В зале для ритуала — тысяча гостей. Сам зал — огромен, под стать великому княжеству Элвея, самому крупному из всех государств Джанха. Гости стоят по две стороны от серебряной ковровой дорожки. Эта дорожка — венчальная, её ткали из серебряных нитей с первого же дня моего рождения. Благодаря ей я не слышу эмоций окружающих меня гостей, серебро подавляет мое эмпатическое восприятие. Так я могу расслабиться.
После моего венчания эта дорожка будет лежать в этом зале и чтиться как великая святыня. И дело не во мне, совсем не во мне. Просто пока светит солнце Джанха, пока ночь длится лишь положенные ей часы, рождение дракона — великое счастье в любой семье. И все эти почести — тем звездам, что разрешили мне родиться с драконовой меткой — алой точкой над переносицей.
Эвор шагает ко мне с другой стороны зала. Да, сегодня мне наверняка завидует не одна явившаяся на этот прием княжна, леди или царевна. Мой жених сегодня может затмить собой солнце. Он рыж как огонь, он чуть улыбается и источает всем своим существом самоуверенность. Не будь я ответственной невестой, разглядывая этот белый камзол, эту княжескую мантию на его плечах, расшитые таким количеством серебряных узоров, я бы назвала его павлином. Что сказать, Эвор любит внимание…
Мы остановились оба у золотой чаши на высокой ножке. Венчальная чаша. Здесь будут омываться наши ладони, в этой воде растворится наша с ним кровь, из этой чаши мы должны будем сделать три глотка. Но позже.
Мой отец произнес речь, в ней звучали все его чувства, все надежды, что появились у него с моим рождением. Я не узнала ничего нового, но Эвор слушал внимательно. Его отец умер рано, поэтому сегодня ничего аналогичного в адрес моего жениха зачитано не будет.
— Не зевай, — послал мне Эвор мысленный привет, и я тихонько показала ему кончик языка. Все равно все смотрели на отца, кому есть дело до моих шалостей. Я и не думала зевать. У меня желудок сводило от волнения, мне было не до зевоты.
— Сегодня вечером я смогу с чистой совестью надрать тебе уши, — проворчал Эвор все так же телепатически.
— Я думала в первую брачную ночь кое-чем другим занимаются, — откликнулась я, и мой жених едва заметно улыбнулся.
— Желает ли кто-то оспорить супружеское право жениха моей дочери? — прогремел голос моего отца, и я на это поднимаю брови.
— Серьезно? — Я бы не хотела, чтобы кто-то внезапный взял и стал моим мужем. Мне нужен был Эвор.
— Не тревожься, — мысленно шепчет Эвор. — Это всего лишь данность ритуала. Никто не осмелится…
— Желает, — раздался резкий голос из толпы гостей, и на серебряную венчальную дорожку со стороны жениха выступил незнакомец. Человек!
Глава 2. Чужая
Дорожка из серебряной нити срезала эмоциональное восприятие. Какая жалость. Вэлькор бы сейчас с удовольствием принюхался к вороху эмоций Эвора Дэлрея. Приходилось ограничиваться одним лишь видом перекошенной высокомерной физиономии.
Узнал. По роже было видно, что Дэлрей узнал. Интересно, попробует ли вскрыть сейчас, что Вэлькор здесь отнюдь не ради чужой невесты. Хотя…
Вэлькор сместил взгляд, разглядывая княжну Тэлонис. Напуганная — аж глаза в пол-лица выпучила. Хрупкая — как все женщины драконов, коих Вэль повидал немало. Изящная — как белая лилия. Нежные чувственные губы. Длинные белые волосы, собранные в две толстые косы.
К своему удивлению, Вэль поймал себя на мысли, что с удовольствием злоупотребит теми последствиями брошенного Дэлрею вызова, которые еще вчера казались отягчающими. Ну, то есть то удручающее обстоятельство, что к долгожданному возмездию прилагалась жена.
Сейчас же Вэлькор размышлял, что с удовольствием оприходует эту голубоглазую нимфу, и даже не один десяток раз, зная, что где-то там, на том свете, обкусывает от досады локти дух покойного Дэлрея.
Да, здесь Вэль был не для этого. Не для того, чтобы поддаваться чарам Фэй Раэрдон Тэлонис Элвианской. Но стоило отдать Фэй должное — взгляд от нее отводить не хотелось совершенно.
Вэль видел много женщин, и на большинстве из них одежды не было, но тем удивительнее было ощущать себя подобным образом, глядя на полностью одетую девушку, которая вроде ничем в глаза и не бросалась. И весь её облик был скорее нежным и целомудренным, нежели соблазнительным. Ни единого украшения, что подчеркнули бы высокую шею или изящные запястья. Лишь расшитый золотом поясок на тонкой талии да золотые нити в косах. Подчеркнутое совершенство, которое алчному Вэлькору тут же захотелось присвоить себе. Назло Дэлрею. И он присвоит, о да!
Князь Тэлонис смотрел на Вэлькора с гневом. Ну да. Вэль был человеком, не драконом. Подобные браки в среде драконов считались не самыми удачными. От них появлялось куда меньше детей. Князь был амбициозным ублюдком, по крайней мере, судя по тому, как он вел свою политику. Ведь ни с кем-нибудь заключил свой союз — с Дэлреем. Тем самым, что оттяпал уже тихими молчаливыми войнами уже семнадцать маленьких деревушек у мелких лордств. Ходили слухи, что помолвка Дэлрея с княжной была заключена еще до рождения девчонки, и Вэль мог в это поверить. Ровно, как и в то, что ничто не помешало бы её отцу разорвать эту помолвку, появись на горизонте жених поперспективнее.
