— Что это там? — вдруг спросила Жюли, насторожившись. Отродья замерли и прислушались.
«Якорь… в глотку… дави…», — донеслось издалека. Лей подскочил к двери.
— Погоди, не открывай, — испуганно сказала Алиса.
— Это же сэр Макс! — Лей обернулся. — Вы что, не слышите? Это сэр Макс, он идет сюда.
Голос капитана звучал все ближе. Нета покачала головой и усмехнулась — в потоке слов, вырывавшихся из его луженой глотки, не было ни одного приличного.
Лей отпер дверь, створки тут же подались под напором, и вместе с Максом, Айденом и каким-то красивым оборванцем, одетым в подобие тоги из вышитого покрывала, в лазарет ввалились десятка три крыс — среди них одна гигантская.
— Пшла, гадина! — пират наподдал огромной крысе ногой такого пинка, что она с яростным писком вылетела обратно в коридор, а сам сэр Макс, шипя от боли, запрыгал на одной ноге.
Девушки ужасно завизжали, Айден захлопнул дверь, и какое-то время в лазарете царила суета — прихрамывающий Макс вместе с Айденом гоняли крыс по всему помещению и насаживали их на свои шпаги, как на вертелы. Оборванец стоял, прислонясь к двери, и безучастно наблюдал за происходящим.
Наконец, с крысами было покончено, Макс брезгливо отряхнул полы камзола и поклонился дамам. Отряхивание его камзолу не помогло — некогда прекрасная вещь превратилась в лохмотья, покрытые кровавыми пятнами и запыленные вконец. Айден выглядел не лучше. Его камзол побурел от крови, рубаха была изорвана, голова обмотана какой-то ужасной тряпкой, но зеленые глаза сияли.
— Привет! — сказал он жизнерадостно и оглядел девушек. — А где Рада?
Ему никто не ответил.
— Вот так и получилось, что мы опоздали, — сказал сэр Макс угрюмо. — Главное, мы все время шли за ними по пятам. Марка мы подобрали в дюнах на месте стоянки. Не знаю, что они с ним делали, но он был похож на лежалый труп. Айден влил в него полфляжки рому, и мы с моими ребятами пошли дальше, а он потащился следом, но скоро отстал. Еще издалека мы услышали заварушку и сразу ввязались, не останавливаясь ни на секунду. Мои ребята полегли все до одного, — Макс тяжело вздохнул. — Меня самого вывел из строя арбалетный выстрел. — Он распахнул остатки камзола, и стало видно, что его голая грудь забинтована в несколько слоев порванной на длинные полосы рубахой. На повязке расплывалось огромное пятно, и Нета встревоженно подошла поближе.
— Айден получил по башке и тоже вырубился. — Макс стыдливо пожал плечами. — Когда мы очухались, Марк волок нас обоих по песку, а ворота были открыты. Ну, мы вошли. И увидели, что все вокруг заполонили эти твари. Брр, ненавижу крыс. Я сразу взлетел, а вот Айдену пришлось несладко. Они с Марком перли прямо по коридору по пояс в крысах. Братишке все сапоги попортили, а у Марка ноги в пять минут были обкусаны до костей. Мне пришлось спуститься и взять его в охапку, а то бы он не дошел… Ну, что вы так смотрите, миледи? Я понимаю, что мой вид…
— Дурачок, — сказала Нета и обняла капитана. Он замер, и она быстро поцеловала его прямо в губы. А потом, как ни в чем не бывало, повернулась к остальным.
— Нам нужно наверх, — сказала она. — Лей, пойдем. Вдвоем с тобой мы сумеем вытащить хоть кого-нибудь… Лина, ты посмотрела бы, что у этих дурачков под повязками. И ноги Марка заодно. Укусы крыс бывают очень опасны.
Целительница тем временем уже подошла к Марку, который все так же стоял у двери, и внимательно вглядывалась в его бледное лицо.
— Погоди, Нета, — сказала она озабоченно. — Погоди, не уходи. Сдается мне, что это… бутылка.
— Какая бутылка? — не поняла Нета, тогда как Рут испуганно ахнула и прикрыла ладонью рот.
— Песчаники из него пили, — пояснила Лина, отходя подальше от мальчишки. — Взгляни на его шею. Это не крысиный укус, это хуже. Он заражен. Более того, если он не получит крови в ближайшие полчаса, он умрет.
Как будто в подтверждение ее слов, Марк закрыл глаза и начал тихонько сползать на пол.
— Это Дагмара, — горестно воскликнула Рут. — Это ее работа — она любит мальчиков. Что же нам делать?..
— Я его подержу, — сказала Нета, бесстрашно склонившись над мальчишкой и с жалостью его разглядывая. — Я подержу, а вы подумайте, что делать. Я никогда с этим не сталкивалась, вам виднее.
— Не надо, — раздался спокойный голос у нее за спиной. Нета оглянулась — Оракул стоял посреди комнаты, откинув свой неизменный капюшон и протянув вперед руки, как будто ощупывая воздух. — Не надо, Нета. Аранта его подержит. Впусти ее, она устала, а дверь выдержит и так… какое-то время. Надеюсь, мы успеем. А тебе пора наверх. Там нужна помощь. Возьми с собой Лея… И на твоем месте я взял бы и капитана. Ничего, что он ранен. Он выдержит.
— Хорошо, Оракул, — Нета поспешно отперла дверь, и Манга, стремительно перекидываясь на ходу в женское обличье, шагнула в лазарет и сразу наклонилась над бесчувственным телом оборванца.
