Не успев что-либо предпринять, Ника в страхе уставилась в лицо бывшего жениха.
- Вставай, у нас мало времени, - Стас грубо дернул ее за руку и рывком поставил на ноги.
- Где Влад? – только и сумела выдавить она.
Губы его скривились в жесткой ухмылке.
- Спасает твою подружку.
- Что ты с ней сделал? – срывающимся голосом просипела Ника.
- Жить будет. Наверное, давай, топай, – он тычком придал ей ускорение, и Ника послушно поплелась в комнату.
- Покажи руку, – рявкнул он и схватил онемевшую от страха ладонь.
Он хочет убедиться, что кольцо на месте, но что он станет с ней делать?
Стас хмыкнул и грубо толкнул ее на кровать.
- Тебе лучше прилечь, моя дорогая, - оскалился он и вытащил из-за пазухи кинжал.
- Откуда он у тебя? – Ника побелела.
Этим кинжалом когда-то Гордий пронзил ее сердце и сам поплатился за этот необдуманный шаг. История повторялась, только на этот раз она умрет окончательно. А Гордий станет свободным и… бессмертным. От такой несправедливости у Ники защипало в носу, и на глаза снова навернулись слезы.
- Ты ведь не монстр, Гордий, - прошептала она едва слышно. Почему ты так поступаешь со мной?
- Заткнись, - бездушные глаза гневно сверкнули. – С твоим появлением в поместье моя жизнь превратилась в постылую скуку. Я только и слышал от деда: «Береги ее, Гордий, она станет твоей путеводной звездой». В одном чокнутый старик оказался прав: ты – мой путь к бессмертию.
Лицо его исказила мерзкая гримаса – жалкое подобие улыбки, и кинжал взметнулся над головой Ники. Вот и все. Она зажмурилась.
Раздался глухой удар, а за ним гулкий стук. Открыв глаза, Ника с удивлением обнаружила, что над ней возвышается перепуганный Влад, а в стороне на полу валяется Стас.
- Ты его убил? – ляпнула Ника первое, что пришло в голову.
- У него ведь нет души, просто слегка оглушил, - Влад опустился на кровать и, обхватив Нику обеими руками, прижал ее к груди. – Зачем же ты его впустила, глупенькая, - шептал он, гладя ее по голове.
- Я не впускала, это… мама! – Ника с удивлением уставилась на Катерину, которая застыла в дверном проеме.
Влад обернулся, и по его лицу скользнула мрачная тень.
- Ты только не волнуйся, ладно? – Ника уже не знала, чего ждать от этих двоих. Схватятся, чего доброго, в смертельной битве титанов. Господи, что за чушь лезет в голову. Сейчас они сядут и во всем разберутся, как нормальные цивилизованные люди. Ну не семнадцатый век на дворе, ей богу.
Катерина сделала шаг, другой…
- Я вернулась, чтобы все исправить, - голос ее дрогнул. – Что бы ты обо мне не думала, Софи, я всегда любила тебя. И твоего отца. Мы прожили с ним до его глубокой старости, и он с миром отошел в мир иной. Сейчас настал и мой черед, - губы ее изогнулись в горькой усмешке. – Жаль, что нам не суждено встретиться с ним по ту сторону.
Влад недоверчиво поглядывал на заклятого врага, а до Ники начинал доходить смысл сказанного.
- Мама, мамочка… мы что-нибудь придумаем, ты же у меня умничка, ну, - голос ее задрожал, и предательские слезы в который раз закапали из глаз.
Катерина подошла к кровати и опустилась рядом с Владом.
- Прости, - слетело с ее губ.
Тот молча кивнул, крепче сжимая ладонь Ники.
- Позаботься о моей девочке.
- Нет, мама, нет! – Ника вскочила с кровати и бросилась обнимать мать. Ты не должна этого делать, прошу тебя! Я не хочу снова тебя потерять!
- Берегись, - диким голосом заорал Влад.
Ника испуганно дернулась, а в следующий момент Катерина швырнула ее на пол. Все дальнейшее происходило, словно в замедленной съемке. Стас с перекошенным от ярости лицом, взметнувшийся в воздух кинжал, удар и хриплый стон Катерины – Ника перестала дышать.
Нет, нет… Перед глазами все плыло, в голове образовался чудовищный звон.
- Твоя душа свободна от заклятья, - бледная ладонь Катерины сжала ладонь Влада.
Из ее груди торчала рукоятка кинжала, и густая темная кровь сочилась из раны. Женщина зашлась булькающим кашлем и перевела взгляд на Стаса.
- Ты потерял свой шанс, мальчик. Твоя душа навек останется в клетке.
Лицо парня смертельно побледнело.
- Чертова ведьма, - просипел он срывающимся голосом и рухнул на пол.
Ника с ужасом и отвращением наблюдала, как стремительно сморщивается его кожа, как сереет она, проваливаясь сквозь кости скелета и рассыпается в прах. Вот уже на нее из черепа взирают пустые глазницы, как те, которые она видела в преддверии преисподней, а в следующий миг на полу остается лишь горстка пепла.
- Подойди ко мне, милая, - еле слышно прошептала ведьма.
Ника на карачках подползла к матери и обняла ее худенькие плечи.
- Я не хочу, не хочу, - слезы текли по щекам, капая на бледное лицо женщины.
- Прости меня, Софи. Я очень тебя люблю, - с пересохших губ сорвался последний вздох, и грудь Катерины замерла.
