го по телу растеклось приятное тепло:
– Ирина, ну же, приди в себя… Все хорошо… Все хорошо, девочка…
Я медленно открыла глаза и обнаружила себя лежащей на кровати. Рядом сидел Астарт в кроваво-красном одеянии, которое несказанно шло ему. Еще больше, чем черное. Он весь будто светился рубиновым огнем. Как завороженная, я смотрела в полное нежности и тревоги лицо. Было так странно видеть это. Заметив, что я очнулась, демон тут же отстранился. Но выражение, от которого все во мне таяло, исчезло далеко не сразу.
– Что произошло, Ирина? – тихо спросил он, отводя с моего лица пряди спутавшихся волос.
– Кто-то звонил в дверь, – выдавила я. – Я выглядывала в глазок – никого. И там кто-то выл… Словно волк. Или собака. Не знаю точно. Так страшно…
Астарт резко поднялся и двинулся к входной двери.
– Нет! – завопила я, словно меня резали, почему-то жутко испугавшись за него. – Вдруг там опасно!
Я услышала снисходительный смешок и поняла, что сморозила глупость. Кто бы ни оказался за входной дверью, бояться следовало ему, а не демону. И все же я заставила себя подняться и двинуться следом, вооружившись по дороге вазой. Вдруг Астарту понадобится помощь! Я сознавала бредовость своих предположений. Да и такое сомнительное оружие скорее вызовет смех у возможного врага. Но я упрямо стискивала вазу и продолжала идти.
Я увидела, как Астарт распахнул входную дверь, вышел и осмотрел лестничную площадку. Потом нагнулся и поднял что-то с пола. Закрыл глаза и некоторое время будто сканировал что-то. Приглядевшись, я поняла, что держит он волосок. Средней длины, абсолютно черный. Ни слова не говоря, Астарт прошел обратно в квартиру и запер дверь. Потом коснулся рубинового пояса, и в следующую секунду, словно из воздуха, перед ним появился небольшой контейнер, похожий на кристалл. В него он положил волосок, что-то произнес на незнакомом языке. В воздухе возникло золотистое свечение, и контейнер исчез, будто растворившись в камне на поясе.
– Мои люди займутся этим, – произнес он, обращаясь ко мне, ошарашенно наблюдающей за происходящим.
– Что это было? – тихо спросила я, толком не зная, о чем спрашиваю, и машинально поставила вазу на тумбочку в прихожей.
Астарт приблизился ко мне, взял за подбородок и заставил запрокинуть голову.
– Ничего не бойся, Ирина, – мягко произнес он.
А вот сейчас я точно не боялась! И думать не могла ни о чем, кроме растекающегося по телу сладостного томления. Хотелось, чтобы он никогда меня не отпускал, все время смотрел таким вот пробирающим до мурашек нежным взглядом.
– Оборотень, – отчего-то голос демона стал хриплым, – наверное, почувствовал, что здесь портал. Вот и пытался пробраться. Но теперь, когда он так неосмотрительно оставил нам улику, бегать ему на свободе осталось недолго.
Астарт будто нехотя отпустил мой подбородок и отвел взгляд. Задумчиво глядя вдаль, он продолжил:
– Мои люди сделают привязку и завтра без труда пойдут по следу. Не беспокойся, его поймают. Тебя он больше не потревожит. Ты молодец, что дверь не открыла. Я мог не успеть вмешаться… Ему хватило бы нескольких секунд, чтобы…
Договаривать он не стал, но я прекрасно домыслила остальное. По коже пробежал холодок, и я поежилась. Не знаю, как он заметил это, не глядя на меня, но тут же горячие руки обхватили мои плечи, и он привлек меня к себе. Ох… От взрыва эмоций, какой ощутило мое бедное тело, даже дышать стало трудно. Некоторое время он стоял, поглаживая мои плечи и с непонятным выражением глядя в лицо. Не успев осознать толком, что делаю, я потянулась к его губам. Сама… Я не соображала, что делаю. Знала лишь, что желаю этого всем своим естеством. Я услышала судорожный вздох Астарта, а потом его пальцы, сжимающие мои плечи, разжались. Он отпрянул от меня. Если бы меня окатили ведром ледяной воды, это оказало бы не такой чудовищный эффект. Совершенно раздавленная, униженная, жалкая, я стояла перед ним, пылая от стыда. Невольно обхватила руками плечи, все еще ощущая прикосновение его пальцев, от которого все во мне переворачивалось.