Но именно для этого был создан этот драконий ритуал. Для того, чтобы в браках договорных дать шанс любви и страсти. Ну, любовью Вэлькор, конечно, не пылал, а вот страсть…
Вэль снова скользнул взглядом по хрупкой фигурке Фэй Алуа Раэрдон. Чем больше он на неё смотрел, тем больше хотел. Побыстрее. И мысли были до того непристойные, что девчонку бы вогнали в краску года на три. Девственница же наверняка. И наверняка про супружескую близость и плотские утехи знает только из картинок в книжках. Эх, великие духи, вот так месть Эвору Дэлрею медленно и верно превращалась в фарс из-за привычки Вэлькора валить в койку все прямоходящее женского пола. Эх, еще бы от тех девок был прок. После Ухл-Горта с ними было реально скучно.
— Назовите ваше имя! — О, князь Тэлонис отмер, неужели. До того не ожидал, что кто-то осмелится бросить вызов Дэлрею, что с минуту простоял чуть ли не рот раззявив. Политик, да, мать его. Хотя ладно, князь вдвое с лишком старше Вэлькора, ему можно простить категоричность и удивление.
Вэлькор щелкнул пальцами, подзывая своего герольда. Не то чтобы Альда нужно было с собой таскать, титул Вэлькора знал придворный церемониймейстер дома Тэлонис, но как же отказаться от возможности пустить пыль в глаза?
— На супружеские права претендует Вэлькор Руэрдэ Гастгрин, пресветлый лорд Дернхельма, высший архимаг Кхатского Ордена… — у Альда был звонкий голос, и приходилось сосредотачиваться, чтобы от него отрешиться, в ожидании пока Альд перечислит все дополнительные титулы и лишние имена, прилагавшиеся чуть ли не к каждой унаследованной или завоеванной Дернхельмом провинции.
Вэль слышал перешептывания гостей простым, неусиленным слухом и ужасно жалел, что проклятая серебряная дорожка не позволяет чувствовать их эмоции. Дышать чужим трепетом Вэлькор любил с того самого момента, как вернулся под солнце Джанха. В конце концов он многим заплатил ради этого. И в первую очередь — ради нынешнего момента. Сегодня сбудется главное его чаянье. Он убьет Эвора Дэлрея.
Вэлькор не показывался в высшем свете с самого своего возвращения из Ухл-Горта, все его время было посвящено работе в Ордене. Абы кто не мог претендовать на руку драконихи и бросать вызов дракону. Вэлькор должен был быть равным по силе своему сопернику. И попробуй-ка докажи, что ты равен, если к твоему титулу не привосокупляется звание какого-нибудь чародейского Ордена. Высокое звание! С мелкими типа «подмастерье» даже не суйся.
Именно поэтому в зале сейчас наверняка рождается много любопытных сплетен. Ведь ранее Дернхельм представлял только Альд и сестра Вэлькора. Про него вообще распускали слухи, что он, мол, умер от горя после гибели невесты, чем ужасно раздражали Вэлькора, ну да ладно. Частично те слухи были правдивы — по крайней мере, в части “горе после гибели невесты”.
— Княжна Тэлонис готова признать претензию моего господина? — У Альда был сладкий голос, он умудрялся даже учтивости говорить оскорбительно.
Лицо княжны вздрогнуло. Страх. Тревога. Она боялась, и Вэлькору для того, чтобы это понять, не нужна была никакая эмпатия. Говорили, что княжну Тэлонис держали затворницей, не допуская к ней никого из мужчин, кроме её отца и Эвора Дэлрея.
На этом, кстати, по тем же слухам, настоял сам Дэлрей. Он не особенно хотел, чтобы его невесте было с кем его сравнивать.
— Н-нет, — голос девушки был плохо различим. Она почти шептала.
Вот вроде отказ, но Вэлькор с трудом удержался от торжествующей улыбки. Спасибо, сладкая Фэй, ни на что иное Вэль и не рассчитывал.
Закон драконов давал «влюбленному» преимущество. Невеста могла быть запугана и могла исходить из навязанного ей выбора. Но союзам “по любви” отдавали предпочтение. Таким образом, с этой секунды Эвор Дэлрей не смог бы жениться на Фэй без поединка с Вэлькором, а вот Вэль вполне мог без него обойтись, если бы Фэй приняла его «предложение».
С шелестом раскрылось подпространство для магической дуэли. Для гостей не пройдет и минуты, а здесь битва может длиться даже несколько часов. Никаких лишних людей сюда не допускалось.
Фэй — наблюдатель дуэли.
Её отец — секундант Дэлрея.
Альд — секундант Вэлькора.
Вэлькор.
На миг лорд Дернхельма поймал взгляд девушки. Здесь в подпространстве не было никаких эмпатических препон, и Вэлькор явственно почуял в Фэй легкий интерес. Девчонка прятала свои чувства за эмоциональной границей, но не могла подобрать всех.
Забавляясь, Вэлькор переплел пару собственных мыслей с участием Фэй и подбросил их ей телепатически. О да! Девчонка вспыхнула зарей, пряча глаза. А ведь еще не самые развратные фантазии послал. Черт возьми, кажется, это будет смертельно скучно. По крайней мере, первые пару месяцев, пока Вэль её всему не научит. Хотя ладно. Приятно же будет знать, что вот этот нежный персик мог вкусить Дэлрей, а Вэль успел первым.