очь в непосредственной близости от Астарта. Мамочки… Если от одной мысли у меня дыхание срывается, то что будет ночью?
– Пойдем, – почему-то осипшим вдруг голосом проговорил архидемон, протягивая мне руку.
Контракт уже исчез, наверняка оказавшись в поясе. О контракте я подумала лишь для того, чтобы направить мысли в другую сторону. Гормоны вновь бушевали, празднуя победу над моим дрожащим телом. Но руку Астарта я все же взяла, о чем тут же пожалела. Между нами будто электрический разряд пробежал. Не знаю, что почувствовал демон, дышать он стал гораздо чаще. Но вместо того чтобы отдернуть руку, с такой силой сжал мои пальцы, что я вскрикнула от боли. Он ослабил хватку и повторил:
– Пойдем…
Потом просто выдернул меня из кресла и потащил за собой. На секретаря я старалась не смотреть, впрочем, как и Астарт.
Через несколько минут мы стояли на открытой площадке возле небоскреба. Мимо по-прежнему сновало много людей. При виде Астарта все почтительно склоняли головы, некоторые здоровались. Он сухо и отрывисто отвечал, таща меня за собой. Потом невозмутимо извлек из бляхи на поясе кристалл и что-то пробормотал. В воздухе возникла черная платформа. Причем шикарная. Размером побольше той, на которой меня привезли, выкрашенная в черный цвет, с удобными сиденьями. Астарт махнул рукой, приглашая меня туда. Но не успела я и шагу ступить, как позади раздался звенящий от ярости голос:
– Неужели архидемон-страж лично будет вводить новую сотрудницу в курс дела?
Мы с Астартом развернулись к стоящему напротив Зепару. От всей его великолепной фигуры исходила злость, руки скрещены на груди, глаза прищурены.
– Не думаю, что вас, многоуважаемый лорд Зепар, должно заботить, как и кто будет вводить в дело мою сотрудницу, – издевательски проговорил Астарт, особо подчеркнув слово «мою».
Зепар побагровел и перевел взгляд на меня.
– Куда он тебя везет сейчас?
Почему-то не ответить было неудобно, но и отвечать страшно. И все же, разлепив непослушные губы, я пролепетала:
– К себе домой.
С губ Зепара сорвался рык. Я заметила, что на нас стали коситься. Некоторые замедляли шаг, заинтересованные происходящим. Мне хотелось под землю провалиться. Я посчитала нужным как-то оправдаться и добавила:
– Я проведу там всего одну ночь. Потом должна отправиться в Академию Тайных знаний.
Не похоже, что эта новость Зепара успокоила. Глаза светились так, словно в любой момент могли извергнуть пламя. Я даже на шаг отступила, настолько живо представилась эта картина. Перевела дух, когда страшные демонские глаза уставились на Астарта. Думаю, у того шансов защититься от адского огня куда больше, чем у слабой и жалкой меня.
– Напомню тебе, если забыл… – прошипел Зепар так тихо, что вряд ли кто-то, кроме нас с Астартом, это услышал. – Лилит.
– Я помню, – процедил архидемон-страж, и от его голоса меня передернуло. Казалось, еще секунда, и от Зепара останется только пепел. – Ирина всего лишь переночует в моем доме. Где-то же нужно пристроить ее, пока за ней не явится куратор, – все тем же тоном проговорил он. Слова вырывались рывками, будто эти оправдания давались ему с огромным трудом.
– Ну, пристроить Ирину на эту ночь я тоже могу, – уже гораздо спокойнее откликнулся Зепар.
На губах появилась прежняя похабная улыбочка, которая вызывала у новой меня сильное желание вмазать ему по челюсти.
Это заявление Астарт проигнорировал и рявкнул мне:
– Забирайся на платформу!
Я быстроногим зайчиком взобралась на вышеуказанное транспортное средство и забилась в самый дальний угол.
– Академия, значит… – многозначительно протянул Зепар.
Это последнее, что я услышала перед тем, как платформа резко взмыла вверх, унося нас с Астартом прочь. Архидемон сидел напротив, вцепившись в подлокотники сиденья и уставившись куда-то сквозь меня. Судя по выражению лица, ему очень хотелось кого-то убить. Я даже догадывалась, кого. И вот молчать бы мне в тряпочку в страхе обратить его гнев на себя. Да нет же! Проклятое любопытство вынудило задать вопрос:
– Он уже второй раз говорил о Лилит. Это кто?
Из наших человеческих легенд о демонах я это имя слышала. Но что из всего этого правда, понять было трудно. Может, у демонов это распространенное имя. Мало ли. А Зепар и правда уже упоминал его. Тогда я спрашивать постеснялась, но сейчас меня уж слишком встревожила реакция Астарта. Ответ Астарта меня потряс, хотя и не объяснил ничего:
– Его сестра.
