– Да не собираюсь я ему жаловаться, – поморщилась я. – И вообще сомневаюсь, что он бы меня слушать стал, – зачем-то добавила. – Думаю, наоборот, радуется, что избавился от меня. Какой из меня страж? Он бы и не знал, куда меня приткнуть.
Брови Эжены вздернулись, на лицо набежала улыбка – открытая и чуть насмешливая. Но я почему-то нисколько не обиделась. Эта женщина, несмотря на свою суровость и прямолинейность, понравилась мне.
– А подробней?
Со вздохом я принялась посвящать куратора в подробности моего появления в третьем мире демонов. Разумеется, о деликатном умолчала.
– Я даже недели не проработала Хранительницей портала. Но контракт ведь подписала, поэтому… – Я вздохнула. – А тут оборотень появился, погнался за мной. Вот я и прыгнула в портал.
Глаза Эжены округлились.
– Постой-ка! – перешла на неофициальный тон куратор. – Как оборотень мог за магическую дверь проникнуть? Ты знаешь, какая там защита?
– Я сама открыла, – чувствуя себя в очередной раз идиоткой, призналась я.
Судя по взгляду куратора, она теперь тоже сильно сомневалась в моих умственных способностях. Но вместо того чтобы поиздеваться, бросила:
– Продолжай.
– Ну вот. Я в портал прыгнула и оказалась в вашем мире. И получается, что контракт нарушила. Мне рабство грозило. А босс меня пожалел. Сказал, что есть выход. Так со мной и заключили контракт стража. Но какой из меня страж? – Я вздохнула. – Вот потому и сплавили в Академию.
Эжена расхохоталась, потом весело произнесла:
– Надо при случае этот анекдот лорду Небиросу рассказать!
Кто такой Небирос, я не знала, но интересоваться постеснялась. Вместо этого робко спросила:
– А почему анекдот?
– Ну, начнем с того, что раньше лорд Астарт никогда так не прокалывался. Я про то, что он в Хранительницы взял такую безголовую особу. – Моя симпатия к куратору начала стремительно таять. – Чтобы попасть к нему в команду, многие землю грызть готовы. Конкурс туда сто человек на место. Понимаешь?
Я невольно сглотнула, осознавая, насколько козырную карту подкинула мне судьба.
– Но зачем тогда он?.. – еле слышно проронила я и выдвинула предположение: – Так сильно пожалел?
Эжена снова рассмеялась и долго не могла успокоиться. Потом, вытирая выступившие слезы, воскликнула:
– Бедный лорд Астарт!
– Почему это он бедный? – не поняла я, но она не ответила.
Эжена согнулась в новом приступе хохота.
Когда я уже и вовсе ее глазами убивала, она наконец выпрямилась и подмигнула.
– А теперь о лорде Астарте и жалости. Помнится, как-то его команда осуществляла вылазку в мир темных эльфов. И одна из его ищеек, несмотря на прямой приказ, полезла в дом, за которым они следили. А там очень высокопоставленные дроу были замешаны. Грозило все дипломатическим скандалом. К счастью, огласки удалось избежать – лорд Астарт дело замял. Но ты знаешь, что с той ищейкой случилось?
– Нет, – пробормотала я, почему-то холодея.
– Пять лет в разломе, куда его самолично запихнул наш «жалостливый» архидемон. Говорят, выжить ищейке удалось лишь чудом. И когда его вытащили, там уже от разума почти ничего не осталось. Развалина, ни на что не способная. Доживает век в больнице для умалишенных. Еще рассказать один случай?
– Нет! – поспешно воскликнула я. – Не надо…
– Поверь, милая, если лорд Астарт что-то делает, то уж никак не из жалости, – добила меня Эжена. А в моем сердце пустила ростки робкая надежда. Впрочем, их тут же обрубили новые слова куратора: – Думаю, он что-то разглядел в тебе. Ты ведь ведьма, так?
С совершенно несчастным видом я кивнула.
– И в чем твои способности? – допытывалась женщина.
– Хотела бы я знать…
– Думаю, лорд Астарт понял, – предположила она. – Потому что все, что он делает, хорошо просчитано. Ладно… Моя задача – натаскать тебя, чтобы ты хоть немного соответствовала другим сотрудникам его ведомства. Хотя задача, на мой взгляд, практически невыполнимая, – резюмировала она, оглядывая меня с ног до головы.
Я с ней была солидарна в этом, но наглая ведьмочка внутри меня не выдержала. И прежде чем я заткнула ей рот, выпалила:
– Нет невыполнимых задач. Бывают лишь бездарные командиры.
Эжена замерла с открытым ртом, а я сжалась, чувствуя, что пришел ко мне белый и пушистый зверь песец. Но неожиданно губы куратора растянулись в улыбке.
– А ты мне нравишься, – заявила она. – Только всегда помни, что за свои слова отвечать придется. Так что пощады не жди. И сразу предупреждаю: нытье на меня не действует! Только злит.
– Не буду я ныть, – самонадеянно пообещала я, взращивая в себе боевой настрой.
– Ну-ну… – скептически протянула Эжена, и я поняла, что попала.
До Академии мы летели около получаса, и я сделала вывод, что она довольно далеко как от дома Астарта, так и от города. Внизу холмы окружали обширную равнину, где не было абсолютно ничего. Одна лишь красновато-коричневая земля, даже без чахлой травы. Я с недоумением посмотрела на Эжену, когда мы стали опускаться.
