— Он просто не рассчитал, — успокаивающе произносит Вустер, бесшабашно ухмыляясь.
— Или наоборот, — неожиданно раздается сзади, отчего мы все вздрагиваем, совсем забыв о миссис Дурслей, занятой рукоделием в углу.
Компаньонка тут же начинает отчаянно кашлять, так что у нее даже слезы выступают. Видимо, для того, чтобы отвлечь внимание от своей провокационной реплики.
— Простите, в горло что-то попало, — очень убедительно хрипит Урсула.
Но Вустер лишь весело смеется.
— Или наоборот, — повторяет он за ней, — Но это не должно вас беспокоить, мисс Пеневайз. Мы слишком давно знакомы с виконтом, чтобы пара синяков могла что — то между нами изменить. И кстати, у моего визита есть еще одна цель.
— Какая же? — произношу почти кокетливо. Говорите, что хотите, но то, что два благородных джентльмена из-за меня портят себе внешний вид, мне почему-то до жути приятно. И еще ужасно хочется посмотреть, как выглядит Дарси после их дружеского спарринга. Но спросить я все-таки не решаюсь.
— Хочу пригласить вас на званый ужин ко мне сегодня, — произносит герцог.
Краем уха я моментально улавливаю тихое шипение графини Сеттей. Будто чайник на плите закипает. Но Вустер продолжает, не сбиваясь.
— Никого лишнего. Всего около двадцати человек. Неофициально, тепло. Вам понравится. Отказа я не приму.
— Да, никого лишнего обычно, — все-таки подаёт голос графиня, — мисс Пеневайз там никто не знает. А разговоры у нас за столом…разные. И никто не привык сдерживаться.
Я поворачиваюсь к Мадлен и вскидываю бровь в немом вопросе. Она сказала " у нас"? Это она стол в его доме называет " у нас"? Даже так? И явно меня там видеть не хочет.
— Бросьте, леди Сеттей, — отмахивается от нее Вустер, — мисс Пеневайз знаете вы, я, Дарси, и остальные познакомятся. Уверен, она отлично впишется.
Герцог переводит теплый взгляд на меня и протягивает визитку с адресом.
— Жду к восьми, не опаздывайте. Буду очень рад принимать вас у себя, мисс Пеневайз.
— Спасибо, — бормочу я в ответ, тушуясь, так как пальцы герцога задерживаются на моих немного дольше, чем нужно для того, чтобы списать это на случайность. Руку тут же обдает ревнивым огнем черных глаз леди Сеттей. Что — то мне подсказывает, что этот жест был и для нее.
— Что ж, мне пора, — герцог быстро поднимается и кланяется нам, — Дамы, честь имею.
— Подождите, Вустер, — тут же спохватывается моя гостья, — Мне тоже уже нужно уходить.
И, не дожидаясь его реакции, графиня вскакивает с софы и виснет на его локте. Губы герцога кривит сардоническая улыбка.
— Какое совпадение, — цедит он, смотря на леди Сеттей сверху вниз.
— Действительно, — она лишь улыбается беспечно, не сдаваясь.
И через несколько секунд эта странная парочка наконец покидает мою гостиную. Я некоторое время бездумно смотрю им вслед, пытаясь собраться с мыслями. И вздрагиваю, когда на мое плечо неожиданно ложится рука миссис Дурслей.
— Как чудесно! Вы слышали, дорогая?
— Что именно? — я поднимаю вопросительный взгляд на склонившуюся ко мне Урсулу.
— Как что. Ваш любимый виконт тоже там будет сегодня.
— Он не мой любимый, — кривлюсь я, безбожно краснея.
— Ну-ну, — хмыкает миссис Дурслей и тут же переводит тему, — Думаю, вам стоит одеть то изумрудное платье со спущенными плечиками. Вы в нем чудо как хороши.
— Не слишком ли для камерного ужина? — я с сомнением хмурюсь, — Оно очень открытое.
— О, поверьте мне, нет, — смеется компаньонка, — К тому же разве виконт не сам его заказал?
52
— Миссис Дурслей? — я удивленно смотрю на компаньонку, которая и не думает выходить из экипажа.
— Ооо, милая, я вас тут подожду, — машет она на меня руками, — Как раз и книжку с собой прихватила. Шекспир. "Укрощение строптивой". Давно не перечитывала. А вы идите, идите. Веселитесь. Народу полно, ничего зазорного в том нет.
— Но я… — меня и так-то била нервная дрожь с самого ухода Вустера, а теперь, когда я понимаю, что окажусь без поддержки, и вовсе начинает колотить, — Как же я без вас?
— Уверена, что прекрасно, — подмигивает Урсула и кивает куда-то мне за плечо, делая знак, чтобы я обернулась.
Я поворачиваю голову и вижу, как ко мне спешит сам герцог. При виде его дружелюбной открытой улыбки нервозность практически полностью покидает меня, и я делаю уверенный шаг навстречу Вустеру, одновременно протягивая руку для поцелуя. Почему-то я верю, что он не даст меня в обиду. И еще там Дарси…Перевожу блуждающий взгляд на величественный особняк, смахивающий на дворец. Он уже приехал? Наверно. Я ведь опоздала немного.
— Мисс Пеневайз, — горячие губы Вустера обжигают ладонь сквозь перчатку. Он чуть сжимает мои пальцы, не сразу отпустив, — Я рад вас видеть. Действительно рад. Вы великолепно выглядите. Я очарован.
