– Присаживайся, Ирина.
Немного оробев, я села и почти утонула в кресле, рассчитанном на кого-то вдвое больше меня. Несколько секунд ерзала, стремясь устроиться поудобнее. Астарт хранил молчание, буравя меня пристальным взглядом. Я старалась лишний раз глаз не поднимать. И так с самообладанием у меня проблемы. Астарт же вызывал в моем теле бурю, а это сейчас ни к чему.
– Итак, для начала задам вопрос, – послышался звенящий голос. – Что было непонятного в приказе моих людей и моем собственном? Не выходить из квартиры, пока мы не поймаем оборотня.
Плохой вопрос… Его мне уже задавали сегодня, и тогда я тоже сочла за лучшее промолчать, чем выставить себя полной дурой. Как назло, наглая ведьмочка внутри меня голоса не подавала. Предательница спряталась где-то в глубине перепуганного разума и оттуда лишь делала знаки: «Держись! Все путем». Ага, ей легко говорить! Выкручиваться мне.
– Я не думала, что он нападет, – пролепетала я и даже зажмурилась, справедливо ожидая очередной вспышки ярости босса.
Послышался свист втягиваемого воздуха, потом голос Астарта, с трудом сдерживающего гневные нотки:
– Давай проясним раз и навсегда. Если ты все же согласилась стать членом моей команды, должна уяснить одну простую вещь. Приказы начальства не обсуждаются! Ты их просто выполняешь. Без всяких «я думала» или «я не думала». Думать буду я! Это понятно?!
Сурово… Но сейчас я не в том положении, чтобы спорить. В конце концов, в этот раз он оказался абсолютно прав. А я… Блин, я чуть не погибла сегодня! Из-за меня могли умереть двое его людей. Так гадостно на душе стало.
– Да, – еле слышно проговорила я.
– Не слышу! – рявкнул архидемон.
Права качает, гад! Но я все же высказалась громче:
– Да! – и бросила на него далеко не добрый взгляд.
– Отлично, – резюмировал Астарт, даже не улыбнувшись. Потом нажал кнопку на столе и отдал распоряжения секретарю: – Кайд, подготовь стандартный контракт стража. Через десять минут он должен лежать у меня на столе.
– Да, лорд Астарт, – послышался бодрый голос демона, и связь прервалась.
Босс молчал, барабаня пальцами по столу и о чем-то размышляя. Первой решилась нарушить тягостную тишину я:
– Андрея поймали?
– Кого? – брови Астарта слегка сдвинулись к переносице.
Значит, он не знает?! Я пожалела, что построила вопрос таким образом, но отступать поздно. Да и прояснить ситуацию важнее, чем мучиться догадками.
– Оборотня, – пояснила я. – Его зовут Андрей Бардов.
Некоторое время Астарт смотрел на меня, что-то сопоставляя. Потом прищурился.
– Он твой муж?
Горло перехватило спазмом, и я смогла только кивнуть. А потом вдруг как плотину прорвало. И слезы разом хлынули, и сбивчивые признания. Наверное, запоздало пришла истерика.
– Я даже представить не могла, что он… чудовище. Нет, о том, что чудовище, знала… Уже в первый месяц после свадьбы. Но то… Не представляете, как я была счастлива, когда сбежала от него. Так надеялась, что никогда больше не увижу! Но он нашел… Еще и мою подругу избил, которая мне помогала… А я даже не могу ей позвонить, спросить, как она… Я теперь здесь… А она там…
Не знаю, в какой момент Астарт оказался рядом. Опустился около кресла на корточки, взял мою руку и стал осторожно поглаживать. Сквозь пелену слез, застилающую лицо, я не могла различить выражение его глаз. Но одно его присутствие облегчало боль, раздирающую на части. Не соображая толком, что делаю, я обхватила его шею свободной рукой и уткнулась мокрым лицом в плечо. Астарт на мгновение замер, но не отстранился. Обнял меня тоже и прошептал:
– Все хорошо… Все хорошо, Ира.
И это обращение из его уст… Такое обычное, человеческое. Слезы хлынули с новой силой. Астарт подхватил меня на руки, сел в кресло и усадил к себе на колени. Так было гораздо удобнее, и я прижалась к нему так, словно от этого вся жизнь зависела. Продолжала рыдать, выплескивая наружу всю боль, что копилась нескончаемые три года. Краем уха я услышала, как отворилась дверь и слегка дрожащий, по всей видимости, от изумления, голос секретаря оповестил, что контракт готов.
– Оставь на столе, – холодно бросил Астарт.
Демонские шаги проследовали к столу, а потом обратно. Хлопнула дверь, и я еще сильнее обхватила шею Астарта. Он больше ничего не говорил, просто гладил по спине, волосам. Его руки обнимали так нежно и бережно, словно боялись сломать. Только когда я немного успокоилась и лишь судорожно всхлипывала, Астарт заговорил снова:
– Дашь мне координаты своей подруги. Мои люди проследят, чтобы с ней все было в порядке. Если есть серьезные повреждения, окажут помощь. У нас есть такие возможности.
Я вспомнила, как вампир залечил мою раненную муженьком ногу, и кивнула. На душе стало спокойнее.
– Вы его поймали? – задала я тот же вопрос, с которого началась моя истерика.
– Ушел, – хмуро ответил Астарт. – Мы недооценили его. Считали, что это обычный нелегальный оборотень.
