Девушка вздрогнула. Она судорожно сцепила ладони и принялась мерить шагами беседку. Да ведь она не видит ее. Ника призрак, пришелец в этом мире. Даже цветы не чувствуют ее присутствия, что уж говорить о людях. С губ сорвался тихий отчаянный шепот.
- Мама... - Ника уже знала, что та ее не услышит.
Все это - лишь чье-то воспоминание. Кусочек пленки давно забытого фильма, в котором близкие люди давным-давно исполнили главные роли. Вслед за разочарованием пришло смирение, и Ника устало улыбнулась. Что ж, теперь, по крайней мере она знает, с кем имеет дело. Интересно, кого ждет графиня?
Девушка снова вздрогнула и обернулась. Ника проследила за ее взглядом. Ну, конечно! Мужчина! Кого же еще может дожидаться в стороне от посторонних глаз взволнованная леди. Губы сами собой поплыли в улыбке, но что-то заставило сердце сжаться. С приближением статной фигуры в камзоле оно билось все сильней и отчаянней.
Похоже, юная графиня тоже ощутила волнение. Она заметалась по беседке, как пойманная в клетку птичка. Ника следила за выражением ее лица, которое, то отражало восторг, то смятение, то вовсе неведомый страх.
Наконец, мужчина поравнялся с крыльцом беседки, и Ника повернула голову. Сердце сделало кульбит, на миг перекрыло дыхание и стремительно нырнуло на дно желудка. Сияя ослепительной улыбкой, перед ней стоял Влад.
- Прекрасный вечер, моя госпожа, - он галантно склонил голову, затем поднялся по ступеням и, обняв графиню за талию, прильнул к ней жарким поцелуем.
Глава 38
Это… это, что? Это как? Голова закружилась, и Ника ухватилась за перила. Тут же провалилась сквозь них и, охнув, приземлилась на колени. Ни удара, ни последующей за ним боли, разумеется, не последовало. Зато в сердце будто вонзили кол. Она медленно поднялась на ноги и отшатнулась, едва не столкнувшись с парочкой.
Господи, что здесь происходит? Неужели ее мать крутила роман с Гордием? Нелепица какая-то… Ника нервно закусила губу. Так, отставить панику. Думать, думать… Она всмотрелась в лицо графини. Слишком уж та юна для того, чтобы иметь взрослую дочь. Вероятней всего, Софья еще даже не родилась. Тогда как здесь оказался Гордий? Он ведь был старше своей кузины всего на пять лет. Выходит… босс солгал?! Никакой он не Гордий. Самозванец, нацепивший личину ее жениха.
- Ты сводишь меня с ума, - шептал Влад, прижимая к себе Катерину и часто целуя покорные губы. – Почти год я женат на твоей сестре, но только сейчас заметил, какая очаровательная леди находилась все это время рядом.
Нике показалось, что на какое-то мгновение в глазах графини вспыхнул торжествующий блеск. Нежные девичьи руки обвили шею мужчины, и юная ведьма озарила его ангельской улыбкой. Ника напряглась. Что-то подсказывало ей, что Влад совершает ошибку.
Внезапно мир замер. Исчезли все звуки, запахи. Влюбленные превратились в пару статичных фигур, словно неведомый художник перенес их вместе с окружающим пространством на огромный холст. Ника протянула вперед руку, но в следующее мгновение с обратной стороны картины вырвалось пламя. Издавая противный треск, оно разъедало краски, куражась, искажало изображение до неузнаваемости, а затем поглощало его, открывая взору безликую тьму. Ника закрыла лицо руками и завопила.
Через секунду все прекратилось. В пространстве повисла обманчивая тишина, затем хлопнула дверь, и воздух всколыхнулся от громкого крика.
- Это ты сделала? Твоих рук дело?
Ника открыла глаза и с удивлением уставилась на хрупкую фигурку. Катерина. Она сидела перед туалетным столиком и неторопливо расчесывала пряди длинных черных волос. Ее красивое лицо отражалось в зеркале, а на губах застыла загадочная улыбка. В свете мерцающего огонька свечи она казалась какой-то зловещей.
Рядом с графиней стояла молодая женщина и, судя по ее виду, визит был никак не дружеским. Взглянув на перекошенное от крика лицо, Ника содрогнулась.
- Что ты натворила, ненормальная! – совершенно обезумевшая дамочка схватила Катерину за плечи и с силой встряхнула.
В изумрудных глазах тут же вспыхнула ярость. Ох, зря она так… Женщина вскрикнула, разжала пальцы и с ужасом отшатнулась от графини. Из ее затуманенных болью глаз потекли слезы.
- Он же был моим мужем, как ты могла?! Родная сестра!
Катерина не ответила.
- Молчишь… Молчишь! Всю жизнь молчишь, юродивая! Как же я тебя ненавижу! – дамочка снова зашлась рыданиями, а юное создание, как ни в чем не бывало, продолжило расчесывать волосы. – Признавайся, мерзавка, это ведь ты опоила меня и заставила рассказать Владу о том, что Гордий – не его сын! Ты!
Катерина ехидно хмыкнула.
- Я знала, что от тебя будут одни беды, говорила отцу, что ты ведьма, но он не верил. Ты всегда была его любимицей! – она яростно ткнула пальцем в обнаженную грудь. - Считаешь, я полная дура? Я ведь помню, как загорелся твой взгляд, когда Влад впервые приехал к нам в поместье. Думала, он обратит на тебя внимание? Возьмет в жены немую как рыба калеку?
