Он все же снизошел до ответа, хотя по тону понятно было, что он еще дуется:
– Цивилизованным вампирам вполне достаточно искусственной крови. Некоторые пользуются лицензией и два раза в год посещают мир людей. Я считаю любое убийство недопустимым, потому этим правом не пользуюсь.
Вот после этого я его еще больше зауважала и поняла, что все мои представления о нелюдях трещат по швам. Не найдя подходящих слов, чтобы выразить то, что чувствую, я просто протянула ему руку. Дворецкий осторожно пожал ее своей огромной когтистой лапищей. Некоторое время мы молча шли по дому, а потом я все же решилась задать вопрос, все это время не отпускавший:
– А почему мне нельзя было в те покои заходить? Ну, которые напротив комнаты Астарта!
Вампир вздрогнул и даже заозирался, словно боялся, что меня мог кто-нибудь услышать. Потом тихо шепнул на ухо, для чего ему пришлось согнуться почти вдвое:
– Хозяин запрещает кому-либо, кроме слуг, входить в покои хозяйки.
– Хозяйки? – Сердце сжалось. Значит, я права! – Он женат? А где сейчас хозяйка? Она не будет против, что босс меня сюда притащил?
Вампир горестно вздохнул.
– К сожалению, леди Талиссии уже все равно.
– В каком смысле? – не поняла я.
– Уже двадцать лет, как она нас покинула…
Мозг все еще не желал работать нормально, и я задала очередной глупый вопрос:
– В смысле они расстались?
– В смысле она умерла, – немного раздраженно откликнулся вампир, недовольный моей непонятливостью.
Ой… Я резко остановилась, из-за чего дворецкому тоже пришлось застыть рядом со мной.
– А из-за чего она умерла?
Вампир стиснул зубы, отчего клыки выпятились и съехали вниз. Смотрелось жутко. Но его мимика давала понять, что больше он ничего не скажет. Испытывать терпение дворецкого дальше я не стала, просто побрела следом, думая об услышанном. Наверняка Астарт сильно любил эту женщину, раз даже спустя столько времени не позволяет никому заходить в ее покои. Думаю, обстановка там осталась той же, что и при ее жизни. Нахлынуло глубокое сочувствие к нему. Я вспомнила слова демона о том, что женщинам от него лучше держаться подальше, и меня посетила ужасная догадка. По какой-то причине Астарт считает себя виноватым в смерти жены. Интересно, отчего она умерла? Думать об этом было страшно и как-то неправильно. Я не должна даже мысли допускать о том, что меня это касается! Астарт ясно дал понять, что не заинтересован во мне, как в женщине. Да и пропасть между нами настолько велика, что я вижу это и сама. Кто он? Могущественный демон, наверняка живущий уже несколько столетий. И кто я? Обычная человеческая девушка. Такая, как я, может лишь издали наблюдать за ним, как за солнцем, и не больше.
«Да и вообще, не буду я по нему страдать!» – тут же подала голос новая «я». Сейчас меня должно заботить одно – как закрепиться в этом мире. А там видно будет. Может, встречу какого-нибудь подходящего мужика, простого и понятного, звезд с неба не хватающего. И обязательно не красавца – от этих одни проблемы. Заживу, как все нормальные люди. Пусть даже в демонском мире. Думаю, и тут люди живут. Кстати, насчет этого можно у вампира поинтересоваться.
– Хайден…
– Да? – откликнулся он, тоже раздумывающий о чем-то.
– А тут люди живут? Ну, в вашем мире…
– Живут, конечно, – откликнулся он охотно.
– Надеюсь, они у вас не только рабы? – с опаской проговорила я.
– Нет, есть и свободные. Переселенцы еще с древних времен. Иногда до сих пор сюда ведьмы и колдуны переходят на постоянное место жительства. Есть даже отдельные районы для людей. Они предпочитают селиться общинами.
Вот как раз это я понимаю и одобряю! Наверняка людям тут приходится нелегко. Их же считают существами второго сорта. Но все равно я немного успокоилась. Теперь я знала, где захочу поселиться после окончания Академии.
Сама не заметила, как мы снова вернулись в комнату, выделенную для меня. Там на стуле уже висела новая одежда, приготовленная для меня.
– Думаю, Ира, тебе будет удобнее переодеться в это, – дружелюбно сказал Хайден.
Я глянула на свой изрядно потрепанный сарафан, местами разорванный от соприкосновения с лапами благоверного. Потом подошла к платью и приподняла. Туника того же типа, что я видела сегодня на горожанках. Темно-синего цвета, выглядящая скромно, но изысканно. К ней прилагался пояс, которому я особенно обрадовалась.
– А как он работает? – снова пристала я к своему личному гиду по здешним порядкам, указывая на этот предмет.
– Одно из магических изобретений эльфийских миров.
Мои губы поневоле растянулись в улыбке. Значит, демоны самым наглым образом слямзили изобретение чужого мира! Почему-то меня порадовало, что они не такие уж крутые оказались.
– Работает при соприкосновении с кожей. Достаточно взять какой-то предмет, произнести кодовое слово, пусть даже мысленно, и он уменьшится до нужных размеров, свернется в магический кристалл. И можно поместить его в пояс. Чтобы извлечь, достаточно снова подумать о нем и произнести нужное слово.
