Моисей с Аароном в который уже раз пришли во дворец фараона. Тот мерил шагами тронный зал, а в глазах Мернепты стояли боль и отчаяние.
— Мы не хотим бедствий для Египта, — молвил Аарон. — Нам не доставляют радости страдания египтян. Но и мы бессильны перед гневом Господа.
— Отпусти наш народ, — строго сказал Моисей. — Чем раньше ты отпустишь евреев, тем раньше кончатся бедствия над Египтом.
Фараон остановился перед братьями и в упор посмотрел на Моисея.
— Хорошо, — сказал правитель Египта. — Если я отпущу израильтян в пустыню, ты обещаешь мне, что наши страдания кончатся?
— Творец Вселенной казнит Египет за то, что ты не исполняешь Его волю.
— Хорошо, хорошо. Если ваш Бог прекратит град, я отпущу.
— Будь по-твоему, — проговорил Моисей. — Покинув город, я обращусь к Всевышнему — и громы перестанут, и града более не будет. Ты поймешь, что все в руках Господа Бога Израиля и на все воля Его.
— Я отпущу евреев, — повторил фараон.
— Лен и ячмень уже побиты, но пшеница и полба не побиты, ибо они поздние. — Моисей резко повернулся и ушел из дворца.
Оставив столицу далеко позади, Моисей начал молиться. Он простер руки к Господу, и прекратились гром и град; и дождь перестал падать на землю.
Но сердце фараона ожесточилось; увидев, что буря утихла, он вызвал к себе тайноведцев и сказал им:
— Я обманул Бога Израиля!
Казнь восьмая — саранча
Восьмая казнь наступила незамедлительно. Как только выяснилось, что фараон в очередной раз отказал Моисею, Египет постигло нашествие саранчи.
Это стало страшным бедствием для Египта, ибо уже до того поля были опустошены невиданным градом.
Только-только заколосились посевы пшеницы и полбы, как, повинуясь воле ветра, туча саранчи опустилась на поля и пастбища.
— Фараон должен уступить евреям, — возопили простые египтяне. — Если он будет упорствовать, мы все погибнем, ибо Бог Израиля сильней всех наших богов. Скоро нам нечего будет есть и мы умрем!
После нашествия саранчи ничего не оставалось на полях египтян. И ничто не могло остановить кошмар, обрушившийся на страну. Землепашцы пытались выжигать саранчу огнем, но он затухал от массы мертвых тел, а живые продолжали свой полет.
Истребив посевы, саранча, гонимая голодом, начала есть все, что было сделано из дерева. Через открытые двери и окна она набивалась тысячами в жилища египтян и поедала все деревянное. Жилища обрушивались, погребая под собой стариков и детей.
Другие погибали от того, что саранча набивалась, как пшеница в корзины, в их глотки и носы.
Саранча и раньше совершала налеты на Египет, но такого ужаса не было ни до, ни после.
Надо ли говорить, что саранчи не было только в земле Гесем.
Когда фараону донесли о нашествии саранчи, в его памяти вновь зазвучали грозные слова Моисея и Аарона:
— Господь Бог евреев спрашивает тебя: долго ли ты будешь препятствовать Ему и Его народу? Он приказал тебе отпустить Его народ в пустыню. Если ты не отпустишь израильтян в пустыню, Он напустит на Египет саранчу.
Фараон знал, что угрозы Моисея сбываются с поразительной точностью, но, несмотря ни на что, не хотел отпускать евреев.
— Саранча покроет Египет, — продолжали братья, — и не будет видно земли. И поест саранча все, что еще можно употреблять в пищу.
— Идите, — сказал Мернепта, — идите и усердно молитесь вашему Господу. Только пусть идут одни мужчины. Женщины должны остаться в Египте. И дети должны остаться, и скот, и все имущество. Я хочу быть уверен, что вы вернетесь.
Вслед за тем фараон выгнал братьев из дворца.
И тогда простер Моисей жезл свой на землю египетскую. И навел Господь на нее восточный ветер, продолжавшийся весь день и всю ночь. А утром саранча легла по всей земле.
И не осталось никакой зелени ни на деревьях, ни на полях.
И тогда фараон поспешно призвал Моисея и Аарона во дворец. Он сказал:
— Да, я согрешил перед вашим Господом и перед вашим народом. Теперь простите мой грех и еще раз помолитесь Ему, чтобы Он отвратил от Египта нашу смерть.
Моисей помолился Господу, и Тот двинул навстречу урагану, который принес на Египет саранчу, встречный ветер, унесший зеленую смерть из Египта и бросивший ее в Чермное море.
Но тайноведцы и в этот раз сумели убедить фараона, что ветер появился не по велению Господа, а вследствие обычного явления природы, как дождь или гроза.
Впрочем, некоторые из приближенных фараона склонялись к тому, чтобы отпустить израильтян из Египта, полагая, что только так они могут отвести беды и напасти от своей страны.
Казнь девятая — тьма
И тогда Моисей и Аарон пришли к фараону.
— Долго ли ты будешь испытывать терпение Господа? — вопрошали они. — Долго ли ты будешь упорствовать в своем стремлении удерживать евреев в Египте?