Демон посмотрел на меня так, что дальнейшее желание задавать вопросы отбило напрочь. И я отвернулась, разглядывая проносящиеся мимо пейзажи. Сколько ни пыталась разобраться в ситуации, это никак не удавалось. Взаимоотношения демонов оставались тайной за семью печатями. Впрочем, как и поведение Зепара и Астарта по отношению ко мне. Нет, ну насчет первого предположения были. Этот местный казанова привык, что женщины перед ним штабелями укладываются. А тут какая-то смертная ведьмочка отказала! У него азарт охотника проснулся. Вот и не успокоится, гад, пока меня в постельку не уложит! Потом так же быстро потеряет интерес. Впрочем, я сделаю все возможное, чтобы оставить эту сволочь демонскую с носом. Не дождется! Пусть мучается дальше. Но вот что двигало суровым и непоколебимым Астартом? Почему вдруг судьба ничем не примечательной человечки, оказавшейся еще и никчемным Хранителем, его так заботит? Пожалел, что ли? Как котенка брошенного и болезного? Такая мысль вызывала скрежет зубовный, но это единственное объяснение, какое в голову приходило.
– Прости… – услышала вдруг я, и мои мысли рассыпались карточным домиком. Он у меня прощения просит?!
Астарт смотрел на меня с непонятной грустью. Видя, что я дар речи потеряла, он добавил:
– Тебе и так нелегко, а тут еще эти разборки с Зепаром.
– Вы на меня не злитесь? – все же смогла выдавить я.
– На тебя? – Он горько усмехнулся. – Злюсь я только на себя… – Он устало потер лоб и сказал: – Но в чем-то Зепар прав. То, что я везу тебя в свой дом, нехорошо.
– С вами я чувствую себя в безопасности, – призналась я, почему-то не желая, чтобы Астарт вдруг решил сплавить меня кому-то другому.
– Правда? – Его лицо осветилось улыбкой.
Я кивнула, чувствуя, как внутри запорхали бабочки. Голос Астарта почему-то стал хриплым:
– Если в дальнейшем понадобится моя помощь, всегда можешь на нее рассчитывать.
Он осторожно прикоснулся к моему лбу, а я замерла, помимо воли подавшись к нему.
– Печать, – еле слышно сказал Астарт и тут же убрал руку, а я опять почувствовала себя полной дурой. Он всего лишь намекал на свою защиту. – В наших мирах она действует немного по-другому. Уже не нужно будет использовать межмировой портал. И в то же время почувствовать, что тебе угрожает опасность, я не смогу. Если тебе понадобится связаться со мной, прикоснись к печати и произнеси мое имя. Я услышу, где бы ни находился.
– Здорово… – откликнулась я, чтобы хоть что-то сказать. – На всех ваших сотрудниках такая?
Я невольно представила, что Астарт, как курьер, мечется по каждому зову, и поразилась, как у него времени на все хватает.
– Не на всех, – сухо откликнулся он и в ответ на мой недоуменный взгляд лишь вздохнул. – Это нецелесообразно – ставить мою личную защиту на всех.
– Тогда почему на меня поставили? – не сдавалась я.
– Ты была Хранительницей, – напомнил он, и я заткнулась.
Все так просто, а я уже тут напридумывала. Чтобы скрыть смущение и перестать чувствовать себя идиоткой, я решила поспрашивать Астарта о том, что меня в этом мире заинтересовало.
– А секретарь того вампира, Крогера… она кто?
Астарт заметно расслабился и откинулся на спинку сиденья. Уже спокойно ответил:
– Темная эльфийка.
Мои глаза поползли на лоб.
– А кто вообще в вашем мире есть?.. Ну, в смысле… – Я запнулась, не в силах подобрать подходящего слова.
– Я понял, о чем ты, – прервал Астарт мои жалкие потуги. – Думаю, и правда тебя стоит немного посвятить в то, как у нас здесь все устроено. Более детально ты, конечно, разберешься во всем во время обучения… Сначала существовал один лишь мир демонов, параллельно с мирами иных существ. Помимо нашего, то есть демонского, был светлый мир эльфов и темный – обиталище дроу. Есть еще мир арасов… Думаю, в вашей мифологии именно их считают ангелами.
Мой судорожный вздох вызвал у него скупую улыбку. Астарт продолжил:
– На территории наших миров обитали и другие существа: оборотни, вампиры, вурдалаки и прочие – в мире демонов. Орки, гоблины, тролли, гномы и иные существа – у светлых и темных эльфов. Можно продолжать до бесконечности, но это сейчас не суть важно. Бесконтрольное использование магии и постройка порталов в иные миры привели к миграции народностей и расслоению материи. Из-за этого появились переходы в такой жуткий мир, что далеко не все демоны решаются туда соваться. Мы называем его разломом. Еще и начались эксперименты по расширению материи. Так появились новые миры. Всего их десять. Когда мы все осознали, чем грозят дальнейшие эксперименты такого рода, было решено заключить договор о прекращении подобной деятельности.
– И чем же эти эксперименты грозили? – помертвевшими губами спросила я, впечатленная масштабами поведанного.
– Взрывом мировой материи и уничтожением всего сущего.
– Ничего себе!
– Совместными усилиями мы закрыли охранными заклинаниями переходы в разлом. Установили транспортные развилки порталов. Создали новые законы, предусматривающие наказания для отщепенцев, не желающих повиноваться правилам. Все это сложно и долго рассказывать. Со временем разберешься. Одним из предметов, которые ты будешь изучать в Академии, станет «Мировое право». Так что познакомишься с этим детальнее.
– А что все же представляет собой разлом этот? – подумав, спросила я о том, что осталось не до конца понятным.
– Думаю, именно тот мир в вашей мифологии называют адом, – жестко усмехнулся Астарт. – Огненный мир, где обитают такие чудовища, каких ты вряд ли можешь себе представить. Некоторые считают его еще и миром мертвых.