– Поняла, – обрадовалась я. – А кодовое слово какое?
– Ты сможешь сама настроить его по своему усмотрению. Наденешь пояс, прикоснешься и первым делом произнесешь слово-код.
– Круто!
Вампир снова улыбнулся, и его улыбка больше не пугала меня.
– Ну, а теперь я тебя оставлю. Дел по горло.
– Да, понимаю, – погрустнела я, не желая расставаться с новым другом. – Не представляю, как ты управляешься с этим доминой.
– Главное – организовать слуг, остальное они сделают сами, – поделился премудростью Хайден и вышел, оставляя меня одну.
Я отыскала ванную комнату, мало чем отличающуюся от наших, разве что мрачностью цвета. Долго отмокала в горячей воде с ароматной пеной, потом вытерлась насухо черным полотенцем и переоделась. Зеркало в полный рост, стоящее у стены, отразило меня новую. И рассматривала я себя с удовольствием. Исчезли затравленность и страх в глазах, появилось что-то бесшабашное. Глаза и правда светились, как сказал сегодня Астарт. И это придавало всему облику что-то новое.
Заколки в комнате не нашлось, и волосы я оставила распущенными. Расчесала гребнем, который обнаружила на туалетном столике. Мягкие полусапожки на небольшом каблучке мне тоже понравились. Цветом они сочетались со стальным поясом и подчеркивали цвет глаз. Давно я так не нравилась самой себе. Даже мелькнула робкая мысль: что, если мои шансы на взаимность Астарта не совсем уж ничтожны? Некоторое время я смотрела на себя, кусая губы и размышляя. А потом ужаснулась от чудовищной мысли, пришедшей в голову. И пока я лихорадочно пыталась задвинуть ее подальше, новая «я» уже несла мое тело к знакомой двери. Той самой, что скрывала за собой тайну.
Я понимала, что меня за такое точно по головке не погладят… Но ладонь сама поворачивала заветную ручку и отворяла дверь. Убедившись, что никто не смотрит, я юркнула в комнату и застыла. Глаза медленно привыкали к полумраку. Плотные шторы были задернуты, не пропуская солнечного света. Но обстановка здесь разительно отличалась от той, что я видела в остальной части дома. Зеленые и бежевые тона, более хрупкая и изящная мебель. Здесь могло бы быть уютно, если бы не безжизненная атмосфера и задернутые шторы. Взгляд остановился на правой стене, и я медленно подошла туда, глядя на большой портрет.
Чем дольше я рассматривала самое прекрасное существо, какое когда-либо видела, тем лучше понимала, сколь самонадеянным было мое любование перед зеркалом. Мне никогда с ней не сравниться… Безукоризненно правильные черты, нежная улыбка на пухлых розовых губах, маленький прямой носик. Едва заметные остроконечные ушки, выдающие эльфийскую кровь. Роскошные золотистые кудри, ореолом обрамляющие прелестное личико. Нежно-голубая туника подчеркивала все прелести великолепной точеной фигурки и цвет глаз. Таким бывает небо в ясный летний день, когда своей нежностью оно соперничает с лепестками цветов. Рядом с этой идеальной во всех отношениях девушкой я казалась уродцем из кунсткамеры.
Не знаю, сколько я простояла так, до боли впиваясь ногтями в ладони. Осознав, что по лицу одна за другой скатываются слезы, яростно смахнула их и ринулась прочь из комнаты. В голове билась одна лишь мысль: он не для тебя.
Как и следовало ожидать, на ужин Астарт не явился. Я сидела одна за огромным столом в мрачной столовой, освещенной светом магических кристаллов. Из объяснений Хайдена я знала, что они загораются, стоит дать определенную команду. Поданные к ужину блюда были великолепны, но я едва заставляла себя есть и почти не чувствовала вкуса. Мне прислуживали двое остроухих слуг в таких же темно-коричневых костюмах, что и у вампира. Наверное, такой цвет здесь означал рабочую униформу. Так же, как черный – привилегия стражей. Все это я отмечала краем сознания. Перед глазами постоянно представал портрет покойной жены Астарта. Каждая деталь отпечаталась в памяти так четко, что я видела его, будто до сих пор стояла в той комнате. Как же это больно… Так больно мне не делал даже Андрей! Конечно, я сейчас говорю о боли душевной, а не физической. Что со мной происходит?! Ответа найти я не могла, и от этого было еще хуже.
Покончив с ужином, я поблагодарила слуг и стоявшего все это время неподалеку Хайдена. Двинулась к двери, гостеприимно распахнутой дворецким. Заметила, что взгляд вампира, обращенный на меня, полон тревоги. Постаралась улыбнуться как можно беззаботнее, уловила едва заметную улыбку в ответ. Поднялась в свою комнату и, обнаружив приготовленную для меня ночную сорочку, переоделась. Потом долго рыдала, уткнувшись лицом в подушку, чтобы никто не услышал. А когда заснула, сон был тревожным и тяжелым. Во сне видела гоняющихся за мной чудовищ с лицами Андрея и девушки с портрета. А я все бежала, звала кого-то и не могла найти.
В какой-то момент сквозь сон я ощутила чьи-то горячие руки, обнимающие меня. Стало легче, и я прильнула к чьей-то надежной груди, надсадно всхлипывая. Только услышав тревожное: