. Я ощущаю, что больше это место не кажется роскошным и уютным, и на сердце еще больнее. Потому что смерть матери все еще остается горем для меня. И если у нас с Левисом ничего не выйдет, то эти комнаты, до сих пор хранящие мои воспоминания о ней, навсегда останутся закрытыми для меня.
Но я пришла сюда с определенной целью. Благо неизвестные не покусились на монолитный, встроенный и не особо красивый кухонный стол с выдвижными ящиками. Я долго собираюсь с силами. Ведь если я не права и того, что я ищу, уже давно нет, то выбора не останется: придется отложить мою последнюю попытку. Везение оказывается на моей стороне. Ящик скрипит, очень туго движется — дерево рассохлось и стало менее плотным от времени. Мелкая труха сыпется на пол, но мне удается его вытащить. Я в спешке ворошу мусор, остатки специй и записок с рецептами. И да — мамина копия ключа от хранилища в кабинете все еще здесь.
Я справляюсь достаточно быстро: успеваю все вернуть на свое место и убрать следы своих действий. Не обольщаюсь, когда слышу стук в дверь. Конечно, никто не будет ждать, пока я разрешу войти. Первым в комнаты проходит дядя, и мне даже кажется, что он тоже удивлен здешнему запустению и недоволен отсутствием части привычных вещиц. Но он молчит, а я не вижу смысла возражать. В главную спальню заносят красивое платье и остальные детали моего образа. Никакой дополнительной одежды или необходимых мелочей. Действительно, я же здесь ненадолго: так, всего лишь на сутки или двое.
Я сдержанно улыбаюсь в ответ на ту суету, что творится вокруг. Дядя с подозрением смотрит на меня, но он вряд ли догадается, отчего мне так спокойно. Металлический ключ от хранилища ценностей приятно холодит кожу на моей груди. Теперь мне остается всего лишь подождать Левиса и его помощницу.
21. Переломная ночь
Мое терпение уже на исходе, а летняя ночь все не торопится настать. Солнце очень долго виднеется на горизонте, будто приклеенное, потом не спеша сгущаются сумерки, и небо темнеет. Я пытаюсь успокоиться, но тревожные мысли никуда не деваются. А вдруг Левис не придет? А вдруг Селина не нашла ни его, ни Кариссы? Или вдруг дядя обнаружил их раньше, чем ведьма… Но надежда, такая хрупкая и вместе с тем живучая, поддерживает меня и заставляет стоять на балконе и вглядываться в тени внизу.
Я не просто так напросилась ночевать в покоях хозяйки Флеймов. Не только из-за ключей. Это на самом деле идеальное место для старта моей авантюры, защищенное традициями и остатками магических ритуалов. Со стороны сада никакой посторонний не имеет возможности проникнуть внутрь. Только члены семьи могут бродить по саду внизу, и то на чересчур дальних родственников защита не распространяется. Так повелось с тех времен, когда за наследниками и мальчиками-оберегами охотились с целью выкупа.
Дядя мог поставить охрану присматривать за официальным входом в этот сад — он значительно разросся вокруг маленького здания, но я предполагаю, что моих гостей они уж точно не заметят. Даже если у Левиса, который изредка ухаживал за этим садом, нет особых лазеек, Карисса просто может поднять его до уровня высокой живой изгороди. Спуститься вниз по растениям будет нелегко, но выполнимо.
Я специально выключаю свет в гостиной и оставляю его в спальне, чтобы наблюдателям казалось, что я готовлюсь ко сну. А сама все жду на балконе, спрятавшись среди растений в кадках. Едва не засыпаю, но неожиданный приглушенный звук среди стрекота и жужжания насекомых заставляет меня сконцентрироваться. Я медленно на коленях подползаю к парапету, осторожно заглядываю вниз и с облегчением выдыхаю. Макушку Левиса узнать несложно.
— Давай руку, — шепчу я и помогаю брату взобраться на второй этаж.
— Ты — молодец, что придумала это, — он крепко обнимает меня. — Я думал, что мы уже опоздали.
— Мы опоздали, — я признаюсь. — Мне пришлось подписать договор.
— Предки! Он угрожал тебе, да? Тогда зачем?.. — громче, чем надо, произносит Левис, и я тут же зажимаю ему рот ладонями.
— Так надо, хотя бы для тебя.
Брат трясет головой, несогласный и напряженный. Но я уверена в своих словах, пусть будет еще одна попытка. Я уехала из Феникса, но мне не хочется расставаться ни с этим городом, ни с этими землями. Мне будет приятно знать, что мои воспоминания останутся в хороших руках.
— А если снова не выйдет? — чуть успокоившись, спрашивает Левис.
— Рискнуть можно. Если не выйдет, то и за пределами Флейма есть мир.
— Ладно, — он сдается. — Когда выступаем? Я принес то, что ты просила. Одежда, зелья, и это странное сонное зелье тоже. А твоя знакомая дала кое-что из амулетов. Они действуют недолго, всего несколько минут, но вот эти поглощают шум, а эти два — свет. Ведьма сказала, что тень будет еще глубже.
— Амулеты нам явно пригодятся, — я ощупываю оправленные в проволоку кусочки полудрагоценного камня. После использования кристаллы разрушаются, поэтому ведьмы редко когда продают амулеты из дорогих камней или в драгоценной оправе. Такие создают разве что на заказ, и срок действия у них значительно дольше.
— Что-то еще, что мне нужно знать?
— Нет, — я беру Левиса за руку: — Спасибо за все. И Кариссе спасибо. Она поможет? У вас все вышло?
— Да, мы успели заглянуть в мою квартиру. Посмотри, — он протягивает бумагу с печатями. — Я сравнил приказы Селины. Нам вполне удалось создать из письма, отправленного тебе дядей, документов, которые остались у меня, и чистого листа годный приказ на замену. Не подкопаешься. Карисса как бы официально сменит другую ведьму на ее посту, и мы получим доступ к галерее на втором этаже.
— Так… Нам останется пройти по боковой лестнице, использовав амулеты, перебежать по галерее, потом нужно усыпить почетный караул перед залом территориального Совета и справиться с дверью в кабинет, — я просматриваю приказ вдоль и поперек, но Левис ничего не напутал. Все печати действительно выглядят как новые и расположены на своем месте. А подделать подпись дяди художнику несложно.
— Когда ты так говоришь, я верю, что у нас все получится.
Я обнимаю брата и крепко прижимаюсь щекой к его груди. Как бы мне хотелось вернуться назад: к знакомой работе, к редким, но таким ценным письмам от Амира, к книгам и ингредиентам, к веселой компании алхимиков. Я хочу снова возвращаться в Птичий клюв и видеть Раду, я готова даже мириться с ней каждый раз, а потом просиживать вечера, позируя Левису. Он, конечно, в очередной раз раскритикует написанный портрет, но и даже его недовольство мне знакомо и дорого. Зачем мне то, что сейчас происходит? Я не хочу этих событий, я бы убежала прочь, но обстоятельства не дают даже двинуться в сторону. Они, будто ужасные стены, все плотнее сдвигаются вокруг нас.
— Пора, — произносит с отчаяньем брат. И я понимаю, что он прав: это как раз нужное нам время. Луна пока еще прячется у горизонта, а город и дворец в основном спят. Кроме охраны, конечно. Я собираюсь с силами и делаю шаг вперед.
Очень сложно не радоваться каждой удаче, даже не думать, что пока нам действительно все удается. Но я стараюсь. А вдруг именно моя мысль что-то испортит? Хотя, стоит признаться, наше везение основывается в данном случае на знании дворца и внутреннего распорядка. Кто лучше всех знает процедуру смены охраны или план дворца, как ни его жители? На наших глазах сотни раз происходило одно и то же: менялась стража, ходили больше для вида, чем ради безопасности, караулы. Левис пару раз надевал доспехи. Я в детстве могла хвостом следовать за охраной. Только ведьм доставать не получалось. Так что документы мы подготовили для Кариссы правильные, а регламент работы дворцовых служб нам и так знаком до последней запятой. Например, даже во время правления моих родителей горничные ходили по своим делам в строго отведенное для этого время. Сейчас же все еще строже.
Мы тщательно высчитываем время, чтобы подняться на второй этаж.
— Сейчас! Я пойду первым, — говорит Левис, но я отстраняю его.
— Нет, ты же не знаешь, как правильно воспользоваться зельями. Так что пойду я, — видно, что Левис не согласен, но я легко хлопаю его по плечу: — Через четырнадцать минут жду тебя у зала территориального Совета. К этому времени, скорее всего, сонное зелье успеет разложиться на составляющие, а я закончу с замко́м кабинета. Но на всякий случай, вот, возьми индикаторную бумагу. Если покраснеет, подожди еще три минуты.
— Береги себя, — едва слышно шепчет Левис.
— Спасибо, — я киваю, — и, Левис, совсем забыла спросить тебя. В моей детской комнате все осталось на своих местах. Почему?
— Амир настоял. Сказал, что нельзя так просто вычеркивать тебя из нашей жизни, — в голосе Левиса я слышу печаль. Нам никогда не оправиться от этой утраты. Но сейчас я не могу никого утешить. Потому что время, идеальное для проникновения во дворец, уходит.
Карисса, подхватив меня за талию, максимально быстро подлетает на уровень второго этажа. Я перелезаю через распахнутое окно внутрь здания, сжимаю изо всех сил один из амулетов и юркаю в боковое ответвление — на лестницу. Магическая штучка приглушает мои шаги, и я, задыхаясь, бегу по ступенькам вверх. На третьем этаже я выглядываю из проема, проверяю, так ли мы с Левисом все рассчитали. Но галерея действительно пуста. Я делаю глубокий вдох и снова бегу, активировав второй амулет. У меня остается чуть больше минуты, чтобы добраться до цели почти бесшумно и не