- Частица души.
- И то правда. Свеча, душа — как я сразу не сообразила. Вы же в переносном смысле? Правда?
Женщина снова вздохнула и быстро завернула странную свечу-ключ назад в тряпку.
- Сейчас тебе кажется, что все это не имеет смысла, но запомни: когда истина откроется тебе, ты воспользуешься этим ключом, - она протянула предмет, назначение которого так и осталось невыясненным и кивнула. - Храни его в надежном месте до тех пор, пока не настанут времена.
- А что будет, когда они настанут? - Ника с опаской покосилась на подарок, но отказаться почему-то не посмела. - И как я пойму, что настали именно те времена, которые нужно?
Женщина беззвучно пошевелила губами, очевидно браня бестолковую посетительницу, а затем уставилась Нике прямо в глаза.
- Ты поймешь, когда они настанут.
Очевидно, это ответ на оба вопроса. Потрясающе! Лаконично, совершенно непонятно и дико раздражающе!
Ника уже влезла в сумку, чтобы спрятать чертову свечку, как вдруг кто-то дотронулся до ее плеча и совсем рядом раздался знакомый голос:
- Привет, Ник.
Она испуганно повернула голову и с удивлением уставилась на Стаса. Слегка застенчивый, но симпатичный коллега сидел рядом на скамье и вовсю улыбался. Так, стоп! Как она здесь очутилась?
Ника ошарашенно оглядывалась по сторонам, совершенно не понимая, что произошло. Вот она стояла в лавке странной женщины, а вот уже сидит посреди площади, где оставила ее Крис и тупо хлопает глазами. Она что, умудрилась уснуть и насладиться бредовеньким сном?
- Давно ты здесь? - вместо приветствия спросила Стаса.
Тот нахмурил брови и почему-то обернулся.
- Только подошел.
- А я давно здесь сижу?
Брови паренька сдвинулись еще сильней.
- Я не знаю. Просто проходил мимо, а тут ты. Решил подойти, поздороваться. У тебя все в порядке? Выглядишь так, будто привидение увидела.
Вот уж и правда. Ника недовольно поморщилась. Такие реалистичные сны она видела разве что в детстве. Все-таки Крис права: стоит принять все неурядицы последних дней как дар судьбы и перестать об этом беспокоиться. Пока еще не поздно, и она окончательно не свихнулась.
- Забей. Просто я уснула и немного потерялась в реалиях, - она попыталась улыбнуться.
Видимо вышло не очень убедительно, но парень понимающе кивнул.
- Ясно. Ты здесь одна?
- С подругой. Кстати, пора бы ей уже вернуться, - Ника рассеянно огляделась и заметив вдалеке Крис, махнула рукой.
- Понятно, - Стас с сожалением смотрел на приближающийся силуэт девушки, и Нику вдруг захлестнуло чувство неловкости.
С чего бы вдруг?
- Оу, тебя ни на минуту нельзя оставить одну! Кто этот милый молодой человек? - Кристина ослепительно улыбнулась, протягивая парню руку. - Я — Крис.
- Стас, - смущенно улыбнутся тот в ответ, неуклюже пожимая женскую ладошку. - Мы с Доминикой коллеги.
- Какая прелесть! Ты окружила себя красавцами, а сама страдаешь по своему бывшему? - Подруга выразительно выпучила глаза.
Чертова прохиндейка! Доминика покрылась румянцем.
- Ничего я не страдаю, - она незаметно ущипнула Кристину и перевела взгляд на Стаса. - Не обращай на нее внимания. Крис иногда заносит, но тебе вовсе не обязательно это выслушивать.
- Сочувствую, - парень смущенно взглянул на Нику и пожал плечами, выражая сожаление то ли по поводу ее болтливой подруги, то ли по поводу ее неудавшегося романа. - Ладно, не буду вам мешать.
- Нет-нет, ты не мешаешь, - она натужно улыбнулась, надеясь, что Стас все-таки пойдет своей дорогой, и ей не придется больше перед ним краснеть.
- Но мне и правда пора, - он улыбнулся и снова протянул руку Крис, - рад был знакомству.
- Взаимно. Надеюсь, еще увидимся, - ее бровь взметнулась верх, а на лице расползлась улыбка Джаконды.
- Пока.
Когда парень, наконец, скрылся в толпе, Ника облегченно выдохнула и тут же набросилась на подругу.
- Что ты творишь? Зачем болтать о моей личной жизни перед коллегами? Ты выставила меня полным ничтожеством!
- Тебе точно нужен психолог! - Крис обиженно выпятила нижнюю губу. - Я же для тебя стараюсь! Ну намекнула парнише, что путь свободен, что с того?
- Какой еще путь?
- К твоему сердцу, разумеется, - Крис фыркнула и приземлилась рядом с ней на скамью. - Дай мне влажные салфетки. Какой-то придурок тыкнул в меня мороженым.
- Я бы тебе им в нос тыкнула, - сердито пробурчала Ника и полезла в сумку.
Кошелек, паспорт, косметичка — господи, да, где же они? Тот, кто додумается провести в женскую сумочку свет, почти наверняка получит Нобелевскую премию! Она нащупала шершавый предмет и извлекла его на поверхность.
Что за...?
Она с ужасом смотрела на холщовую ткань, обмотанную вокруг небольшого предмета цилиндрической формы и мысленно перебирала знакомых, которые могут порекомендовать хорошего психиатра. Как, черт возьми, такое возможно?
