Я не сдержала испуганного вскрика, потом пролепетала:
– Надеюсь, охранные заклинания, которые закрывают переходы туда, сильные?
– Не беспокойся, – снисходительно откликнулся Астарт. – За их сохранность отвечает архидемон-военачальник. Поэтому мне жаль тех тварей, которые могут полезть из разлома.
Я понятия не имела, что это за архидемон-военачальник такой, поэтому меня его слова не успокоили. Вот если бы Астарт сказал, что он отвечает за это, тогда бы я даже не сомневалась. И все же виду не показала, лишь кивнула. Некоторое время мы молчали, потом архидемон произнес:
– В Академии Тайных знаний есть несколько факультетов. Сотрудники моего ведомства в основном заканчивают факультет ищеек. Туда поступишь и ты.
– И что это за факультет? – настороженно спросила я.
– В вашем мире его можно сравнить со следовательским. Но специализация шире. Военная подготовка и тайные знания тоже будут, но не в таком расширенном виде, в каком их преподают на факультетах, где готовят воинов и та́йников.
Понимала я из его слов очень мало, но выставлять себя в очередной раз дурой не хотелось. Решила, что разберусь по ходу. У меня на это будет целых три года. Вспомнила, что в родном мире мне так и не довелось поступить в высшее учебное заведение. Андрей был категорически против. Так что сразу после школы я полностью погрузилась в роль домохозяйки. Теперь же мне предоставляется шанс получить специальность, пусть и такую странную. И к страху перед неизвестностью примешалось волнующее предвкушение. Захотелось доказать, что я и правда чего-то стою. И не только Астарту, но и себе самой.
– У тебя глаза засверкали, – заметил демон и улыбнулся как-то особенно тепло.
– Спасибо, что поверили в меня, – неожиданно сказала я, стараясь во взгляде выразить все, что чувствовала. В меня ведь и правда никто не верил! Ни родители, ни Андрей, ни даже Светка. Все считали жалкой и слабой. Поверил только он!
Рука Астарта накрыла мою и слегка сжала.
– Надеюсь, я об этом не пожалею, – усмехнулся он.
Я выдернула свою руку и нахмурилась. Услышала его тихий смех и тут же улыбнулась сама.
– Я сделаю все, чтобы не пожалели.
Потом мы просто смотрели друг другу в глаза, и я безумно не хотела, чтобы путешествие заканчивалось. Хотелось, чтобы оно длилось вечно, а я могла вечно смотреть в эти зеленые кошачьи глаза с золотистыми отблесками.
Глава 9
Дом Астарта располагался за городом, неподалеку от так напугавшей меня утром пустыни. Словно отгороженный от нее невидимым кольцом, внутри которого находился совсем другой мир – с диковинным садом и причудливыми статуями, изображающими неведомых мне существ. То ли порождение фантазии неизвестного скульптора, то ли напоминание о минувших эпохах этого мира. Я немного встревожилась, заметив, что вокруг даже ограды нет. Вспомнив щупальце, тянувшееся ко мне из оранжевой пустыни, я резонно заметила:
– А пустынных монстров не боитесь?
Астарт изогнул бровь, давая понять, что вопрос глупый.
– Думаю, это им стоит бояться, – спокойно заметил он, причем пустым бахвальством это не прозвучало. – Вокруг дома магическая защита, – пояснил Астарт, почему-то смутившись под моим восхищенным взглядом.
И все же я не сомневалась, что даже не будь тут магического заслона, архидемон бы легко справился с чудовищами этого мира.
Сам дом представлял собой особняк в готическом стиле, неизменного черного цвета. Чувствуя себя так, словно вхожу в логово неизвестных тварей из фильма ужасов, я несмело переступила порог. Дверь открыл дворецкий-вампир в темно-коричневом одеянии. О том, что он вампир, я догадалась по гигантскому росту и наличию клыков, выглядывающих из-под верхней губы. Невольно сглотнула, представив себе, что такого вот субъекта посреди ночи голод может замучить. А тут я… Кушайте, не обляпайтесь, как говорится!
– С возвращением, хозяин. Госпожа, добро пожаловать.
Я не ответила и постаралась за спину демона спрятаться. Заметив мою реакцию, Астарт с улыбкой произнес:
– Это не тот мир, где на человека станут тут же набрасываться и употреблять в пищу. За подобный проступок следует такое жестокое наказание, что любой сто раз подумает, а стоит ли.
– А какое наказание? – хрипло спросила я, продолжая разглядывать невозмутимо ожидающего распоряжений вампира.
– Отправка в разлом. Живьем, – спокойно откликнулся демон.
Вампир едва заметно вздрогнул, и я поняла, что того мира здесь и правда боятся все. Что ж там за твари такие водятся?! Страшно даже представить!
– Хайден. – Астарт наконец соизволил обратить внимание на дворецкого. – Распорядитесь, чтобы моей гостье приготовили комнату. И позаботьтесь о том, чтобы она ни в чем не нуждалась. А мне нужно возвращаться на службу, – последняя фраза была обращена ко мне.
Я вцепилась в его руку, не желая оставаться одна в этом пугающем месте. Помимо вампира тут, наверное, еще всякие нелюди водятся! И бежать опасно – в пустыне тоже достаточно желающих полакомиться свежей человечинкой.
– Ну же, Ирина, – терпеливо, словно с несмышленым дитятей, говорил со мной Астарт, – здесь тебе никто не причинит вреда. К вечеру я вернусь. Но на ужин все же не жди. Могу не успеть.
Я кивала, все понимая и со всем соглашаясь, но руку упорно не отпускала. Астарту пришлось мягко, но настойчиво разжать мои пальцы. А потом он и вовсе совершил странный поступок, логики которого я постичь не могла. Поднес мои дрожащие руки к губам и поцеловал, глядя на меня с непонятным выражением.
– Стоит тебе прикоснуться к печати и назвать мое имя, я появлюсь, – напомнил он, продолжая согревать своим дыханием мои руки.
Эта мысль и правда успокоила, и я кивнула. Мои руки тут же отпустили. Больше не оглядываясь, Астарт вышел. Только когда площадка, на которую он запрыгнул, скрылась в отдалении, я перевела взгляд на вампира. Глаза у того напоминали пять копеек по степени округленности. Но он быстро принял невозмутимый вид и степенно махнул рукой в сторону лестницы.
– Прошу вас, госпожа Ирина!
Я хотела спросить, откуда он мое имя узнал, но вспомнила, что Астарт его называл. Заткнулась сразу, чтобы снова не демонстрировать редкостную глупость. Да, похоже, демон сильно переоценил мои возможности, решив, что из меня получится ищейка.
Меня провели на второй этаж к одной из комнат в правом крыле здания. Чем больше я находилась в этом доме, тем сильнее брала меня тоска. Как можно жить в такой мрачности? Неудивительно, что Астарт проводит столько времени на работе! Тут и оборотнем не будешь, а завоешь! Комната, которую предоставили мне, подтвердила наихудшие опасения. Нет, здесь все было на высоте, и даже роскошь присутствовала. Но эти черные и синие тона… Я представила себе, каково будет торчать здесь остаток дня в полном одиночестве, и настроение устремилось к нулю.
Тут подала голос новая «я». А с чего бы мне сидеть тут и ждать, словно мышонок в норе? Тем более Астарт не давал насчет этого указаний. Когда еще представится шанс исследовать святая святых – отчий дом моего загадочного босса? Тут же сама себе и ответила – никогда. Думаю, привел меня сюда Астарт в первый и последний раз. Тяжело вздохнув при этой мысли, я решительно обратилась к направляющемуся к двери дворецкому, – по-видимому, он счел свой долг выполненным:
– Эй, господин… э-э… кажется, Хайден.
– Слушаю вас, госпожа Ирина, – немедленно развернулся вампир и застыл почтительным изваянием.
– А вы можете мне устроить экскурсию по дому?
Некоторое время дворецкий о чем-то размышлял. Видать, лихорадочно вспоминал, давал ли хозяин насчет этого какие-то указания. Пришел к тому же выводу, что и я, и степенно кивнул:
– С большим удовольствием, госпожа Ирина.
– Да можешь меня просто Ирой называть, – подмигнула новая «я» и широко улыбнулась.
Не знаю, что подумал насчет моих умственных способностей вампир. То я чуть ли не рыдаю, умоляя Астарта не оставлять меня наедине со страшным дяденькой-вампиром, то пытаюсь с тем же дяденькой подружиться. Что бы ни подумал, эти мысли он оставил при себе и улыбнулся в ответ. Вот этого лучше бы не делал – клыки сверкнули совсем уж угрожающе. Я нервно сглотнула, но тут же взяла себя в руки. Напомнила себе, что здесь убийства людей под запретом, и двинулась прочь из комнаты.
Дом оказался огромным. Нет, я и так это поняла, увидев его снаружи. Но когда бродишь по трем этажам по нескончаемым коридорам, осознаешь это в полной мере. Иногда по пути встречались слуги самых разных видов: остроухие – я уже знала, что это указывало на принадлежность к эльфийскому народу; вампиры, демоны – последних отличали золотистые отблески в глазах. В районе кухни обнаружилось даже несколько гномих. Некоторые субъекты по внешнему виду классификации не поддавались. Может, люди? О том, что это могут оказаться оборотни, думать не хотелось. К этому племени у меня после муженька доверия не было.
Почти все комнаты вампир мне разрешил посмотреть изнутри. Запретил только заходить в покои хозяина и еще одни. Когда я спросила, чьи они, вампир заметно смутился. Меня тут же охватили смутные подозрения. Неужели здесь живет какая-то пассия Астарта? Но спрашивать напрямую было неудобно, и я оставила свои предположения при себе.
После двухчасовой экскурсии по дому и саду впечатлений набралось более чем достаточно. Моей новой «я» даже удалось найти общий язык с вампиром. Он оказался вполне нормальным мужиком. И к концу знакомства его красные глаза и клыки больше не пугали. Я даже решилась задать нескромный вопрос:
– Хайден, а тебе сдерживаться легко?
– Э-э? – он почесал затылок, не понимая, к чему я клоню.
– Ну, – смутилась я, – я же для тебя вроде бифштекса. Не тянет кровушки испить человечьей?
Вампир посмотрел на меня так, словно я нанесла ему смертельное оскорбление. На его лицо снова наползла вежливо-предупредительная маска.
– Нет, госпожа Ирина.
– Прости! – тут же пожалела я о своем дурацком любопытстве. – И мы же договорились, что ты будешь звать меня просто Ирой. Я не хотела обидеть. Мне и правда интересно!