— Якорь… мне в глотку, — сказал сэр Макс слабым голосом. — У меня в животе медуза… шевелится…
Нета положила ладонь ему на лоб и нахмурилась.
«Нета, — шепнул Крысолов ей на ухо. — А вы ему под повязку заглядывали? Рана на груди, еще в замке, помнишь?..»
Нета ахнула и нагнулась над капитаном. Отшвырнула одеяло, распахнула плащ, потом камзол, расстегнула, обрывая крючки, рубаху и в ужасе уставилась на шевелящуюся заскорузлую повязку, стягивающую ребра несчастного отродья.
Манга стремительно скользнула к ней и зарычала жутковатым рыком у нее за плечом.
— Ах я старая дура… И ты тоже, Нета!.. Разматывай, что стоишь?
Трясущимися руками Нета размотала повязку. Из страшной незаживающей раны под ложечкой у капитана пялился на нее крохотными злыми бусинками глаз белый острозубый крысенок.
— Как же он терпел?!.. Как же он терпел такое, бедненький?.. — Жюли всплеснула руками и заплакала навзрыд.
— Это Крючок Смерти, — глухо сказала Целительница. Губы у нее дрожали. — Я про это слышала, но видеть не доводилось. Странно, что капитан еще жив.
— Уберите же это!.. — истерически крикнула Алиса. Судя по ее виду, она готовилась упасть в обморок.
Нета решительно протянула руку к отвратительному зверьку.
— Стой!..
Она обернулась и встретилась глазами с Тритоном. Летун страшным усилием сумел оторвать голову от камней, на которых лежал, и смотрел в упор, не мигая.
— Не трогай… — его лицо напряглось, как будто он хотел встать. Но он не встал. — Не прикасайся к нему, Нета. Умрешь.
— Отойдите все подальше, — сказала Аранта, не сводя глаз с маленького чудовища, которое оскалилось и деловито рвануло острыми, как бритвы, резцами края раны. Капитан дернулся и заскрипел зубами. — Подальше, я вам говорю… Рут, Огневец, оттащите от него Кея… Нета, ты что, оглохла?
— А как же Макс? — Нета растерянно посмотрела на нее и не двинулась с места. — Я не могу…
— Ты ему не поможешь. И сама напрасно погибнешь. Это подарочек от Дагмары… это она развлекается — цепляет на арбалетные стрелы Крючок Смерти. Извлечь его невозможно: первый, кто прикоснется, умрет сразу. А подцепленный на Крючок умрет медленно… и очень мучительно. Не ожидала, что в этом мальчишке столько мужества. Подцепленный сходит с ума от боли уже через сутки после того, как крысеныш вылупится. А он терпел. Летал, ходил, сражался… вел свой корабль.
— И после этого мы дадим ему умереть?..
— Ты не понимаешь, Нета, — Аранта взяла ее за руку и мягко, но настойчиво потянула прочь. — Ему невозможно помочь. Ему нельзя было помочь, даже если бы он сказал сразу. Только пристрелить, чтобы избавить от мучений.
Нета вырвалась.
— А если я… поцелую эту тварь?
Рут тихо охнула, Алиса скривилась от отвращения и уткнулась лицом в грудь Умника. И только Люция смотрела понимающе и печально.
Манга покачала головой.
— Нета, оно не живое. Природу неживого нельзя изменить. Крючок Смерти не превратится в розу, сколько ты его ни целуй.
— Что же делать? — хрипло спросил Умник.
— Я накрою… накрою его одеялом, и уходим, — сказала Манга и шагнула вперед. — Алиса, Жюли, помогите Умнику. Огневец, ты Кея возьми, он ничего не весит, воробышек. Птиц, Мэгги, Рут, Лю, — надо расстелить одеяло, понесете Тритона. За углы возьмитесь… Вот так. Нета, мы с тобой соберем вещи. Все идите к бригантине. На счет раз-два… ну!
Она быстро набросила одеяло на распростертого на камнях капитана. Колючая черная ткань накрыла бледное лицо. В последнюю секунду сэр Макс широко распахнул полные боли глаза, но не издал ни звука.
Отродья поспешно покидали лагерь.
Они были уже на полпути к бригантине, когда Нета уронила чайник и узел с одеялами на землю и рванулась обратно.
— Нета, остановись! — Аранта бросилась за ней.
— Я не могу, не могу!.. — крикнула Нета на лету и понеслась так, что Манга сразу осталась далеко позади.
Она приземлилась, задыхаясь, и рывком сдернула одеяло.
— Добыча, — прошептал капитан. — То есть, не добыча, а миледи… Уходите… Не надо вам… на это смотреть…
— Замолчите, — бросила Нета, обмотала руку одеялом и наклонилась, чтобы схватить крысенка.
И в этот момент сквозь метель заиграла дудочка.
37
Когда высокая фигура Крысолова скрылась за снежной завесой, уводя за собой Крючок Смерти, и дудочка стихла вдалеке, отродья вяло зашевелились в снегу, поднимаясь на ноги и отряхивая друг друга.
— М-м-м… — простонал Огневец, держась за уши. — Я думал, мне конец. Вот это вот и есть ваш Крысолов, да?.. Ну, я вас понимаю, братцы. От такого действительно можно сбежать на край света. Эта музыка сводит с ума не хуже кайсанских синих грибов. Я совершенно точно слышал, что меня кличет покойная матушка. Еще минута, и я побежал бы за этой дудкой, не разбирая дороги. Уж очень хотелось опять ухватиться за подол… Лю, вставай, детка. Все кончилось, вставай.
Жюли осторожно стряхнула снег с волос Тритона.