– Простите, босс… Не знаю, что на меня нашло…
Ему в лицо я взглянуть не осмеливалась, уставилась на носки его сапог – в этот раз черных. Астарт тихо произнес:
– Поверь, тебе лучше не связываться со мной.
Мне стало еще больнее от того, что в его тоне послышалась жалость. Вместе с желанием провалиться сквозь землю вернулась запоздалая гордость. Ну нет, больше я не позволю себе выглядеть полной дурой перед ним! Пусть я обычный человек, жалкая и слабая, не очень привлекательная, а он весь такой особенный и круче него только яйца… Но я не позволю вытирать об себя ноги! Как это ни трудно, проявлять слабость перед ним я не буду! И я решительно прогнала предательские слезы, набегающие на глаза. Потом вздернула подбородок и заставила себя посмотреть на демона.
И откуда только взялась отчаянная дерзость? Раньше я в себе такого не замечала. Будто перемкнуло что-то. Надоело быть жертвой, о которую красивые мужики ноги вытирают! Хватит! Больше не позволю никогда. Наверное, в этот день и правда родилась новая «я». Не тогда, когда убежала от тирана-мужа и ввязалась в эту странную историю с порталом. А вот сейчас… Когда впервые в жизни сделала шаг к чему-то трепетному и нежному, настоящему, переворачивающему душу. А в ответ мои чувства грубо и безжалостно растоптали.
– Не беспокойтесь, босс. Этого больше не повторится. Временная слабость, знаете ли. Ситуация повлияла. Я вся такая испуганная, вы весь такой сильный и могущественный. От страшного оборотня защитили. Вот и поддалась слабости, грешна, – вместо улыбки получился оскал. – Хотя вы меня даже не особо привлекаете, – беззастенчиво солгала я, вживаясь в новую для себя роль нахальной стервочки. И это отчего-то оказалось намного легче, чем я могла предположить. Будто внутри давно пряталось умение становиться чем-то отличным от меня настоящей. Но я не пыталась раньше вызвать это в себе. – Ну, а теперь не стану вас больше задерживать. Судя по вашему костюмчику, я оторвала вас от чего-то интересного.
В полном ошеломлении Астарт смотрел на меня. Потом его брови взметнулись, и он сухо проговорил:
– Вы правы, Ирина. Выдернули меня прямо с бала во дворце повелителя. Так что, если в моей помощи больше нет нужды, я, пожалуй, вернусь обратно.
– Счастливо! – издевательски сказала я и даже рукой помахала. – Увидите Зепара, привет передавайте.
По его лицу пробежала тень. Я ожидала, что, не желая разговаривать со столь ничтожным существом, как я, он уберется обратно в портал. Но вместо этого демон сделал шаг ко мне, оказавшись так близко, что сердце снова ухнуло вниз. Собрав все свое самообладание, я смело встретила его взгляд, продолжая ехидно улыбаться.
– Почему ты так ведешь себя? – послышался спокойный голос.
Он не рассердился на мою нахальную тираду, и меня охватила досада.
– Я обидел тебя?
И наглые пальцы снова прикоснулись к моему лицу, осторожно провели по щеке. Я едва не зарычала, чувствуя, как предательски подгибаются коленки.
– Лапы убрал, демон! – выпалила я неожиданно для себя.
Я ожидала чего угодно, но только не легкой улыбки, дрогнувшей на его губах. К моему облегчению, руки он и правда убрал.
– Такой ты нравишься мне больше, Ирина, – произнес он. – Учись не быть жертвой.
А ведь эта демонская сволочь права! Всю жизнь меня воспитывали как жертву. Безропотную, покорную. Родители, вдалбливающие, что хорошие девочки всегда должны подчиняться и вести себя правильно. Андрей, выбивающий кулаками малейшие проблески собственного «я». Я даже не знала, есть ли это «я» и какое оно. А сегодня вдруг поняла, что есть! И я хочу перестать быть жертвой, беззащитной и слабой! В конце концов, ведьма я или нет?! Пусть даже способностей у меня пока никаких не наблюдается, но за что-то ведь меня выбрали на роль Хранительницы.
– Научусь! – злобным шепотом пообещала я Астарту. – Не сомневайтесь даже.
Он снова окинул меня долгим взглядом, значения которого я не смогла разгадать, и двинулся к порталу. Я некоторое время тупо смотрела на закрывшуюся дверь кладовки, потом подошла к окну. Долго вглядывалась в сгущающуюся за ним тьму. Показалось, что на детской площадке мелькнула черная тень, и я вздрогнула. Снова возникло ощущение опасности, волосы на затылке зашевелились. Но в этот раз я не позволила панике захлестнуть себя. Даже погрозила кулаком непонятно кому и мстительно прошипела:
– Недолго тебе бегать на свободе осталось, волчара недоделанный!
Почему-то от этого почти детского замечания стало легче, и я усмехнулась.
– Астарт сбежал с бала как ошпаренный. Я тут же понял, что с тобой что-то случилось, – послышался за спиной вкрадчивый голос Зепара.
Оу, похоже, еще кому-то не терпится встретиться с новой мной! И я медленно обернулась. Любишь играть, белобрысый? А что, если поиграют с тобой?
– Зепар… – Я театрально вздохнула и захлопала ресничками. – Как же я рада тебя видеть…
Самоуверенно улыбающийся демон, одетый в золотое, слегка напрягся, бровь поползла вверх.
– Неожиданно… – после некоторого молчания резюмировал он.
– Мне тут так одиноко, – вздохнула я. – Вот и со скуки чудится всякое… Оборотни там.
– Оборотень появлялся?
От улыбки на его физиономии не осталось и следа. Зепар медленно приблизился и, вглядываясь в мое лицо, спросил:
– Он пытался напасть?
– Нет, он был очень вежливым, – тоном полной идиотки сказала я. – Даже в дверь позвонил.
– Он сюда проникнуть пытался? – в его голосе послышалась тревога. – Ты в порядке?
– Астарт прогнал его, – призналась я, продолжая хлопать ресничками и умильно заглядывать Зепару в глаза. – Но мне все равно так страшно…
– Не беспокойся, – отчего-то хрипло проговорил он и осторожно, будто боясь спугнуть, обвил руками мою талию. – Здесь тебе ничего не угрожает. Главное, не покидай пределы квартиры, пока оборотня не поймают.
Неужели он искренне беспокоится? Это почему-то погасило весь мой задор. Как-то даже неловко стало, что решила поиздеваться над ним. Притвориться влюбленной идиоткой, а потом сказать что-нибудь обидное. Да и весь этот план вдруг показался детским. Наверное, голос подала прежняя, правильная «я». А потом в голову полезли коварные мысли меня новой. Зепар и Астарт друг друга ненавидят лютой ненавистью. Ни один, ни другой этого не отрицают. Что, если с помощью белобрысого удастся позлить эту самодовольную сволочь? Пусть не думает, что я очередная глупая влюбленная ведьмочка, которая от него без ума и будет лить слезы в подушку по ночам! Судя по тому, что я успела понять, Астарт – собственник. Для него даже сотрудники подходят под понятие «мое». И так приятно будет подраконить демона, разыграв вспыхнувшее глубокое чувство к его злейшему врагу.