Ника машинально перевела взгляд в ту сторону, где совсем недавно располагалась магическая лавка, но, разумеется, никакой вывески, обещающей исполнение желаний и в помине не было. Вместо нее кафе «Bonjour» приветливо распахивало свои объятья перед проголодавшимися посетителями Торгового центра. Стеклянные двери открывались каждые пять секунд, то впуская, то выпуская людей.
Ника растерянно взглянула на подругу и жалобно всхлипнула.
- Кажется, нам нужно поговорить.
Глава 7
Если в жизни происходит что-то из ряда вон, особенно то, чего разум не в состоянии объяснить, люди бегут к психологу. Ну или к психиатру, тут уж кому как повезло. Но счастливчик тот, у кого имеется в запасе подруга с носовым платком, бутылочкой хорошего вина и вагоном разумных (и не очень) советов.
Нике повезло, ибо подруга имелась, и в настоящее время стояла над душой, как инквизитор над рыжей ни в чем не повинной девицей, пытаясь вытрясти из нее то, чего она не знала.
- Так, давай еще раз. Значит ты уснула на этой чертовой скамье, побывала в чертовой лавке, мило побеседовала с ведьмой, а когда очнулась, в твоей сумке оказалась чертова свеча, которую тебе эта старуха передала. Я ничего не упустила?
Ника вздохнула.
- Если коротенько и по существу, то да. Все так и было, - она настороженно покосилась на подарочек, лежащий на столе и поежилась. - Хотя, все было настолько реальным, что я даже не уверена, что это был сон.
- Но ведь ты сама видела: никакой лавки чудес там нет! Никуль, давай не будем впадать в маразм, а начнем мыслить логически. То, что ты была в отключке и тебе все привиделось — факт. Вопрос в другом. Был ли это сон или тебя нарочно одурманили. Я склоняюсь ко второму варианту.
Ника поморщилась и почесала кончик носа.
- Но как объяснить тогда появление в моей сумке этого? - она кивнула в сторону свечки.
- Очень просто. Тебя одурманили и пока ты путешествовала по иным мирам, подсунули эту дрянь.
Что ж, вполне логично. Ника всей душой надеялась, что так оно и было, потому как в противном случае придется обращаться к специалистам. А обращаться к ним очень не хотелось.
- Возможно ты и права, но тогда возникает другой вопрос: кому это нужно и главное, зачем? Чего они пытаются добиться? Свести меня с ума? Но ради чего? У меня нет миллионов в заначке, наследства от дедушки-олигарха я не жду, даже квартиры своей нет. Так в чем моя ценность?
Крис подула в бокал, сдувая невидимую пыль, затем во второй и только после этого бессмысленного ритуала разлила вино.
- На вот, выпей успокоительного, - она тут же сделала большой глоток и села рядом. - Знаешь, людей даже убивают за всякую фигню, вроде опекунства над любимой собачкой или испорченный девичник, а тут просто психологическое воздействие. Мало ли, по какой причине какому-то чокнутому приспичило тебя доконать. Я считаю, тебе нужно избавиться от этой дряни и забыть эту бредовую историю. В таких вопросах главное не давать слабину. Заметят, что ты повелась — все, ты у них на крючке.
Вот уж успокоила. Ника и думать не хотела, как далеко может зайти тот, кто уже так изощренно вывернул ей наизнанку мозг.
- Да, пожалуй ты права. Выброшу все и буду жить дальше, - она подошла к столу и взяла свечу.
Воск был прохладным и слегка жирноватым. Из оплавленной макушки торчал черный кончик фитиля. Интересно, кто ее жег и почему было не подложить новую? Пожадничали? Денег не хватило? Впрочем, это не важно. Сейчас она выбросит ее в мусорку — и дело с концом.
Ника закрутила свечу в тряпку и пошаркала на кухню.
- Захвати там креветки! - крикнула вслед Кристина.
- Угу, - буркнула под нос и швырнула в мусорное ведро свою ношу.
Дело сделано. И пусть теперь эти психопаты подавятся, а она не станет подыгрывать их планам, какими бы они ни были.
Переложив со сковороды жареных в соевом соусе креветок, Ника удовлетворенно кивнула. Кто тут мужественно переносит все невзгоды и с оптимизмом смотрит в будущее? Она! И любимое вино с вкусняшками плюс лучшая подруга лишь подтверждают слова мудрого дядечки Ницше: то, что не убивает нас, делает нас сильнее.
Ника постаралась улыбнуться и понесла блюдо с закуской в комнату.
- Выбросила? - Крис схватила толстенькую креветку и живо засунула ее в рот.
- Выбросила, - натужно улыбнулась в ответ.
Как ни странно, но настроение, вместо того, чтобы ползти вверх, стремительно падало, угрожая забиться под плинтус и не показываться оттуда как минимум до Рождества. Ника нахмурилась.
Какое странное ощущение.
Она прислушалась к внутреннему голосу, который что-то тихо нашептывал ей.
Эй, можно погромче? Уж если завелась внутри подлая говорящая кошка, так хотя бы имела совесть внятно объясниться, а не шипеть недовольно, сидя в уголке и царапая душу.
- Что с тобой? - настороженно покосилась Крис.
- М-м-м?
- Я спрашиваю, что случилось? Ты как-то подозрительно притихла. Наверняка задумала какое-нибудь непотребство.
- Это, что, на моем лице написано? - Ника вздохнула. - Ты только не ругайся, но что-то подсказывает мне, что все это неправильно.