И простер Моисей руку к небу, и густая тьма накрыла страну. Египет ослеп и стал беспомощен. Никто ничего не видел. Жители предпочитали оставаться дома, опасаясь выходить из своих жилищ.
И только еврейские селения освещались, как и прежде.
Так продолжалось три дня и три ночи.
Фараон опять призвал к себе братьев и сказал им:
— Пойдите в пустыню и совершите там служение своему Господу. Я хочу, чтобы тьма над Египтом рассеялась. Молитесь за меня и Египет, и я отпущу вас, как вы просите.
— Ты уже не раз обманывал меня, — ответил Моисей. — Если евреи уйдут в пустыню, то все вместе — с женами и детьми.
— Хорошо, — поспешно вскинул руки фараон, — пусть евреи идут с детьми и женами. Только пусть оставят дома стада в залог своего возвращения!
— Нет. Мы должны идти со скотом, ибо нам предстоит принести жертвы.
— Возьмите необходимое для жертв количество и идите. Не станете же вы жертвовать вашему Богу весь скот?
— Нет. Но ритуальные требования к жертвенным животным чрезвычайно строги, агнцы не должны иметь даже малейшего порока. Выбрать таких можно будет только на месте, притом из множества.
— Я не могу вам разрешить идти в пустыню, — закричал Мернепта. — И отныне меня не устрашат твои угрозы!
Фараон вскочил с трона и вплотную подошел к Моисею.
— Если я еще раз увижу твое лицо, — прошипел он, — это будет последняя минута твоей жизни. Я умертвлю тебя на радость несчастным египтянам.
— Ты прав, — спокойно произнес Моисей. — Больше ты никогда не увидишь моего лица.
Прошло больше сорока лет с тех пор, как Моисей покинул Египет, убив египтянина.
До возвращения Моисей был простым пастухом у священника Рагуила, но пришел к народу своему Человеком, Которого Избрал Господь. А потому каждый шаг Моисея был обусловлен Божьим тщанием — он был посредником между Господом и евреями.
Видимо, на Небесах было решено, что Моисея воспитают в царском доме, дабы он явился народу как царь. И Моисей стал настоящим еврейским царем, а Аарон — его первым сподвижником, почти во всем равным ему.
Но сколь различны были эти двое единомышленников, соратников, родных людей!
Аарон гораздо лучше понимал и чувствовал простых израильтян и выступал их защитником перед Богом и Моисеем. Надо честно признать, что евреи постоянно нуждались в таком заступничестве, ибо, увы, далеко не всегда следовали Заветам Предвечного.
Казнь десятая — смерть первенцев
Пока братья вели трудные беседы с фараоном, их сестра Мариам ходила по еврейским хижинам и объясняла людям смысл происходящего, готовила к исходу и убеждала в его необходимости.
Она прекрасно пела песни, и в них евреи находили утешение и надежду.
Вам, дети мои, родившиеся свободными, может показаться, будто ваши деды только и ждали Вождя, чтобы покинуть страну, которая стала для них мачехой, превратив в рабов. Но одних бед и напастей было недостаточно, чтобы пробудить решимость и желание действовать, идти на неизбежные лишения.
Бесстрашная Мариам посещала семьи бедных израильтян — одну, вторую, сотую — и объясняла евреям, что, смирившись со своим положением, они превратятся в бессловесных тварей, забывших Бога. Что единственный выход для Израиля — покинуть Египет и отправиться в Ханаан, где текут молоко и мед.
Мариам была прекрасной рассказчицей. Ее с удовольствием слушали простые люди, мечтая о времени, когда они станут трудиться только во славу Творца Вселенной, а также для собственной пользы и благополучия.
Однажды Мариам пришла домой необычно рано.
— Бабушка, бабушка, — закричали дети, — ты принесла нам чего-нибудь вкусненького?
— Сегодня вам придется довольствоваться пшеничными лепешками, — ответила Мариам и уединилась со своим братьями в дальней комнате.
Наступал решающий час!
Они долго о чем-то шептались, а наутро все взрослые спозаранку отправились в город.
Много позже я узнал, что Всевышний решил наказать египтян последней, десятой казнью. Он предупредил евреев, как спастись от этой казни, и повелел готовиться к исходу.
Рабская жизнь превратила израильтян в нищих, имеющих скудный скарб и небольшие стада. Перед исходом Моисей повелел евреям выпросить, отобрать, купить, взять взаймы у египтян все, что представляло хоть какую-нибудь ценность. С простыми египтянами мы всегда были в довольно дружественных отношениях, ибо несли почти одинаково тяжкую долю. Последние события заставили и египетскую знать проявить больше доброты и сочувствия к израильтянам, так что все давали вещи более или менее охотно. Мы же считали, что эти благоприобретения суть всего лишь плата, далеко не полная, за многовековой рабский труд.
Моисей поведал израильтянам, что накануне с ним беседовал Предвечный:
— В полночь Я пройду посреди Египта, — сказал Господь Моисею, — и умрет всякий первенец в земле египетской; от первенца фараона до первенца последнего раба, — и все первородное из скота! И будет по всей земле египетской великий вопль, какого не бывало: Все сыны Израиля будут целы и невредимы, дабы фараон знал, какое Предвечный делает разделение между египтянами и израильтянами: