аза, и вдруг меня унесло… туда. Я не знаю, как это получилось, но я больше не видела комнату, только колодец, страшно глубокий. Я все падала, падала, и мне казалось, что я уже умерла. Но я все время звала. А он не откликался. Потом я оказалась в саду, и там была ночь. Светлячки… очень красиво, но очень жутко. Потому что я все время слышала смех. И еще голос… Учитель! Он меня дразнил. «Съешь меня… выпей меня… Алиса, Алиса, Алиса!..» Я чуть не забыла бросать камешки. Ужас. Фу. Я, чтобы заглушить этот голос, стала кричать очень громко: «Умник, где ты! Умник!..» И наткнулась на него — он лежал возле пруда, как мертвый. Я… стала его целовать. И все время звала по имени. Когда он открыл глаза, я взяла его за руку и начала тянуть за собой. Он не упирался, но мне было почему-то очень тяжело его вести. И сделалось так темно. Я подумала, что мы обязательно заблудимся, и крикнула: «Нета!» — просто от отчаянья. И тут камешки… они засветились, как будто луна взошла. Их стало так хорошо видно. А голос опять засмеялся и сказал: «Гензель и Гретель!.. Ах, Нета!..» И наступило утро. И оказалось, что я сижу на койке в лазарете, а Умник… сидит рядом и смотрит на меня. Вот.
Алиса подняла голову и посмотрела Корабельнику в глаза.
— Я не знаю, что это было, Учитель. Я думаю… я думаю, что Нета как-то договорилась с Крысоловом. Я ее боюсь. Лучше бы она осталась здесь.
11
Рада устала, но виду не показывала.
Во-первых, Подорожник и так потихоньку забрал ее мешок и выложил из него половину барахла в свой собственный. А ведь Подорожник нес больше всех, и еще Петрушку. Дурачок периодически просился на землю и некоторое время бежал за отродьями на своих коротких ножках, но потом неизбежно начинал отставать, спотыкаться, и Подорожник снова брал его на плечи.
Во-вторых, Рада не хотела, чтобы все догадались, что она стерла ноги. Алиса опять скажет, что она неженка, а этот болван Кудряш станет насмешничать, а Жюли будет ревновать — все девочки вечно ревнуют, как мне это надоело, разве я виновата, что мальчики не могут находиться в моем обществе больше пяти минут, чтобы не начать приставать?.. Даже у Корабельника в глазах зажигаются острые искры, когда он на меня смотрит. А ведь Корабельник куда более холодный, чем я сама. Смешно: все называют Алису снегурочкой и ледышкой, а ведь она по сравнению со мной — вулкан огнедышащий!.. Как, все-таки, глупы и непонятливы все, даже отродья. Всегда путают внешнее с внутренним. У-у-у, ножки мои, ножки… Вот угораздило меня родиться аквой — у акв такая нежная кожа, я каждый камешек на дороге чувствую. И, между прочим, солнце уже высоко, обязательно обгорю, Корабельник мог бы и сделать привал, хотя бы вон там, у холма, под деревьями…
О, боже… Что это?..
Рада чуть отстала и смотрела по сторонам, именно поэтому она увидела это раньше всех.
Это поражало своей невероятной неуместностью. Неуместность вызывала ощущение запредельной жути, хотя ничего жуткого, вроде бы, Рада не видела: белый голубь стоял в стороне от дороги, за деревьями. Красивый белый почтарь, с пышным хвостом и гладкой изящной головкой, с розовым клювом и кроваво-красными бусинками глаз.
Вот только ростом он был с невысокое дерево.
Огромный глаз искоса рассматривал маленький отряд.
Рада споткнулась и села на землю — ноги вдруг отказались ее держать. Она не издала ни звука, но Подорожник в ту же секунду оказался рядом, заслонил ее собой и уже оглядывался по сторонам, ища опасность.
Он увидел голубя, у него вырвалось невнятное восклицание, и все отродья обернулись в тревоге. Исполинская птица не двигалась, только склоняла гладкую голову то к одному плечу, то к другому. Ее глазки вспыхивали рубиновым огнем.
— Что это, Учитель? — чуть дрогнувшим голосом спросил Кудряш, одной рукой инстинктивно притягивая к себе Жюли, другой прижимая к груди рыжего котенка. Котенок придушенно мяукнул, и птица шевельнулась и переступила огромной когтистой лапой — на земле осталась борозда.
Корабельник молчал, зато Петрушка, трясясь и цепляясь за куртку Подорожника, всхлипнул:
— Манга!.. Пропали мы… это Манга!
Внезапно от стаи отродий отделилась тонкая поникшая фигурка. Это был Лей.
После того, как Алиса вернула Умника, Лей совсем замолчал, — делал, что велят, шел, куда скажут, — казалось, спал на ходу. Отродья не пытались утешать его — Алиса сделала выбор; к тому же, Лей, как ни крути, был чужак, а Умник — свой… Что там творилось в душе чужака, никто даже не пытался задумываться — слишком много забот свалилось на приморскую стаю в эти дни.
Ни на кого не глядя, летун махнул длинными руками, поднялся в воздух и в следующую секунду уже был рядом с голубем. Никто так и не понял, что он собирался сделать — отвлечь?.. Прогнать?.. Голубь лениво отмахнулся исполинским крылом и смел его, как пушинку. Лей отлетел в сторону и упал в пыль, точно кукла. Чудовище, огласив окрестности нежным гуканьем, больше напоминающим громыхание грозы, занесло над ним розовый клюв…
— Птиц! — истерически крикнула Алиса. — Что ж ты смотришь? Отзови ее!..
Птичий Пастух, бледный, но решительный, уже ворковал по-голубиному, и в этом ворковании слышалась скорее мольба, чем приказ.
Голубь повернул к нему изящную точеную головку, в его рубиновых глазах явственно зажглась усмешка.
— Погоди, Птиц, — Жюли вдруг подняла свою маленькую руку. — Это не голубь… Это вообще не… знаете, это ведь отродье!
Исполинское существо посмотрело на нее внимательно, и вдруг заволоклось плотными клочьями белоснежного то ли дыма, то ли тумана. Отродья всматривались, напрягая глаза, но за этой завесой ничего не было видно — ни чудовищной птицы, ни лежащего в пыли Лея.
— Манга!.. — закричал Кудряш, напрягая связки. — Эй! Покажись!
Туман опустился и уполз по земле прочь, под корни деревьев — перед ними стояла женщина в длинном белом платье, худая, с распущенными почти до земли серебряными волосами. Склонив по-голубиному голову к одному плечу, она разглядывала стаю с каким-то странным выражением лица.
— Как тебя зовут? — спросил Корабельник спокойно.
Манга пристально посмотрела на него, медленно наклонилась, точно переломившись в поясе, и так, согнутая почти пополам, стала обходить вокруг, глядя через плечо. Ее глаза не отрывались от лица Корабельника. Тот поворачивался следом за ней, сохраняя видимое спокойствие. Женщина внезапно хихикнула и хрипловато произнесла:
— Цып-цып-цып… ангелочек мой! Красииивый… — выражение ее лица изменилось, она зарычала, как разъяренная львица. — Красииивый! Тот тоже был красивый…
Манга вскинула вверх худые руки с длинными пальцами, широкие рукава платья упали к плечам, обнажив сухие предплечья, покрытые изысканной вязью корчиневых татуировок. Ее облик изменился, теперь это была гигантская кошка с женской головой, искаженное лицо пылало, рубиновые глаза горели нечеловеческой злобой.
Стая невольно шарахнулась в стороны, оставив Учителя один на один с кошмарным созданием. Один лишь Лекарь бросил наземь узелок со своими драгоценными чашками и, подхватив с земли какой-то суковатый обломок ветки, встал плечом к плечу с Корабельником. Корабельник даже не шелохнулся, только властно поднял руку.
— Лежать, — сказал он таким голосом, что Петрушка затрясся, закатил глаза и лег.
— Мррр, — ответила женщина-кошка и повалилась в пыль. Она каталась по земле, игриво заметая хвостом, вскидывая лапы и извиваясь. По-прежнему не сводя глаз с лица Учителя, она подбиралась все ближе и ближе, сладкое мурлыканье становилось все громче.
Корабельник уверенно положил руку на ее голову и потрепал серебристую шерсть. Манга довольно зажмурилась.
— Лаааасковый, — сказала она тихо. — Лгун. Ласковый лгун, ты никого не любишь. Ангелочек. Ты никого не любишь и никому не достанешься. Мрррр…
Она свирепо рыкнула и, сверкнув глазами, одним скользящим движением оказалась на ногах. Ее лапа с выпущенными когтями взметнулась в воздух.
— Нет!.. Учитель! — отчаянно закричала Люция и бросилась вперед. Лекарь поднял свою дубинку и выпрямился. Рада ужасно завизжала. Алиса охнула и стиснула руку Умника. Но еще до того, как страшная лапа чудовища коснулась золотистой головы Люции, между нею и Мангой возник серый силуэт в бесформенном плаще из грубой мешковины.
— Остановись, Аранта, — тихо сказал Слепой Оракул. — Если тебе обязательно требуется сегодня кровь, убей меня.
Чудовищная кошка прянула назад, как от удара. Ее облик стремительно менялся. Пара секунд — и перед отродьями стояла юная светловолосая девушка в венке из ромашек. Протянув руки к Оракулу, она переступила в пыли маленькими босыми ногами. Прозрачные дымчатые глаза в черных-пречерных ресницах стремительно наполнялись слезами.
— Сэм, — сказала она. — Где твои глаза, Сэм?..
— Они мне больше не нужны, — ответил Оракул очень тихо. — Я и так вижу тебя. Всегда. В любом обличье.
Отродья смущенно отодвинулись от этих двоих, и, отводя глаза, попятились, сбились в кучку, тихонько ступая, вернулись на дорогу. Впрочем, ни Сэм, ни Аранта даже не заметили этого. Тонкие пальцы Оракула медленно скользили по лицу девушки, и она смотрела на него, не отрываясь.
— А где Лей? — спохватилась вдруг Рада, в тревоге оглядевшись по сторонам.
Подорожник осторожно встряхнул сомлевшего Петрушку и поставил его на ноги. Дурачок цеплялся за подставленный локоть сердобольной Жюли и все оборачивался на Мангу — воплощение всех своих детских страхов. Страшная Манга плакала и что-то бормотала, уткнувшись мокрым носом в плечо слепого. И по его тонкому бесстрастному лицу тоже текли слезы.
Привычный мир Петрушки Жмыха, глупого сироты, рушился с каждой секундой, и он не понимал, радоваться этому или огорчаться.
— Вон они! — воскликнула Рада.
У дороги под деревом сидела Нета, озабоченно склонившись над безжизненным телом Лея. Корабельник в несколько стремительных шагов оказался рядом с ней. Лекарь поспешил следом.