— Всё, мы ушли, — Нета оглянулась и нашла глазами Целительницу. — Лина… Тритон.
— Не беспокойся, — та кивнула. — С ним ничего не случится. Поторопись.
И трое отродий выскользнули за дверь, в коридоры, полные крыс.
25
— Долго мы будем тут отираться? — раздраженно сказала Дагмара и с отвращением огляделась по сторонам. — Мне не нравится этот замок, мне не нравится эта девка, мне не нравишься ты.
— Ничего не могу с этим поделать, — равнодушно отозвался Тот.
Он сидел в кресле Речника и смотрел на крыс, шмыгавших под ногами.
— Я надеюсь, этих отродий уже прикончили? — Изящно вырезаные ноздри Дагмары трепетали от злости. — Сколько можно возиться? Людишки нашли винный погреб и напиваются всласть, про свои обязанности уже забыли. Сонный Дрыга получил пулю в лоб, ты видел?.. Он, конечно, полный придурок, но иногда был таким сладким… Мне будет его недоставать. Мор сломал ногу, но очухается завтра к вечеру, я думаю. Адамант сунул ему девку из деревенских, которая увязалась за отрядом. Вообще, мне тоже хочется выпить, дорогой. Пойду-ка я, пожалуй, укушу кого-нибудь. — Она сладко потянулась. — Не зря же мы здесь застряли. Ты не хочешь подкрепиться?.. Нет? Ну и сиди.
Она поднялась, высокая, гибкая, и вышла из кабинета Речника.
Тот откинулся в кресле и потер грудь. За окном было уже совсем светло. Крысы хозяйничали в замке. Через несколько часов тут все будет кончено — чего не растащат люди, то сожрут крысы. Неизвестно, правда, где прячутся Речник и еще с десяток отродий. Но это дело техники, их всех выловят если не горожане, то Секач с остальными песчаниками. Потери среди них были незначительны — Жмур, Сонный Дрыга, Холерик да Мор со сломанной ногой и небольшой контузией. Горожан полегло гораздо больше — эти приморские гости оказались неплохими бойцами.
Сонного Дрыгу Тоту было совсем не жаль. Он всегда был омерзительным отродьем, грязным по всей своей природе. И совершенно сумасшедшим. То, что он сотворил с проституткой, заставляло Тота передергиваться от отвращения. А Дагмаре понравилось. Она очень смеялась, помнится. Жмур тоже был еще тот ублюдок, специалист по маленьким девочкам. Из погибших Тоту был отчасти симпатичен только Холерик, который, несмотря на бешеный нрав, имел хотя бы отдаленные понятия о благородстве. Впрочем, каким благородством могут обладать отродья, пьющие кровь?..
В груди болело все сильнее. Тот поднялся, сморщившись от боли, и подошел к окну.
Ветер почти стих, только далеко в дюнах еще сгибались под его порывами сухие стебли. Но в дюнах всегда ветер.
Тот нарочно не стал смотреть, что случилось с Радой и ее героическим защитником. Всё давно в прошлом. А Адамант с ними разберется. Если бы не боль в груди, можно было бы представить, что никакой встречи не было. Что не было никакой Рады, никакого детства в маленьком южном городке у моря, что никогда мальчик Тутти не просыпался от крика матери: «Вставай, отродье поганое, навязался на мою голову, хватит дрыхнуть!», — и никогда не убегал на берег от этого крика и колотушек, глотая слезы и выдумывая себе, что он на самом деле прекрасный заколдованный принц…
Прекрасный заколдованный принц высунулся в окно по пояс и немного подышал ртом. Внизу, под стенами замка, песок был усеян птичьими тушками и трупами убитых волков и людей. Между ними шмыгали крысы, что-то там делали с мертвецами. Тот с омерзением отвел глаза и вернулся в кресло.
Его жизнь подходила к концу, он это чуял неотвратимо и равнодушно. Равнодушно?.. Ну, почти. Ненавистный Крысолов оставался живым, его присутствие на свете не давало Тоту спокойно спать. Наверное, это чувство передалось ему от Дагмары. Дагмара так ненавидела Крысолова, что временами ее необузданная ярость даже Тоту казалась какой-то преувеличенной, как раздавленная любовь. Любовь… Страшная мука, вызывающая физическую боль в том месте, где у мальчика Тутти когда-то было сердце — высохшее, сморщенное, как вяленый абрикос сердце Господина песчаников и Врага рода человеческого. Любовь делает отродье уязвимым. Любовь это проклятие. Любовь это смерть.
— Ну, как ты тут, мой птенчик?
Изрядно повеселевшая Дагмара, слегка пританцовывая, вошла в кабинет.
— Соскучился? Вижу, что нет. Ну и ладно. А я прогулялась на стену. Вообрази, Адаманту пришла хана. Не надо было его, дурака, оставлять наедине с этим долговязым отродьем — они, натурально, прикончили друг друга. Все бы ничего, но девка под шумок куда-то делась. Я ее немного поискала, хотела попробовать на вкус, но тут такие утомительные коридоры, да еще твои крысы путаются под ногами… Что ты молчишь, мой сладкий? Переживаешь из-за Адаманта? Брось. Он сам виноват — не смог справиться с каким-то скороходом, да еще раненым вдобавок. Туда ему и дорога. В городе подрастает не меньше сотни наших крошек, всегда можно пополнить стаю. Я уже присмотрела с десяток хорошеньких мальчишек, через годик их можно будет пускать в дело…
Тот отчетливо скрипнул зубами.
— Помолчи, Дагмара. У меня разламывается голова.
Прохладная узкая ладонь легла на его лоб.