— Ты в порядке? — спросила она тихонько.
Тритон утвердительно моргнул вместо ответа.
Алиса, с трудом разлепив смерзшиеся от слез ресницы, помогала подняться Умнику.
— А на тебя Зов не действует? — дрожащим голосом спросила Рут, глядя, как Аранта спокойно собирает разбросанные вещи.
— Нет, — ответила Манга, не поднимая головы. — На меня уже давно почти ничего не действует, Рут… Мэгги, не надо плакать, это не та песенка, что ты подумала. Птиц, отряхни ее, она вся в снегу. Нам надо вернуться за капитаном, Нета одна не справится. Лина, вставай. Лина!..
— Я не хочу, — простонала Целительница, не открывая глаз. — Мне было так хорошо… Я не хочу, я не буду вставать!
— Ты устала, — Аранта присела рядом с ней и погладила ее плечо. — Ничего, дорогая, вот доберемся до подземного замка и отдохнем. А сейчас поднимайся.
— Я вижу Нету и сэра Макса! — воскликнула Жюли, вглядываясь в снежную замять. — Капитан идет!.. Идет сам!..
Капитан не шел, а, скорее, ковылял по снегу, опираясь на плечо Неты, но и это выглядело настоящим чудом. Отродья побежали навстречу, крича от радости.
— Макс, акула тебя укуси! — Птиц, улыбаясь во весь рот, подставил пирату плечо. — Живой!..
— Живой!..
— Живой!..
Всеобщее ликование прервал тревожный крик Чена. Буси несся к ним сквозь метель огромными скачками, следом спешил Марк.
— Что у вас случилось? — Чен затормозил так, что снежная пыль взвилась столбом. — Мы слышали Серого Флейтиста!..
Выслушав не слишком-то связный рассказ, Горный Учитель молчал всю оставшуюся дорогу до бригантины, только изредка бросал острый взгляд в сторону упорно ковыляющего вместе со всеми пирата и недоверчиво качал головой.
Чтобы поднять на борт «Недотроги Молли» лежачих, они с Марком приготовили кусок парусины, привязав к его углам веревки так, что получилось что-то вроде колыбели. Эта колыбель раскачивалась под ветром на длинном тросе, перекинутом через перила, и выглядела довольно хлипкой, но все же выдержала сначала легонького островитянина, потом Тритона, потом капитана и, наконец, Умника. Умник, правда, порывался самостоятельно влезть по шкотам, уверяя, что способен подняться на одних руках, но Алиса подняла крик, и ему пришлось смириться. Лежачих Марк сразу оттаскивал в пролом, который они с Ченом расчистили за это время, — на обледенелой наклонной палубе могла бы удержаться разве что муха. Потом парни посовещались и решили, что ни одна из девушек, кроме Неты, самостоятельно преодолеть путь наверх не способна, так что парусиновая колыбель снова поползла вниз и вернулась с Целительницей. За нею последовали остальные, и Чен, наконец, объяснил, что именно им всем предстоит. Услышав его объяснения, отродья разом пали духом.
— Вот почему вы такие мокрые и обледенелые, — Рут покачала головой. — Так и заболеть недолго.
— Да там тепло, в замке, — горячо сказал Марк. — Вот увидите…
— Я не буду нырять, — сказала Целительница и для убедительности вцепилась в ближайшие стропила. — Еще не хватало.
— Ну, я, допустим, нырну, — задумчиво сказал Птичий Пастух. — И Мэгги помогу. А лежачих как тащить?.. Я так понимаю, там же подныривать надо и плыть какое-то время по тоннелю?
— Точно так же, как ты собираешься перетаскивать Мэгги, — отрезал Чен. — Не вижу разницы.
В доказательство своих слов он ловко взвалил на спину островитянина и привязал его к себе обрывком веревки, чтобы тот не свалился.
— Ты с ним нырять собрался? — встревоженно следя за его манипуляциями, спросила Нета. — Чен, он же без сознания! Захлебнется.
— Я ему рот и нос зажму, — успокоил Чен. — Не захлебнется. Я быстро. На входе в тоннель я повесил вечный фонарь — его и под водой видно, плывите к свету. И держитесь за веревку: мы с Марком протянули ее там от самого трапа и до конца тоннеля.
Он согнулся, осторожно протиснулся в узкий пролом и скрылся из виду в темноте.
— Давай за ним, дриада, — сказал Марк, тронув Рут за плечо. — Сможешь?..
Рут сосредоточенно кивнула, подобрала полы плаща и тоже исчезла в проломе. За ней пошли Птичий Пастух и Мэгги, следом Марк отправил Аранту, потом Жюли, Огневца и Люцию. Вернувшийся Чен, едва успев отдышаться, пошел в трюм опять, с Тритоном на спине. Марк проделал тот же путь, унося капитана, и довольно скоро появился снова, стряхивая воду с волос, как собака.
— Умник, ты сам доберешься? — нерешительно спросила Нета, но ей вместо Умника ответила Алиса:
— Я помогу, — она откинула капюшон и с сожалением вздохнула. — Плащ жалко… Мех красивый.
— Ничего, высохнет твой плащ, — сказал Марк. — Головы берегите, там низко.
Он улыбнулся Целительнице своей обаятельной мальчишеской улыбкой — рот до ушей, глаза сияют.
— Ну, поехали? Я тебя на спину возьму, не бойся. Видела, как Учитель раненых носил? Ну, вот. Ты только не дыши, когда я скажу не дышать, и всё.
— Ой, мамочки, — запричитала Лина шепотом, с ужасом оглядываясь на Нету. — Кошмар какой… Я обязательно утону… Нета, я обязательно…