Все это герцог произносит на одном дыхании, так уверенно и естественно, что мне даже в голову не приходит сомневаться. Возможно, что все это — лишь галантность, но она дается ему легко и ненавязчиво. Вустер заставляет меня взять себя под локоть и ведет к парадному входу.
— Извините, я опоздала, — виновато улыбаюсь своему спутнику, из- под опущенных ресниц разглядывая его чеканный мужественный профиль.
Прямой чуть крупноватый нос, высокие скулы с небольшими бачками, волевой четко очерченный подбородок, нижняя губа пухлее верхней, немного капризно изогнутой. Это придает нотку чувственности и нервозности всему его образу. У герцога одно из тех лиц, на которые хочется смотреть. Богатая и в тоже время скупая в амплитуде мимика. Он словно дозирует свое обаяние, затягивая тебя в свои сети незаметно. И он мне нравится. Если бы не Дарси… Я не могу не думать о виконте даже сейчас, когда иду под руку с этим красивым интригующим мужчиной.
— Нет, что вы, — произносит Вустер, кидая на меня оценивающий взгляд, который на секунду задерживается на смелом декольте, — Как раз практически все прибыли и собираются к столу.
— Практически все, — повторяю я одними губами и пытаюсь успокоить вновь подступающую к горлу панику. В голове прокручиваются картины последнего разговора с Дарси, и что было до этого разговора. Щеки предательски вспыхивают от лихорадочного румянца. Я невольно ускоряю шаг. Хочется уже быстрее встретиться и пережить этот первый момент удушающей неловкости. Я уже почти готова.
Словно во сне вхожу в огромный холл под руку с герцогом, бреду за ним в гостиную.
Мозг машинально отмечает изысканную роскошь, не испытывая никаких эмоций и не давая оценок. Застываю на пороге и чувствую, как Вустер мягко подталкивает меня внутрь гостиной, где уже собрались гости.
Мой взгляд лихорадочно мечется по незнакомым и едва узнаваемым лицам, задерживается на секунду на леди Сеттей, стоящей с какой- то рыжей красавицей у окна и тихо нашептывающей ей на ухо. Перемещается влево, и я замираю, впиваясь в голубые внимательные глаза. Губы сами собой складываются в робкую улыбку помимо моей воли, в висках начинает отчаянно стучать. Дыхание перехватывает, когда я вижу, как Дарси кивает трём мужчинам, с которыми разговаривал, и медленно направляется ко мне. Ноги прирастают к полу, я даже не замечаю, в какой момент Вустер отпускает мою руку, извинившись. Дворецкий сообщает о прибытии еще гостей, и герцогу необходимо их встретить.
Левая скула Дарси стёсана, на ней красуется небольшой синяк, нижняя губа тоже с припухлостью, совсем как у Вустера. Почему-то от этого мне становится смешно. Хотя, скорее всего, это просто истерическое.
— Мисс Пеневайз, — виконт подходит слишком близко, и я невольно пытаюсь сделать шаг назад, но он успевает поймать меня за руку и не дает отстраниться. Быстро целует мои подрагивающие пальцы, — Вам слишком идет это платье.
— Слишком? — хрипло бормочу я в ответ. Его цепкий жадный взгляд дезориентирует, вокруг словно становится тише.
— Да, я бы предпочел видеть его на вас один.
— Вы сами его заказали, — повторяю аргумент миссис Дурслей.
— Я был идиотом, — хмыкает Дарси, нагло устремляя взгляд прямо в ложбинку между приподнятых корсетом грудей. Потом берет меня под руку и тянет в столовую, — Пойдемте, я все устроил.
— Устроили? — я чувствую себя какой-то дурочкой сейчас.
Просто повторяю то, что он говорит, с мыслями собраться не могу. Даже других гостей не рассмотрела. Все, о чем я в состоянии думать на данный момент, так это о том, что было между нами совсем недавно. И, судя по тому, как виконт на меня смотрит, все мои размышления для него будто открытая книга. Губы Дарси растягиваются в кривой улыбке, приподнимая один уголок. Г олубые глаза хищно сверкают.
— Да, устроил, — повторяет он, склонившись к моему уху и опаляя щеку жарким дыханием, — леди Сеттей была так любезна, что согласилась поменяться карточками рассадки. И теперь ей придется весь ужин выслушивать самодовольное кудахтанье Вустера, а мы с вами отлично проведем время вместе в самом конце стола. Надеюсь, вы не против, Анна?
— Я… совсем нет, — глухо выдыхаю я.
53
Все уже начали рассаживаться. Дарси подводит меня к столу ровно в тот момент, когда Вустер входит в столовую с последними гостями. Я ловлю на себе недоуменный взгляд герцога и вижу, как его черные брови медленно ползут вверх. Потом резко опускаются, хмурясь, и Эдвард переводит полыхающий взор на Дарси. На что виконт ему нагло подмигивает и отодвигает мне стул. На лице Арчи появляется улыбка, достойная чеширского кота, а мне сразу становится не по себе. Было такое ощущение, что обойти герцога для него важнее, чем мое внимание. Захотелось схватить эту чертову рассадную карточку и вернуть все как было, но леди Сеттей уже усаживалась рядом со слегка опешившим хозяином дома. Вустер потянулся к ее карте, прочел, поднял глаза на безмятежно улыбающуюся графиню, прочел еще раз, потом с тоской посмотрел на меня и практически швырнул гербовый картон на стол, будто это ядовитая змея. Рядом фыркнул довольно Дарси и уселся по мою левую руку.