Ника прижала к себе бездыханное тело и, баюкая его, словно маленькое дитя, запела колыбельную. А где-то по другую сторону времен ей вторил тихий голос молодой ведьмы, качающей детскую колыбель в избушке.
Эпилог
- Заходите, голубки, - хохотнула Крис и, смешно сморщив нос, заохала. - Простите, пузо еще болит.
В нос ударил стойкий запах лекарств. Да, больничная палата - это тебе не пятизвездочный отель.
- Как ты, герой? - Ника присела на кровать и потрепала подругу по макушке.
- Жива вашими стараниями.
Влад удовлетворенно хмыкнул, отодвинул от прикроватной тумбы стул и принялся выкладывать из пакета продукты.
- Да тут на год с лишним хватит, - ужаснулась Крис. - Вы чего? Меня же выписывают через неделю!
- Главнокомандующий сказал есть, значит надо есть, - Гордеев сочувственно вздохнул и, покосившись на Нику, извлек из пакета контейнер с вареной грудкой и картофельным пюре.
- Никуль, смилуйся, - больная состроила жалобную рожицу, а в следующую секунду принялась с жадностью уплетать банан. - Выкладывайте, что там творится в большом мире.
Ника виновато посмотрела на подругу.
- Мы подали заявление.
- Воу! Это же супер новость!
- Мне стоило немалых усилий убедить упрямицу, - Влад приобнял Нику за плечи и с нежностью поцеловал в висок. - Доминика переживает, что для этого сейчас слишком неподходящее время.
Крис фыркнула и беззаботно махнула рукой.
- Глупости! Для счастья любое время подходящее. Вы и так слишком долго этого ждали, разве нет?
Влад усмехнулся.
- Пожалуй, даже дольше, чем следовало, - он опустился на кровать позади Ники и, крепко обняв ее, прижал к груди.
Наверное, они оба правы. Ника накрыла рукой сцепленные на груди ладони Влада и с благодарностью улыбнулась подруге.
Кристина идет на поправку - хвала всем богам, рана, которую нанес ей Стас, оказалась не смертельной, а все остальное хоть и случилось недавно, успело порасти вековой пылью. У нее есть любящий отец, который с нетерпением ожидает в гости дочь с будущим зятем, любимый мужчина, от одного присутствия которого душа сияет всеми красками мира, подруга, хоть и немного сумасбродная, но такая искренняя в своей привязанности – разве этого недостаточно для полного счастья?
Влад нежно потерся носом о ее щеку. Повернув голову, Ника взглянула в мерцающие небесной синевой глаза. Мягкие губы любимого коснулись ее губ.
- Я люблю тебя, - прошептал он едва слышно, и по телу разлилось приятное тепло.
Да, она действительно счастлива.
- Перестаньте, иначе я сейчас разрыдаюсь, и у меня тут же разойдутся швы, - хохоча, дернула коленкой Крис.
Влад демонстративно чмокнул Доминику в щеку и весело подмигнул страдалице.
- Ты у нас почетная свидетельница, так что давай, зализывай по-быстрому раны – и будем знакомить тебя со свидетелем. Он уже с ума сходит от нетерпения.
Кристина просияла.
- Вот это, я понимаю, мотивация, - и тут же подозрительно прищурилась. - Надеюсь ему меньше ста лет? А то я наслышана о твоем окружении.
Влад расхохотался.
- Шуточки у тебя, - Ника с улыбкой сжала ладонь Крис.
- Свадьба будет королевской! Или правильнее сказать графской? Как?
Тень грусти легла на лицо Ники. Подготовка к свадьбе шла полным ходом: особняк приобрел былой лоск, парк был убран, даже старые буки, казалось, ожили. Только воспоминания о прошлом, когда маленькая Софи бегала по просторным коридорам, играя в прятки со старым графом, вызывали щемящее чувство утраты.
- Снова вспомнила деда? - Крис сочувственно вздохнула.
- Я даже не успела с ним попрощаться.
- Зато он теперь свободен. Сидит себе на облаке, играет на арфе.
Эта девчонка неисправима. Ника грустно улыбнулась. И все-таки подруга права. Где бы сейчас ни была душа графа Бориса Александрова, она в лучшем мире. Проклятье освободило не только Влада, но и все души, заключившие когда-то сделку с демоном.
- Я только одного не понимаю, как твой дед попал в услужение к Владу. Его ведь убил Гордий, а невинно убиенные вроде как должны топать в рай.
Влад покачал головой.
- Он и не был у меня в услужении. Это был его собственный выбор.
- Как это? - Крис непонимающе уставилась на Нику. - Объясни.
- Мой дед заключил свою душу в тот самый подсвечник, который стал орудием его же убийства. Его дух остался в поместье, а Влад не стал его прогонять. Все-таки это его поместье.
- А почему он сразу тебе не сказал, что ты - его внучка?
- Он просто не мог этого сделать, но оставил мне подсказку, где искать кулон.
- В ту ночь, когда вы со Стасом были в библиотеке? - Крис испуганно прикусила губу и покосилась на Влада.
- Да.
- А как же Стас? То есть Гордий, - продолжала допытываться подруга. - Он ведь тоже был пленником Влада.
Ника пожала плечами.
- Гордий стал пленником собственной алчности. Если бы он оставил свою затею и не убил мою мать, его душа освободилась бы как и прочие. Но убив Катерину, он разделил ее проклятье.
- И что, они оба обречены на вечные муки?