Ника испуганно покосилась на мать. Та никак не отреагировала на выпад сестры – видимо, такие оскорбления были для нее не в новинку.
- Наш отец взял с тебя клятву, что ты никому не выдашь тайну моей беременности. Ты ведь знала, что мне пришлось пережить! А может… - она испуганно выпучила глаза и замотала головой. – Не-ет, не может быть… Господи милостивый, - дамочка судорожно всхлипнула. – Так это ты подкупила того мерзавца, который обесчестил меня?! Надеялась, что Влад узнает об этом и разорвет помолвку?
Катерина отложила расческу и повернулась к сестре. На безмолвных девичьих губах расплывалась самодовольная ухмылка.
- Значит, ты, - обреченно прошептала женщина. – Ты никогда не думала ни о ком, кроме себя. Тебя не волновало, что наша семья была на грани разорения. Если бы Влад не женился на мне, мы бы все пошли по миру. Но твое самолюбие было выше этого. Да, он не любил меня, но и до тебя ему не было дела. Влад просто заключил выгодную сделку с нашей семьей, - она опустила руки. – Ты лишила Гордия отца, а меня лишила мужа. Это ты заставила его покончить с собой. Ты – убийца!
Ника с ужасом слушала монолог несчастной вдовы. Господи, да ее мать просто чудовище! Но почему? Зачем она так поступила? Неужели врожденная немота настолько ожесточила юное сердце?
Она перевела взгляд на Катерину. Та смерила сестру ледяным взглядом, развернулась к зеркалу и коснулась его кончиками пальцев. По поверхности пробежала легкая рябь и прежде, чем огонь поглотил очередной кусочек прошлого, Ника заметила, как из зеркальной бездны сверкнул безумный взгляд ее детских кошмаров.
Глава 39
Мир снова обрел трехмерность, и в нос ударил сладковатый аромат сена. Ника с удивлением огляделась: оно было повсюду. Душистые горы окружали пространство, возвышаясь по всему периметру бревенчатых стен, кружа голову, дурманили запахом свободы. Сквозь неплотно прилегающие друг к другу бревна проникали лучи жаркого полуденного солнца.
Снаружи раздался собачий лай. С другой стороны донесся сердитый женский крик, который тут же потонул во взрыве детского хохота. Странное место для воспоминаний графини. Ника уже хотела прильнуть к щели, чтобы как следует оценить обстановку, но раздавшийся позади шорох заставил ее с визгом подпрыгнуть на месте.
Черт, зачем так пугать? Она обернулась. Из-за широкого столба, стоящего в центре сарая, выступила знакомая фигура. А вот это уже интересно. Что здесь забыла мисс дворянская злодейка?
На этот раз графиня выглядела постарше. Но даже не это привлекало внимание: холодный надменный взгляд, которым девушка еще недавно сверлила свою сестру, исчез, в глазах появилась мягкость, а на губах, то и дело, распускалась мечтательная улыбка. Надо же, какие перемены. Ника задумчиво покачала головой.
Снаружи раздались тяжелые шаги. Катерина с волнением уставилась на широкую дверь, больше напоминавшую ворота, которая через мгновение распахнулась. Не дожидаясь приглашения, в сарай хлынул поток разноголосого шума. Воздух всколыхнулся, завибрировал, словно натянутая струна, а затем пространство накрыла волна низкого грудного голоса.
- Не стоило приходить сюда в такое время, - внушительных размеров фигура на мгновение заслонила проем и тут же шагнула внутрь.
Та-ак, а это еще кто такой? Мускулистые плечи незнакомца были широки, а на смуглой коже, переливающейся под солнцем, блестели капельки пота. При каждом дуновении ветерка на голове шевелились темные завитки волос. Ника замерла. При одном взгляде в глубину карих глаз сердце учащенно забилось. Неужели и этого типа она где-то встречала?
Мужчина прошел вглубь сарая, и Катерина с жаром прильнула к обнаженному торсу. У Ники глаза полезли на лоб.
- Моя дорогая, - великан обхватил ладонями лицо девушки и заглянул ей в глаза. – Если граф узнает, что мы с тобой… - он не договорил. Тонкая девичья ручка обвила его шею, и губы их встретились.
И, что сейчас? Стоять и смотреть, как собственная мать обжимается с полуголым мужиком? Нет уж, спасибо. Ника ворчливо закатила глаза. Вообще, зачем она здесь? Что такого важного может быть во встрече двух бесстыжих любовников? Кто этот мужик? Дурацкий кулон... Она громко фыркнула и покосилась на парочку.
- Мы должны быть осторожны, - кареглазый атлет подхватил на руки тонкую фигурку и понес к дальней стене. Осторожно уложил девушку на ворох сена. – Ты уже сказала графу, что ждешь ребенка?
Графиня вздрогнула, будто ей влепили пощечину, отвела взгляд и сдержанно кивнула. Ее хрупкая ладошка скрылась между широких ладоней мужчины. Тот с волнением заглянул ей в глаза.
- Разозлился?
Катерина неопределенно пожала плечами.
- Он спрашивал, кто отец?
Утвердительный кивок.
- Ты ведь не сказала ему? – мужчина пришел в крайнее волнение.
Графиня вздохнула и отрицательно покачала головой.
Затаив дыхание, Ника наблюдала за необычным диалогом. Так вот, в чем дело! Катерина беременна. Ждет малышку от этого огромного загорелого качка. Ну, конечно! Ведьма ведь говорила, что отец Софьи – кузнец. Вот он, собственной персоной! Из груди вырвался изумленный вздох - отличное знакомство с папулей. Ника нервно сглотнула.