– А Академия где?
Она загадочно улыбнулась и произнесла:
– Глаза закрой.
Я и не подумала этого делать и тут же пожалела. Меня ослепила яркая вспышка. Когда через минуту, отчаянно моргая и протирая слезящиеся глаза, я обрела способность видеть, передо мной возвышалось громадное четырехэтажное здание шестиугольной формы. Вместо безжизненной равнины – кишащее людьми подворье, в отдалении даже парк имелся, а еще – что-то вроде спортплощадки с мишенями и различными приспособлениями, больше напоминающими пыточные. Сглотнув, я обратилась к куратору:
– Но… к-как?
– Магический заслон, – невозмутимо пояснила она. – Если бы у нас с тобой не было допуска сюда, сожгло бы на месте. Защиту ставили Астарт и Небирос, так что поверь, очень немногие могли бы преодолеть ее без последствий.
– А кто такой Небирос? – все же спросила я.
– Архидемон-военачальник, – в тоне Эжены послышались восторженные нотки. Она запала на него, это очевидно. Не зря ведь все время упоминает в разговоре. Я понимающе ухмыльнулась, и меня смерили уничтожающим взглядом. Улыбку пришлось убрать и изобразить почтительность.
Наша платформа приземлилась на специально предназначенной для этого свободной части двора. Я с облегчением спрыгнула, разминая немного затекшие мышцы. Куратор вскоре стояла рядом, спрятав транспортное средство в пояс.
– Пойдем, – тоном сурового начальника сказала она и двинулась ко входу в Академию.
Снующие по подворью студенты и преподаватели самого разнообразного вида приветствовали ее с уважением. Меня же разглядывали с недоуменно-презрительным видом. Уверенность моя стремительно таяла. Я шла в своей темно-синей тунике, с распущенными по плечам волосами и ощущала себя гламурной девицей, сунувшейся в тюремную камеру. Все студенты, даже девушки, были в мужской одежде светло-серого цвета. Преподаватели отличались бо́льшим разнообразием. Некоторые женщины тоже в туниках, но выглядели так уверенно, что усомниться в том, что они на своем месте, было невозможно.
У самых ступеней компания из нескольких парней и девушек столпилась вокруг пунцового студента с вихрастой белокурой головой и голубыми глазами, выполняющего отжимания. Заводила этого странного действа, высокий рыжеволосый парень с короткой стрижкой «ежик» и жестким взглядом черных глаз с золотистыми отблесками, методично считал:
– Шестьдесят один. Шестьдесят два. Шестьдесят три.
Синхронно счету двигался отжимающийся студент.
Заметив Эжену, рыжий на несколько секунд прервался и вежливо поздоровался:
– Здравствуйте, леди Тайгрин.
– Здравствуйте, студент Дайрен, – откликнулась куратор и кивнула в сторону блаженно растянувшегося на земле студента, воспользовавшегося нежданной передышкой. – Сколько?
– Сто раз, – прекрасно понял вопрос рыжий, и его глаза уставились на меня.
Мне стало не по себе от пронизывающего цепкого взгляда. Невольно представила себя на месте этого несчастного и решила, что от Дайрена лучше держаться подальше.
– За что? – осведомилась Эжена.
– Из-за него проиграли в забеге с ищейками.
– Надо было двести назначить, – посоветовала «добрая» кураторша.
Я невольно содрогнулась, поймав полный отчаяния взгляд валяющегося в пыли студента. Ободряюще улыбнулась ему и получила совсем уж несчастную улыбку в ответ.
– Держись, – прошептала я, но он услышал, и улыбка стала шире.
– Шестьдесят четыре! – внезапно рявкнул рыжий, я даже подпрыгнула.
С сочувствием посмотрев на вновь принявшегося отбывать наказание студента, я двинулась за поднимающейся по ступеням Эженой. Мы не меньше часа бегали по всему зданию, оформляя необходимые бумажки. Оказывается, и в демонском мире бюрократии хватает. Я все сильнее чувствовала себя не в своей тарелке. Единственное, чего хотелось – забиться куда-нибудь в укромный уголок, и пусть меня никто не трогает. Но мои мучения только начинались. Куратор взяла у комендантши заботливо сложенную форму моего размера, другие необходимые вещи и всучила мне.
– Здесь будешь носить только это, – распорядилась она. – Подобные наряды для свиданий оставь. – Эжена пренебрежительно покосилась на мою тунику. – И поверь, времени бегать на свидания у тебя будет тут очень мало.
«Да не особо и хотелось», – подумала я, но драконить куратора не стала. Она и так выглядела раздраженной тем, что приходится со мной нянчиться.
– И волосы собери. А то смотреть стыдно! – вызверилась женщина. – Ты запомни: Академия не то место, где можно глазки строить.
Я снова сочла за лучшее просто кивнуть. Обрадовалась, заметив в выданных мне вещах что-то вроде заколки. И сама не рада была, что приходилось русалку изображать. Но в доме Астарта о моей прическе не позаботились. Потом Эжена повела меня на четвертый этаж, где, как она объяснила по дороге, располагалось общежитие студентов первого курса.
– Отдельной комнаты не жди, – поставила перед фактом Эжена. – Будешь жить с другой студенткой.