– А он кто? – поднять глаза на архидемона я все еще не смела. Лежала на его груди, цепляясь за плечи, и смотрела куда угодно, только не на него. Не знаю, что я боялась увидеть в его глазах. Так сладко было представлять то, чего наверняка не будет никогда.
– Полукровка, – пояснил Астарт, перебирая пальцами мои спутавшиеся волосы. – Наполовину демон, наполовину оборотень. Такие обычно очень опасны. Вчера я подал запрос в общую сеть демонских миров. Ответ получил только сегодня. Уже после того, как отправил своих людей на поиски. Хотел тут же направить подмогу, но было уже поздно. Портал…
Он умолк, и его рука напряглась.
– Простите за портал, – вздохнула я.
Он снова стал гладить мои волосы.
– Ты все правильно сделала. Они бы не успели. Он мог убить тебя.
Что-то в его голосе при этих словах послышалось такое, отчего сердце пропустило удар. Стараясь не зацикливаться на этом и не строить напрасных иллюзий, я тихо спросила:
– Так что вы узнали о нем?
– Он из первого демонского мира. Занимался контрабандой. У него целая шайка была, хорошо организованная. Но на их след вышли, почти всех истребили, оставшиеся залегли на дно. Сорену Фейко ничего не оставалось, как затаиться. И он выбрал твой мир для этой цели.
Значит, так его зовут на самом деле. Сорен Фейко.
– Думаю, вначале он хотел залечь на дно не более чем на несколько месяцев, – задумчиво проговорил Астарт. – Но твой мир привлек его. Многие демоны стремятся туда. Там они чувствуют себя практически всесильными.
Меня передернуло. Астарт осторожно взял за подбородок и повернул мою голову к себе. У меня дыхание перехватило от выражения, застывшего в его глазах. Смесь нежности и еще чего-то, чему я боялась даже название дать.
– Он больше не доберется до тебя, – сказал он так уверенно, что я тут же успокоилась на этот счет. – Его координаты я разослал по всем демонским мирам. В вашем мире мои люди тоже будут его искать. А если только попробует сунуться к тебе, – на его лице появилась недобрая улыбка, – сильно об этом пожалеет.
Я кивнула и поблагодарила:
– Спасибо вам… Не знаю, почему вы мне помогаете после всего, что я устроила, но спасибо.
Его лицо стало каким-то напряженным, и я смутно ощутила, что сказала что-то не то. Но поздно… Он осторожно спустил меня с колен и поднялся на ноги. Вновь махнул рукой в сторону кресла и прошел к столу. Взял контракт и передал мне.
– Прочти, – ни в голосе, ни в выражении лица не осталось и тени того чувства, какое еще несколько секунд назад заставляло меня таять. – Это стандартный контракт. Такой подписывают все мои агенты-стражи. Пока на десять лет, а там посмотрим. Для начала, – Астарт подошел к огромному окну чуть ли не вполстены, за которым виднелся город, – тебе придется пройти обучение. Нужно хотя бы немного подготовить тебя к тому, что ожидает на службе. Я лично переговорю с директором Академии Тайных знаний, тебя зачислят туда без вступительных экзаменов.
Я смотрела в его напряженную спину и чувствовала, как разум цепенеет от попыток осознать происходящее. Он серьезно сейчас? До этих его слов я почему-то полагала, что контракт – лишь фикция, способ оградить меня от наказания. Оказалось, что все на самом деле. Я должна буду учиться в какой-то непонятной демонской академии, потом поступить на службу к тому, от кого мне желательно держаться как можно дальше. Во всей этой ситуации радовало одно. На время обучения я буду избавлена от необходимости травить себе душу и видеть его.
– Сколько длится обучение? – хрипло спросила я.
– Три года, – не оборачиваясь, отозвался Астарт.
– А вы уверены, что я справлюсь? – не выдержала я. – У меня ведь даже способностей никаких нет… А физическая подготовка… – Я беспомощно развела руками. – Я даже в фитнес-клуб никогда не ходила, а физкультуру в школе ненавидела.
– У тебя есть выбор, – напомнил архидемон, оборачиваясь. Его лицо сейчас больше напоминало каменную маску. – Могу вернуть тебя в кабинет многоуважаемого Крогера. Если участь рабыни тебе нравится больше…
– Нет! – поспешно возразила я, и губы Астарта тронула легкая улыбка.
– Так я и думал… – Потом он негромко добавил: – Ты гораздо сильнее, чем думаешь, Ирина.
Новая «я» горячо поддержала его и бодро воскликнула: «Не дрейфь, прорвемся!» Выбора у меня и правда не было, поэтому я лишь вздохнула. Астарт протянул уже знакомое перо и кивнул в сторону бумаг, лежащих у меня на коленях.
– Осталось только подписать.
– Хорошо.
Почему-то далеко не сразу я сумела отвести от него взгляд. Он отвернулся первым, стиснув зубы и уставившись в стену. Я проколола палец и поставила подпись на документе.
– Что дальше? – пробормотала я, протягивая контракт Астарту.
Он, избегая смотреть мне в глаза, забрал документ и сказал:
– Завтра за тобой прибудет преподаватель из Академии. Его приставят к тебе в качестве куратора. А пока… Надеюсь, в моем доме тебе будет комфортно.
Ого! Я нервно сглотнула, пытаясь представить, как смогу провести н